В это же время

— Неужели ничего нельзя сделать? — всплеснув руками, вздохнула Има. — Как жаль, что вашему высочеству придется выйти за того, кого вы даже не видели ни разу в жизни!

— Может, оно и к лучшему, — заметила я, поправляя рукава свадебного платья. — А если вот здесь подтянуть?

— Вряд ли помофет, — сквозь зажатые в зубах булавки проронила присланная женихом портниха.

Утомительная примерка тянулась второй час, а она по-прежнему была недовольна тем, как платье на мне сидит. Что же, пусть разбирается, если взялась.

В Империи свои стандарты красоты. Если баба во всю кровать — значит, красавица! Так, во всяком случае, уверяли все наши придворные, побывавшие там. Поэтому после официальной помолвки меня тщательно откармливали, словно на убой.

В зеркале я видела перемены, которые меня не особо радовали. За последние несколько месяцев я действительно поднабрала вес, да только не там, где ожидали — появился равномерный жирок, и не более. А откровенный вырез на платье, охватывавший почти всю грудь и половину спины, нагло демонстрировал этот самый жирок. Короткие прозрачные рукава изящества тоже не добавляли.

«Вряд ли все это впечатлит жениха, — подумала я. — Да ну и ладно!»

Портниха, ворча, продолжала колдовать над платьем, а я терпеливо ждала, когда все закончится.

— Знаешь, Има, я не жду от этого брака ничего удивительного, — призналась я, разглядывая шелковые волны на юбке, заботливо подколотые портнихой. — Надеюсь, удастся наладить нормальное общение с супругом, родить пару-тройку наследников… А потом попрошу разрешения уехать в какую-нибудь глушь, буду там спокойно жить… — на последней фразе мой голос предательски дрогнул.

— Да кого вы обманываете, — возмутилась Има. – Я все ваши настроения чую, как свои собственные! Вы с утра уже чуть не плачете!

Има, моя служанка (и единственная подруга за неимением других) была нимфой. В империи такого не потерпят. Держать настоящую нимфу дома — да упаси их Луноликая! Возможно, придется оставить ее здесь, и я окажусь совершенно одна в чужой стране. На самом деле именно это меня заставляло волноваться больше всего.

А брак — что же, не я первая и не я последняя! Сколько принцесс вышло замуж из политических соображений, а сколько еще выйдет…

— Так, ладно, — портниха сложила оставшиеся булавки в коробочку, всем видом показывая, что решение принято. — Сделаем вот так. В конце концов, свадьба — не поминки, можно и повторить будет. Только в другом платье.

— И с другим женихом, — мимоходом заметила я, высвобождаясь из кучи шелка.

Портниха испуганно зыркнула на меня, но промолчала, а Има в голос расхохоталась:

— Так им всем! Вот такое настроение мне нравится!

— Тащи пирожные, — скомандовала я, — не ровен час, похудею, а жених взвесит и потребует компенсации за недовес.

Портниха молча подняла выщипанные в ниточку брови, видимо, не соглашаясь с моей точкой зрения. Но я не стала спрашивать, как на самом деле решают подобные вопросы в империи. А после слов о другом женихе она вообще рот раскрывать побаивалась. Собрав платье в большую коробку, портниха быстро засеменила прочь, а мы с Имой вместе принялись за пирожные.

Как в любой шутке, в моих словах была доля правды. Немного уязвляло самолюбие, что мой жених не был прямым наследником короны и даже просто принцем. Меня собирались выдать за герцога Редгара Сторветанского. Его владения — провинция Сторветания — граничили с нашим королевством.

А наше королевство так мало, что даже породниться с главной ветвью императоров для нас оказалось недостижимо. Были и свои сомнительные плюсы — зато герцог не был заинтересован в приданом. Чисто политический брак, ничего личного, как говорится.

Когда заключали договор о помолвке, отдельным пунктом прописали, что королевство Лосвериэл получит особый статус — вроде бы как сохранит автономию. Хотя что там говорить — ведь понятно, что король будет фиктивным, а вся власть перейдет к герцогу. Однако это лучше, чем полностью исчезнуть с карты.

Говорят, эту хитрую схему придумал глава Тайной канцелярии. Возможно, это такой способ подшутить над целым королевством. Слышала, у него вообще своеобразное чувство юмора…

— Устали? — прервала мои размышления Има. — Скоро уже выезжать!

— Ах, да, — вспомнила я. — Еще и ритуал этот…

Има, чувствительная, как все нимфы, уловила мою интонацию и нахмурилась:

— Думаете, не поможет? А вдруг и впрямь появится в вас магия?

— Уверена, что этот магический предсвадебный ритуал — очередная нелепость. Вроде свадебного торта, который нужно разрезать вместе с женихом. Просто дань традициям.

— Ну, хуже-то всяко с него не будет, — ободрила мена Има, помогая переодеться в длинное темное платье. – Глядишь, как проснется силушка потом на свадебном пиру, как откусите больше торта, чем жених — и станете главной в семье!

— Ой, не смеши, неужели ты веришь в эту примету? – отмахнулась я.

— А вы разве нет? – удивилась Има.

— Если честно, я уже ни во что не верю…

Надкусив перед выходом очередное бисквитное пирожное, щедро посыпанное моими любимыми барнольскими орехами, я задумчиво жевала, спускаясь к карете. Было еще одно обстоятельство, которое тревожило меня. Да что говорить: даже слегка пугало!

Насколько я знала, мой жених был не просто герцогом. Родство с императорской династией имело свои последствия: герцог Редгар Сторветанский был драконом.

А это означало… Да все что угодно!

Мир Тесмария, замок Гроутен

Я удивленно отпрянула и посмотрела на брата, проверяя, не пошутил ли он:

— Развоплотиться? Ты серьезно?! Это же так…

— …Так сложно, так опасно, и вообще это забытая магия, — торопливо проговорил Эйдан. – Да, отец тоже так считал. Но помнишь, позапрошлым летом я уехал на целый месяц?

— Ты вроде как был вместе с отцом на переговорах? — вспомнила я.

— На самом деле только отец там был. А я нашел трактат о древней магии, решил освоить забытые приемы и… случайно развоплотился. Потом отец нашел меня и вернул в прежнее состояние. Он тогда запретил кому-либо рассказывать, что случилось.

— Что, даже мне нельзя было рассказать?

— Даже тебе.

— Но почему? — в глубине души шевельнулась обида. Выходит, у отца с братом есть свои секреты…

— Потому что ты самая лучшая в мире дочь и сестра, но… очень импульсивный воин, — улыбнулся Эйдан. — Проще говоря, мы боялись, что ты наворотишь глупостей.

— Как обычно! Ты любимчик отца, а я никудышная дочь!

— Неправда, — рассмеялся Эйдан. — Помнится, отец говорил: «Я и сыночка, и эту вредную занозу люблю одинаково!»

— Вот всегда ты так! — невесело хмыкнула я.

Багровое облако становилось все ближе. Нужно было решать прямо сейчас.

— Ну так что, согласна рискнуть? Я отправлю твой дух подальше отсюда и выберусь следом.

— Братишка, а мы вообще сумеем вернуться обратно? — с сомнением спросила я.

— Мы вернемся с новыми силами и новой армией, — кивнул Эйдан. — И уж тогда точно победим!

Я посмотрела в его уверенное лицо. Получится ли воплотиться обратно в тот же облик без помощи отца? Так привыкла видеть рядом эти родные глаза, будет трудно считать братом человека, выглядящего иначе… Мы с ним так похожи!

Эйдан, как я, зеленоглазый, с золотистыми прядями, падающими на лоб, только более собранный и серьезный. А еще просто жуть какой упрямый! Впрочем, это семейная черта. Так что если откажусь развоплощаться — он ведь тоже никуда не уйдет, останется рядом до последнего вздоха… Мне приходится решать за нас обоих… Что же делать?!

— Когда-то наши предки умели быстро развоплощаться по мере надобности и так же быстро снова обретать материальное тело, — шепотом начал объяснять Эйдан.

— А я думала, на такое маг способен лишь разок-другой в жизни. Разве процесс не отнимает почти все силы?