Запалив в ладони боевой огонь, Редгар занес руку над головой…

Опрокинув табуретку, Има подскочила и закрыла собой Милиану (а заодно и меня). Времени на раздумья больше не было. Эйдан схватил нас всех в охапку и толкнул к очагу.

Вспышка!

Мы все провалились в темноту, а затем с головокружительной скоростью завертелись, как в водовороте, погружаясь все глубже.

— Держимся вместе! — закричал Эйдан, но последний отзвук его голоса растаял и исчез — в портале ведь все превращается в чистую энергию.

Внезапно раздался гулкий рев, и сплошная непроглядная тьма поглотила нас…

Редгар

Вечер выдался насыщенным, что и говорить. Получил удар боевой магией, потом этот пожар… После всего я и подумать не мог о том, чтобы пойти лечь спать. Вместо отдыха занялся картами Империи — нужно было обозначить новые рубежи, перегруппировать войска. Не срочное дело, разумеется, но мне нужно было чем-то занять себя, пока в голове крутились неотвязные мысли.

А мысли были все о том же, вернее, о той. Милиана…

Завтра нужно поговорить с ней в спокойной обстановке. Чем сильнее давлю — тем сильнее сопротивляется. Напором тут не решить, уже понятно. Откуда в изнеженной девчонке такой несгибаемый характер?!

Нужно проявить терпение. Спокойно, мирно, без нажима, продолжать разговаривать, приучить ее к себе, вызвать больше доверия… Опыт подсказывает, что в таком случае у меня больше шансов узнать правду. Вот он, правильный план действий!

Довольно усмехнувшись самому себе — нашел-таки подход! — я продолжил расставлять группы войск по свежеотрисованной схеме.

Когда мы шутливо общались у лестницы, Милиана рассказала немного больше, чем хотела. Чуть-чуть проговорилась. И мне это на руку! Что-то связывает ее с этим женихом служанки. Как горячо она заверяла в его непричастности к покушениям!

Нужно как-то между делом подловить парня. Не вызывать к себе, как на допрос, иначе точно начнет врать и изворачиваться. Просто зайти в конюшню и завести разговор о чем-нибудь другом. А потом вывести на нужную тему. Глядишь — и он проговорится немного.

Вот так, фраза за фразой, я соберу по крупицам общую картину. Сопоставлю. И скоро докопаюсь до правды.

Пожалуй, незачем откладывать!

Закончив с картами, я вышел из кабинета и быстро спустился по лестнице, ведущей в крыло замка, к которому были пристроены конюшни.

Там уже все спали.

«Молодцы какие, даже пожар — не повод менять привычный режим», — саркастично усмехнулся я про себя и начал искать парня.

Но среди спящих вповалку на сене конюхов не нашел этого «недомага». Становилось все интереснее. Куда он мог податься среди ночи?

Растолкав старшего конюха, я задал ему этот вопрос. Тот спросонья не сразу понял, что от него хотят, затем сообразил:

— А-а… Эйдан! Так он это… пошел убирать за лошадьми. Полчаса как ушел!

На дворе уже стояла гружена навозом телега, готовая к отправке в сад. А парня и след простыл. Быстро же он управился! Значит, в чем-то магически силен… Хорошо, посмотрим, сможет ли он так ловко и дальше выкручиваться.

Слабо различимая тень, мелькнувшая в обгоревшем окне кухни, привлекла мое внимание. Усилив слух и зрение, я различил две фигуры у кухонного очага. Они о чем-то разговаривали. Третья фигура сидела немного поодаль.

На всякий случай сжал ладонь, приготовившись использовать боевую магию. Бесшумно пересек двор.

Долетели обрывки фраз: «…что-то не так…», «…поднакопить сил…».

Кто-то втихаря занимается магией в моем замке! И неизвестно, против кого эта магия направлена!

Не теряя времени, я бросился вперед, чтобы застигнуть злоумышленников на месте преступления. Боевой огонь в моей руке высветил лица все тех же участников, что и накануне: Милиана, конюх и служанка. Да что здесь творится, в конце-то концов?!

— Стоять! — рявкнул я.

Но вместо того, чтобы замереть от испуга, все трое рванули к очагу и исчезли!!!

Так вот оно что! Это же портал!

Старый портал, о котором меня предупреждали, когда я вступил во владение замком. Его искали несколько лет, но так и не нашли. Разочаровавшись, я прекратил поиски, решив, что легенда о портале — одна из тех баек, что всегда окружают любой более-менее старинный замок.

Но нет! Все оказалось правдой!

Вот что они искали! Но зачем?

Осторожно подойдя, я увидел, что портал все еще открыт. По воздуху еще расходились круги, как бывает на воде после падения камня.

Проклятье! У меня лишь два варианта действий: закрыть портал и забыть об этом инциденте или рвануть вдогонку. Решать нужно немедленно. Счет идет на секунды.

Еще немного — и я не догоню их в межмирье. И возможно, никогда не узнаю, что скрывала Милиана… Вот черт, соблазн слишком велик! В конце концов, какие опасности могут подстерегать огромного сильного дракона? Маловероятно, что там может оказаться нечто хуже, чем многолетние терзания из-за так и не разгаданной тайны.

Собрав волю в кулак, я шагнул в колышущийся воздух и мгновенно полетел навстречу гулкому водовороту.

Вдалеке стремительно исчезали в вихре три крошечные фигуры.

Высвободив крылья, я рванул за ними.

Несколько взмахов — фигуры стали немного ближе. Но скорость их движения была такой чудовищной, что даже драконья сила не помогала нагнать быстро. «Да уж, это тебе не бытовой портал», — мелькнула мысль.

Обычными бытовыми порталами мы пользовались, чтобы не тратить время на полеты и путешествиях верхом. Из одной точки империи в другую за пару минут — удобно, но требует много магических сил. Так что применяли лишь по крайней необходимости. Но этот межмировой переход…

Да, разница была огромной! И мне это нравилось!

Все тело звенело, переходя непрерывно от одной ипостаси в другую и возвращаясь обратно. Сделал еще несколько взмахов крыльями, поймав момент, когда они опять появились… Фигурки впереди стали еще крупнее и заметнее…

И через мгновение я увидел совершенно отчетливо то, что совершенно не мог представить! В сумраке межмирья от фигуры принцессы отделилась еще одна! По очертаниям более высокая и тонкая. В точности как та воображаемая девушка, которую не удавалось выбросить из головы.

Она есть! Реальная девушка! Она существует не только в моем воображении!!!

Если бы я мог, то победно расхохотался, но тело уже превратилось в подобие дымки, несущейся между мирами. Только бы не потерять их из виду!

Прилагая невероятные усилия, я смог еще немного сократить расстояние между нами.

А затем боковой поток подхватил нас всех, закрутил, сменил направление и понес с гулом в искрящуюся темноту. Это было по-своему приятно. Недаром говорят, что когда-то драконы умели создавать порталы между мирами по любому, даже самому незначительному поводу и пользоваться ими безо всяких ограничений. Я будто создан для таких перемещений!

И я вот-вот разгадаю тайну Милианы!

Азарт захлестывал, как на охоте. Столько веков позади, столько наскучивших развлечений… Наконец-то я чувствую вкус к жизни, как в юности!

И словно в подтверждение моих мыслей, впереди ослепительно засияло нечто, к чему устремились беглецы…

Вилора

Меня вышвырнуло из портала на что-то мягкое, я перекувырнулась, и в открытый в беззвучном крике рот попал песок. Отплевываясь, я протерла глаза и первым делом посмотрела на свои руки.

Проклятье! Опять эти милые пухленькие пальчики с ухоженными ноготочками!

— Мы по-прежнему не разлей вода, — мрачно заметила Милиана и вдруг оживилась: — Ой, а я себя намного лучше чувствую! Отдохнувшей и полной сил!

— Наверное, так работает межмировой переход на не-магах, — пожал плечами Эйдан.

Он только что выкатился следом, держа Иму в охапку. Но оба сразу вскочили и теперь отряхивались от песка.