— Так стали думать позднее, когда искусство развоплощения было утрачено. На самом деле все куда проще. Если грозила опасность или рядом не было портала, чтобы перейти по какому-то важному делу — маг развоплощался, скользил бесплотным духом в нужном направлении и потом обретал новый облик.

— И ты научился этому? — от удивления я даже забыла, что нам грозит опасность.

— Нет, мгновенно совершать развоплощение я пока что не умею, — с сожалением покачал головой Эйдан. — Но сила нашего рода перешла ко мне, я уверен! Посмотри, сколько магии мне уже подвластно! У меня получится! Я все сделаю, чтобы спасти тебя. И сам обязательно выживу, чтобы найти тебя и помочь вернуться, когда опасность минует. Умоляю, не теряй времени!

Слушая его, я подумала, что отец наверняка сложит оружие, если нас с братом захватят в плен. И все сопротивление окажется бессмысленным. Мы погибнем все вместе. Значит, сейчас единственный путь — это попробовать сделать так, как предлагает Эйдан. В конце концов, выбор невелик!

Да, братишка справится, хватит сомневаться!

— Хорошо, я готова.

— Тогда бежим! — брат потащил меня за руку вниз с башни, через переходы и галереи, в Черный зал, один из самых старых залов нашего замка.

Запыхавшись, мы встали у стены, на которой был высечен наш фамильный герб.

— Становись сюда, — Эйдан подвел меня к стене вплотную. — Берись рукой за край щита… Будет немного неприятно, но придется потерпеть. Я найду тебя в новом воплощении, когда угроза минует, и мы вернемся!

— Как мне выбрать воплощение? Оно само произойдет? — перебила я.

— Ты сама поймешь, что нужно делать! — торопливо ответил Эйдан, обводя вокруг меня рукой и оставляя в воздухе светящуюся нить. — Обещаю: я тебя найду! Обязательно найду!..

Его голос потонул в нарастающем шуме.

Светящиеся нити загудели, змеями расползаясь и переплетаясь. И тотчас будто по голове ударило и потащило куда-то вглубь, в темноту…

Внезапно мрак вокруг рассеялся, и я увидела, что нахожусь в воздухе, а внизу, на полу зала, тает моя оболочка, словно растворяясь в текучем воздухе. Рядом Эйдан тоже начал окутываться нитями. Но от удивительного зрелища меня отвлекло новое ощущение.

«Немного неприятно» — это братишка слишком мягко сказал! Меня словно перекручивало и выворачивало костями наружу, хотя никаких костей уже и в помине не было. Рывок — и я снова проваливаюсь в темноту.

А затем был гул, довольно приятный для слуха. Он становился все громче, складываясь в нечто похожее на многоголосый хор. Мой дух уверенно взял направление и, уже не ощущая никакой боли и прочих неудобств, ринулся навстречу приветливому гулу. Эйдан был прав: я сама поняла, что нужно мне именно в эту сторону.

Но вдруг что-то подхватило меня и дернуло куда-то вбок. Как пловец, подхваченный холодным течением, я пыталась бороться, теряя силы, но меня относило все дальше в сторону… Нет! Не надо!

— Эйдан! — в ужасе попыталась я позвать, но крика не получилось.

Больше не смогла издать ни звука, продолжая растворяться и терять ощущение самой себя в пространстве… А затем провалилась в пугающую бездну, и наступила темнота.

Королевство Лосвериэл, Храм Луноликой

Поздним вечером я в сопровождении Имы поднялась по ступенькам храма.

— Все готово к ритуалу! — на входе взволнованно сообщил служитель.

Похоже, его назначили ответственным за его проведение мероприятия. У него заметно тряслись руки, да и в целом выглядел он весьма бледно.

— Сколько шума из ничего! — шепнула я Име. — Ладно, куда встать, что делать?

Меня провели в зал и поставили у статуи Луноликой. Там же громоздились чаши с благовониями, какие-то металлические сферы, куча полуразвернутых свитков…

— Они что, все из кладовки выгребли? — шепнула я Име.

— Может, все-таки получится? — робко протянула нимфа, разглядывая приготовления.

Насколько я знала, о ритуале у всех имелись весьма приблизительные представления. Кто-то что-то читал, а где именно — забыл.

Магия давно ушла из нашего королевства вместе с магами. Осталась лишь бытовая магия вроде способностей, которыми обладали нимфы и немногие другие магические расы, что встречались на нашей земле все реже с каждым годом.

Именно поэтому нужно было хоть как-то уравнять наши возможности с будущим супругом. И советники отца предложили исполнить древний ритуал по привлечению магии. В прежние времена, когда маги вступали в неравный брак с людьми, можно было наполнить магией обычное человеческое тело, не изменяя души.

— Если получите хоть немного магических способностей, то вас с герцогом сочетают особым магическим браком, — шепнула Има. — И вы сможете чувствовать друг друга на расстоянии. Это же так замечательно!

— Не вижу ничего замечательного, — пожала я плечами. — Может, в этом и есть особая прелесть, если брак заключается по любви… По правде, мне глубоко безразлично, где после свадьбы будет находиться мой муж. Думаю, ему тоже до меня дела не будет!

— Все-то вам не в радость, — вздохнула Има.

Служитель дал знак хору, выстроившемуся за колоннами, и начались заунывные песнопения, восхваляющие богов.

Хористы пели, что называется, кто в лес, кто по дрова. Оттеснив мою служанку в сторону, помощники робко ходили вокруг со свечами и дымящимися благовониями в руках, наступая друг другу на подолы длинной одежды и спотыкаясь.

«Скорее бы все закончилось», — подумала я. После утомительной примерки хотелось вернуться в свои покои и уже лечь спать.

Краем уха я услышала, как кто-то из хористов затянул какую-то свою песню, не соотносящуюся с ситуацией. Оглянувшись на Иму, я увидела на ее лице выражение, какое бывает, когда кто-то творит глупости, а стыдно почему-то тебе.

«Там другие слова!» — прочитала я по губам.

Лесная магия нимф вообще никак не соотносилась с нашими ритуалами, но Има уже просто не выдержала.

— Я помогу! — она схватила чашу с дымящимися травами и примкнула к круговороту служителей, шепча что-то свое.

Происходящее все больше напоминало цирк. Я с трудом удержалась от смеха, когда молодой служитель, запутавшись в собственной одежде, уронил чашу, схватился за соседа – и началась куча мала. Круговорот остановился. Хористы окончательно забыли слова и полезли из-за колонн поглазеть, что случилось.

Только Има как ни в чем не бывало продолжала шептать свои лесные заклинания. Правда, чихнула от души пару раз, наверное, из-за дыма.

— А ну построились! — нервно рявкнул на хихикающую молодежь ответственный за ритуал, помог подняться упавшим и еле восстановил процесс. — Нам тут еще работать и работать!

Более-менее спевшись, хористы наконец-то затянули нечто похожее на ожидаемую песню. От мелькающих вокруг свечей и лезущего в нос дыма у меня начала кружиться голова. Видимо, это и был то самый «магический эффект», которого все так ждали. На этом магия и закончилась — никаких других ощущений в помине не было.

Служитель то и дело кидал на меня растерянный взгляд. Наверное, ждал, что вокруг меня сияние разольется или хоть искры полетят… Ничего. Я стояла посреди круговорота и ровным счетом ничего нового в себе не обнаруживала.

— Может, вам в другую сторону покружиться? — спросила я, когда служитель в очередной раз просеменил мимо. — А то меня уже укачало.

Тот бросил на меня взгляд, будто я что-то неприличное ему предлагаю:

— Ритуал одобрен Главным Советом! И мы не имеем права отклоняться от плана!

— Да делайте что угодно, только побыстрее, — нетерпеливо ответила я. — Сил нет уже тут стоять!

Возмущенно отвернувшись, служитель продолжил гонять хоровод вокруг меня. В целом, я понимала, почему он так нервничает. Завтра утром меня должны будут проверить на наличие магии. Будут ждать хоть каких-то результатов. Интересно, как этот нервный тип объяснит полное отсутствие магии в пухленьком теле принцессы? Главное, чтоб не начал валить с больной головы на здоровую. А то не ровен час, придумает, что все из-за меня не получилось. Я тут точно ни при чем!