Айгви усмехнулась.

— При случае сочтёмся.

— Позвольте ещё вопрос.

— Да?

— Как вы с этим справляетесь?

— С чем именно?

— С жаждой… жаждой силы рядом со Слезой Бездны.

Было немного стыдно. Этим вопросом я выдала своё истинное состояние. Конечно, принцесса наверняка о нём догадывается, но всё же…

— Ах, вот оно что. Легко. Мой брат при мне не извлекает из себя Слезу. Когда она в его сердце, её мощь запечатана и не влияет на окружающих. Думаю, вы заметили это. Когда же я всё-таки вижу Слезу, я помню о своём месте. Это позволяет мне не желать большего.

— Так просто?

— Здесь нет нужды выдумывать нечто сложное. Порой простота — лучшее, что есть на свете.

«И самое сложное».

— Вы правы. Спасибо вам.

…На следующий день мне пришло подтверждение на храмовой бумаге с печатью верховного жреца, что Ардвин Шехрани действительно нашёл свою смерть в объятиях моря.

Хорошо.

Но почему же так неспокойно на душе?..

— Бусинка, не расстраивай меня. Ну куда ты?! Ползи сюда, ну!

Своенравной ящерице было всё равно. Мои потуги её не волновали. Она лишь издала звук, похожий на «р-р-ря!», и скрылась в складках одеяла на моей кровати.

Дожила. Глупое животное ни во что меня не ставит, эх.

И у принцессы совета не спросить — она никогда не пыталась сделать Бусинку своим фамильяром, держа её лишь как украшение.

До следующего испытания осталось меньше недели, и я решила использовать это время с пользой, а именно взяла из дворцовой библиотеки книгу, посвящённую приручению фамильяров, и принялась тренироваться с Бусинкой, благо дхарровым ящерицам авторы книги уделили целых пять объёмных глав.

Первое упражнение — наладить связь с питомцем и приказать ему замереть на месте. Я, следуя всем указаниям, вытащила Бусинку из террариума и попыталась на неё настроиться. Это всё напоминает ментальную магию, в которой я ох как не сильна. Собственно, настройка провалилась в первый, во второй, в пятый раз. Бусинке было плевать на меня и мои намерения. Она самозабвенно ползала с одного края стола на другой, и вот, наконец, вовсе слезла на кровать и закопалась в одеяло. Ни о какой связи не было и речи. Я словно вернулась в школьные годы — вроде и понимаю, что пять или семь неудачных попыток — это не страшно, да и в книге так написано, но так обидно, словно прилюдно опозорилась.

Со встречи с Ингреном прошло два дня, и я лишилась покоя. Отбор идёт быстро, очень быстро. Даже слишком. Очень неожиданно.

Нас всего четыре. Я, Аяри, Эби-Ши, Лалли… кто же следующая? Ею может оказаться любая. Даже я.

Нет уж. Я своего не упущу, чего бы это ни стоило!

Впрочем, мне было сложно сосредоточиться даже на самой себе. Из головы не шёл Ингрен, с болью извлекший из груди Слезу Бездны, не шла собственная реакция на это зрелище. Это пугало. Ингрен велел нам найти способ справиться с жаждой могущества, которая просыпается рядом с артефактом, но для этого нужно очень хорошо знать себя. Я точно могу ответить, что не знаю себя и на половину. Себе в душу заглядывать так страшно!

Принц прочно поселился в моих мыслях, и чем дальше, тем больше жутких догадок открывалось. Нас накрыло лишь от мимолётного взгляда на Слезу Бездну, а он держит её в своём теле. В груди. В сердце.

Отец и Мать, что он за человек? Что он делает, на что идёт, чтобы сохранять спокойствие и держаться так по-светски, будто и знать не знает ни о каком артефакте? Что его поддерживает, что помогает справляться? И этот способ хранения артефакта... единственный ли он? Или есть ещё варианты? Если есть, то что заставило Ингрена выбрать именно его?

До извлечения мы ничего не чувствовали. Тело принца гасит влияние Слезы на окружающих ради их же безопасности. Не исключено, что ценой его здоровья.

Силён. И жена такому человеку нужна под стать.

Схватилась за голову.

А потяну ли я? Мне предстоит разделить эту силу с Ингреном. Выдержу ли? Настолько ли я прочна и телом, и духом, чтобы быть ровней?

Я не знаю себя. Совсем.

А Ингрен всё не идёт из головы… Впервые мне по-настоящему захотелось узнать его поближе.

Он носит маску толще и прочнее всех наших вместе взятых.

Нет. Я слишком далеко зашла для мыслей о собственной слабости.

Страшно!

А что, если он ничем не отличается от Ардвина? Что, если я сама загоняю себя в ту же ловушку, в какую угодила ранее, только теперь уже добровольно? Тогда и мне не нужно никакое могущество, никакая сила, как и Оринни…

О любовных похождениях Ингрена мало что известно. Точнее, ничего не известно. Он не слыл ловеласом или сердцеедом. Он производил впечатление человека хоть и временами эксцентричного, то всё же держащегося в рамках рассудка, эмоции его были выверены и подконтрольны. Ни единого раза он не выдал своего истинного отношения к нам, к каждой из нас. Это мудро и разумно, иначе отбор, затеянный из рациональных побуждений, утратил бы смысл.

Не хочу думать об этом. Не хочу! Мне нужно избавление от проклятия. Иначе…

Интересно, что же думают остальные? Что чувствуют?

Мы держались друг с другом подчёркнуто вежливо и холодно. Даже Аяри, которая прежде стремилась всех подружить или хотя бы расположить друг к другу, не стремилась к общению, хотя и выглядела по-прежнему самой дружелюбной. Мы сталкивались лишь во время еды. Всё наше наметившееся после последнего испытания сближение сошло на нет. Мне хотелось чем-нибудь бросить в Лалли, чтобы стереть с её красивой физиономии выражение брезгливости и высокомерия, которое казалось каким-то особенно напускным, если вспомнить о её происхождении.

Хорошо, что на запястье клятва-договор. Если что — удержит, охладит, остановит. Будет больно, но никто не пострадает.

— Как жаль, что я пропущу бал в королевском дворце! — вздыхала Лалли как бы между прочим. — Но ничего. Когда стану принцессой, ни один бал не пройдёт без меня!

Я позлорадствовала про себя. Ни на этот, ни на все последующие балы ты не попадёшь, дорогуша. Уж точно не как принцесса.

На время отбора действительно выдался бал, устроенный в честь дня рождения наследника престола. Какой, должно быть, пышный праздник будет!.. Но мы по договору обязаны быть во Дворце-на-Утёсе, никуда не отлучаться, ни с кем не общаться с большой земли, и всё ради безопасности. А уж на балу подвергнуться опасности можно очень легко.

Принцесса говорила, что все участницы отбора после его завершения будут приглашены на бал по случаю помолвки Ингрена. Ох, что будет!

На самом деле я, в отличие от Лалли, вовсе не стремилась на бал, да и в принципе не мечтала туда попасть. Я попросту не умею танцевать! В школе для девочек, где я училась, занятия по танцам велись откровенно из-под палки, и я толком ничего не вынесла оттуда после окончания школы. Какие уж мне балы!

Однако же судьба любит вмешиваться в планы и чаяния людей. Очередной визит принцессы доказал это.

— Мои дорогие, кто из вас умеет танцевать? — спросила Айгви.

— Я умею! — тут же с горящим взглядом воскликнула Лалли.

Кто бы сомневался.

Айгви кивнула и сумрачно улыбнулась.

— Хорошо. Вам будет легче. Остальным, — она окинула нас цепким взглядом, — придётся в короткое время этому научиться.

Хм?..

Зачем же?

Мы все украдкой переглянулись. Никто не понимал, что происходит.

Вдруг запястье ощутимо кольнуло, и я вздрогнула от боли. Быстро оголила запястье и с удивлением обнаружила яркую золотую звёздочку в серебряной вязи клятвы. Она словно бы была наполнена солнечным светом.

— Высочайшая воля отменила один из пунктов договора, — пояснила Айгви. — Отменила единожды. Его величество пожелал видеть вас в составе гостей на празднике в честь нашего старшего брата.

Что?!

Как?.. Почему? Зачем?!

Лалли охнула и прижала ладони к щекам.

— Ах, ваше высочество! В самом деле?.. Но у нас нет нарядов! — пролепетала она.

— В вашем распоряжении будут лучшие швеи, вкусу которых я полностью доверяю, — улыбнулась принцесса. — Они придут к вам вечером для обсуждения платьев.