— Мы ни разу не увидели источника этой силы, мой принц, — сказала я. — Когда мы сможем увидеть Слезу Бездны? Ради чего нам скорбеть всю оставшуюся жизнь?

Ингрен усмехнулся.

— Что ж, я ожидал этого вопроса. Ваше желание справедливо. Я познакомлю вас с артефактом.

Мы затаили дыхание.

Принц приложил ладонь к груди и сложил веер. Мы внимательно следил за каждым его движением.

Сначала Ингрен, закрыв глаза, просто держал руку на сердце, но через несколько мгновений вокруг его пальцев начало разливаться льдисто-синее сияние. Оно было каким-то колючим, точно осколки льда. От одного вида этого свечения стало холодно.

Лицо Ингрена исказилось, и мне показалось, что свечение это проснулось и в его глазах. Принц начал медленно отводить ладонь от сердца, и свечение всё усиливалось. За ним уже не было видно очертаний руки.

Из груди принца наконец выскользнул сгусток ледяного света. Ингрен неторопливо и бережно сжал пальцы, будто держа бабочку, и так же деликатно их разжал.

Сердце застучало быстрее. Я не замечала, что во всей гостиной стало холодно, как на улице, и изо рта вырывались облачка пара, и в этих облачках кружились крошечные снежинки.

Над ладонью принца замерла прозрачная капля с льдисто-голубым светом внутри, и этим же светом горели его глаза.

От силы артефакта, разлившейся вокруг, закружилась голова, как от вина, и подступали отзвуки приближающейся эйфории. Сколько же добра можно сотворить с помощью этой ледяной слёзки! Сколько возможностей откроется с такой мощью!..

Я хочу ею обладать. Я хочу эту силу…

Нет. Ингрен, нет! Не убирай. Дай её мне! Поделись со мной! Умоляю, хотя бы крошечную часть! Пожалуйста!

Принц вновь прижал руку к груди. Сияние померкло, Слеза Бездны снова в его груди, в его сердце.

Вот значит, как он его хранит. Интересно, это как-то влияет на его здоровье, на тело? На характер, в конце концов?

— Прошу прощения, — сказал Ингрен наконец и улыбнулся, как ни в чём не бывало. — Извлекать его всякий раз довольно болезненно.

Я посмотрела на девушек. Все они были взволнованы. Их взгляды пылали, и дыхание было частым, тяжёлым.

Наверное, я выгляжу так же.

Ингрен с интересом рассматривал нас, и это вернуло рассудок.

— Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, — сказал он.

— Более чем, — глухо откликнулась Лалли.

Он был готов к нашей просьбе. После такого испытания неплохо бы и вспомнить, ради чего мы во всё это ввязались и ради чего стерпели такой кошмар.

Хочу ли я пройти все испытания ради этой силы?

Думаю, да.

Уверена ли я, что хочу пройти сквозь что угодно, лишь бы чистая сила Слезы Бездны избавила меня от проклятия даже не моего рода?

Тысячу раз да!

Вдруг Оринни резко встала со своего места. Она была в смятении.

— Ваше высочество, прошу, простите меня! — выпалила она и согнулась в поклоне.

Ингрен удивлённо выгнул бровь.

— За что же?

Оринни выпрямилась, нервно теребя кисть на поясе платья.

— Согласно договору, если вы увидите кого-то из участниц без маски, то это окажется для неё концом её участия в отборе.

— Это так, — кивнул Ингрен.

И тут Оринни сделала то, чего никто из присутствующих не ожидал. Она потянула за завязки на затылке, и маска — зелёная с узором из чёрного кружева — открыла её лицо.

Принцесса Айгви, до сего момента напоминавшая тень за спиной брата, потрясённо качнула головой. Ингрен озадаченно моргнул, а мы во все глаза уставились на Оринни.

— Эй! Ты в порядке?! — потянула её за рукав Лалли.

Она в своём уме?! Она испугалась мощи Слезы? Она ничуть не прельстила её? Она её напугала?!

Как можно снять маску после такого?

— Простите, ваше высочество, — повторила Оринни. — Я не хочу вас оскорбить, ни в коем случае! Но я не желаю больше скорбеть. Я хочу спокойствия, и дворцовая жизнь всё-таки не для меня. Так я решила. Если я прогневила вас…

И замолчала.

Мы тоже молчали.

Ингрен улыбнулся вновь, глядя на Оринни. Он внимательно рассматривал её лицо.

— Вы не прогневили меня. Вы приняли для себя, пожалуй, лучшее решение из всех. Возвращайтесь в свою комнату. Мы с сестрой позаботимся, чтобы вы вернулись домой без сложностей.

— Благодарю вас! Знакомство с вами — большая честь. Я буду вспоминать вас с теплом.

Улыбка принца была самой доброй из всех, что я видела.

— Ступайте.

Быстрым шагом Оринни ушла прочь. Она даже не оглянулась.

Ингрен вздохнул, и я поняла, что нас осталось… четыре. Так мало! Борьба станет ещё жёстче.

— До следующего испытания я хочу попросить вас об одной вещи. Всё, что вы почувствовали, подумали, ощутили при виде Слезы Бездны — проанализируйте это всё и придумайте для себя способ справиться и сохранить свою личность. Думаю, вы многое поймёте. Отдыхайте.

Мы, как зачарованные, встали и поклонились вслед принцу и принцессе.

В голове был морозный туман.

…Вечером того же дня к нам зашла Айгви. Она принесла нам лучшее успокоительное, приготовленное придворным целителем. Принцесса не задавала лишних вопросов — лишь о самочувствии. Мы тоже были немногословны.

Мне, однако же, удалось задержать принцессу перед её уходом.

— Ваше высочество, простите, могу я попросить вас об одолжении?

— Конечно, Лори.

Я замялась. Просить об этом оказалось сложнее, чем я думала.

Айгви ждала моего ответа.

— Не сочтите за дерзость, но… помогите, пожалуйста, достать документы, которые подтверждают смерть Ардвина Шехрани. Я прошу вас — запросите их от своего имени. Вам не посмеют прислать… фальшивку.

Принцесса смотрела на меня с непониманием.

— Вы говорите о своём муже, так?

— Верно.

— Но ведь все бумаги о его смерти должны быть у вас на руках, как у вдовы.

— Это так. Они есть.

— Тогда чего вы опасаетесь? У вас есть основания для беспокойства?

— Объективных — нет, — смутилась я. — Но я буду очень признательна, если вы поможете мне добыть подтверждение, что этот человек действительно мёртв.

Принцесса понизила голос:

— Вы под впечатлением от кошмара?

— И это тоже.

Не могу же я сказать, что во мне сидит мерзкое проклятие, которое так и не ушло со смертью того, кто заразил меня им! И что именно это обстоятельство нет-нет, да заставляет усомниться в смерти Ардвина!

Да, я показывалась многим мастерам проклятий. Все в один голос твердили — это проклятие-лента, которое тянется из глубины веков, и прервать его можно, только убив абсолютно всех носителей проклятой крови (по понятным причинам это сделать невозможно — я не убийца, да и кто знает, сколько на самом деле родственников этой семейки расплодилось за многие века?) или приняв в себя часть чистой силы древних мощных артефактов, в число которых входит и Слеза Бездны. Само собой, все эти артефакты уже находятся в чьих-то руках, но мне представилась возможность, которая даётся раз в жизни и далеко не всем людям. Так что…

Жаль, что эта дрянь так и не поддалась магии течений. В моём случае даже они не вымыли её из меня.

Пусть принцесса думает, что я излишне впечатлительна, и меня настолько проняло испытание на корабле. Пусть лучше будет так.

Айгви не сводила с меня синих глаз. Она ни о чём не спрашивала. Меня пробрала дрожь. Я не задумывалась над тем, насколько глубоко принцесса вникала в подробности наших судеб. Если я здесь, то вряд ли мой жизненный путь изучали настолько дотошно, чтобы прознать о проклятии. У мастеров проклятий есть своя этика, которая не позволяет им распространяться о проблемах клиентов, так что информация не могла утечь почём зря. Во всяком случае, я на это надеюсь. А уж семья Ардвина… Во многих из них это проклятие спало и никак себя не обнаруживало. Оно давно уже стало чем-то вроде легенды, не былью. Ардвин же, проклятый, слишком стремился жить и выжать из своей никчёмной жизни всё возможное.

— Хорошо. Спокойствие вам пригодится. Я помогу вам.

— Благодарю вас! — с облегчением воскликнула я. — Я в долгу перед вами.