— Я остаюсь, — ответила я.

— Удивительный отбор! — воскликнула Айгви. — На редкость сознательные девушки попались на нашем пути. Я ожидала более ожесточённой борьбы. Я боялась, что мне придётся каждый раз вмешиваться в конфликты, но всё проходит так мирно, что становится ещё страшнее. А теперь же, когда всё так изменилось, вы размышляете, оставаться на отборе или нет. Я не знаю, чего от вас ждать, моя дорогая Маури.

Принцесса не столь прямолинейна, в отличие от ныряльщицы, но они обе говорят об одном и том же. И обе могут ошибаться.

— Ваше высочество, несмотря ни на что, ничего страшного от меня ожидать не придётся.

— В самом деле? Лукавите, Маури. У вас есть все задатки королевы, которая точно выживет при дворе. Немного шлифовки, и…

— Но ведь отбор идёт не по задаткам королевы, а по магии течений. В ней я гораздо сильнее, чем в уловках и лжи.

— Это так. Постарайтесь завтра. Добрых снов.

Я поклонилась вслед принцессе.

Пока что я решила молчать о своих намерениях. Их наверняка сочтут излишне дерзкими и до бесстыдства «прогрессивными», и без поддержки и понимания со стороны мне лучше пока не заговаривать о них во весь голос. И неизвестно, как бы на мои слова отреагировала сама Айгви.

А я просто хотела бы помочь другим. Помочь другим женщинам добиться таких же прав на развод, какие есть у мужчин. Если у меня, как у жены наследника, будут определённые возможности, я бы смогла хотя бы начать такое большое и неповоротливое дело. Эби-Ши хочет улучшить жизнь своего народа, так чем хуже моя цель?

Ингрен уверен, что любая моя цель будет благородной, и он готов меня поддержать. Но об этом речь зайдёт позже.

Сегодня было холоднее прежнего. С неба срывались мелкие колючие снежинки, несколько слоёв одежды пронизывал ветер, и казалось, что соль застывает на плаще и перчатках вместе с инеем.

Для последнего испытания мы спустились к морю, на вымощенную грубым камнем площадку. От воды нас отрезали обледенелые валуны, об которые разбивались высокие седые волны.Море скорбно ревело и рыдало, и теперь это мне казалось чем-то большим, нежели просто звуки шторма. Казалось, что сквозь этот рёв слышится чей-то шёпот. Шёпот тысяч, десятков тысяч душ, вернувшихся в лоно первоначальных вод… И от этого становилось ещё холоднее.

Как обычно, Эби-Ши не мёрзла, и одета была легко. Если учесть, что шидро живут на островах с мягким климатом, это удивляло. Лалли же тряслась, как капля на кончике сосульки под весенним солнцем, и злобно шипела сквозь зубы от холода. У неё были уютные и пушистые шерстяные варежки, и она глухо хлопала ладонями в этих варежках и отбивала пятками по камням какой-то непонятный ритм.

Нас встретил Ингрен. Он был спокоен и на буйство моря не обращал внимания, и даже одет был почти как Эби-Ши, то есть очень легко. Он нас поприветствовал улыбкой и лёгким учтивым поклоном.

— Это испытание будет сложнее, чем может показаться на первый взгляд, — перейдя сразу к сути, заговорил принц. — Вам нужно будет устранить результаты моего труда и силы Слезы Бездны, потому что больше в них нужды не будет. Вам нужно снять защитные чары с Дворца-на-Утёсе. Чтобы увидеть их, вам понадобится моя помощь. Я поделюсь с вами силой Слезы, но будьте осторожны и не берите сразу много, чтобы не опьянеть. По этой же причине я не извлекаю Слезу — у вас должен быть ясный рассудок. Вы готовы к испытанию? Быстрее начнём — быстрее закончим и пойдём в тепло. Согласны?

Мы вяло кивнули. Куда деваться?

Тем временем Ингрен опустился на колени и склонил голову, чем немало нас удивил. Несколько мгновений он сидел неподвижно, и на его теле, точно огромные капли пота, начала выступать светло-голубая энергия. Набухнув достаточно, магические капли вязко и лениво стекли вниз, на замёрзшие камни, образовав мерцающую лужу. Бр-р! Не самое приятное зрелище, но оно почему-то завораживало.

Снять защиту, значит? И как же это сделать-то?

Принц продолжал истекать силой, и мы, опомнившись, потянули к ней руки. Ингрен по-прежнему стоял на коленях и не шевелился, точно статуя. В этот момент он был просто источником магии, не более того.

Как приятно!.. Сила артефакта наполняла тело удовольствием, точно руки умелого и ласкового любовника. Хотелось просто отдаться ей, расслабиться, позволить заполнить себя до краёв и ни о чём больше не думать. Я плохо спала, но чем дальше, тем бодрее я себя чувствовала. Хотелось свернуть горы, раздвинуть воды морей, заставить леса склониться, а камни — обратиться в пыль. Вот столько сил у меня было!

И тут, словно туго натянутая струна, в голове больно дрогнула мысль: «Прекрати». Я прерывисто вдохнула и отняла руки от Ингрена. Да, надо прекратить, хоть это и грустно. Это лишь коварный обман чувств. Нужно действовать.

Но как же это здорово — быть наполненной мощью, да так, что распирает!..

Ни одна из нас прежде не чувствовала магии, из которой состояла защита дворца. Мы лишь чувствовали течения, подвластные нам. Значит, защита складывалась из силы Слезы и, возможно, из части течений, но Слеза их заглушала. Ингрен ведь упоминал, что артефакт дал ему немного власти над течениями, так почему бы ему и не использовать её?

И ещё непонятно… мы должны действовать командой или поодиночке? Полагаю, командой, ведь задача у нас одна.

— О-о-ох, вот это энергия! — простонала Лалли. — Вы чувствуете? Не могу оторваться…

Эби-Ши тут же к ней шагнула и щёлкнула по носу. Лалли вздрогнула и воскликнула:

— Ай! Больно!

— Очнись! — прикрикнула шидро.

Лалли поморгала и потёрла нос.

— Ты мне ещё ответишь за это, — мрачно пообещала она, и Эби-Ши лишь пожала плечами. — Кто-нибудь что-нибудь понял? Я так думаю, нам лучше сделать это вместе?

— Я тоже так думаю, — согласилась я. — Давайте посмотрим, что там, и подумаем, что делать с этим…

Новая, незнакомая магия внутри требовала действий. Я прикрыла глаза и, медленно выдохнув, устремила волю к защите дворца.

О, боги!..

Она сложная. Она напоминает рыболовную сеть с тысячами мелких узлов. Нет, это точно не самое лёгкое и быстрое испытание. Впрочем, оно финальное. Кто обещал, что будет просто?

Что ж, сеть голубая. Она действительно состоит из силы Слезы Бездны. Более того, она опутывает не только сам дворец, но и весь островок, только ячейки у защитной сети более крупные, прозрачные и слабые в сравнении с теми, что на дворце.

Если мы возьмёмся распутывать все эти узлы, то и за год не закончим. Если Ингрен поручил нам это задание и поделился силой, да ещё и на колени встал для этого на холодные камни, то способ должен быть очень простым. А самое сложное — это догадаться до него.

И тут я зацепилась за очень важную деталь.

Магия течений! Наша родная магия течений. Тоненькие нити природной магии были вплетены в толстые канаты из энергии Слезы Бездны. Можно ли как-то их использовать?..

— Есть идеи? — угрюмо спросила Лалли.

Голова гудела, словно гонг, по которому ударили колотушкой.

— Можно попытаться распустить все эти узлы, — неуверенно предложила шидро, и она впервые выглядела столь растерянной. — Но надо найти край, откуда распускать. Она кажется сплошной. Да и затянется это… Не знаю.

Что ж, она подтвердила мои мысли.

Лалли закатила глаза.

— Ну, раз ныряльщица, мастерица сетей, говорит такое, значит, действительно плохая идея. А что, если вытянуть из них нити течений? Они напрямую влияют на прочность защиты. Сама природа питает её через них…

— Нет, — оборвала её Эби-Ши. — Вытягивать эти нити всё равно, что вытягивать волокна из каната! От нескольких волокон он не станет менее прочным. И это ещё дольше, чем развязывать узлы, и вовсе не имеет смысла.

— Хорошо! Какие ещё идеи? — фыркнула Лалли и уставилась на меня.

— Э… — смутилась я и напропалую предложила: — Порвать?

— Ты серьёзно?!

— Не знаю. Но проверить стоит, я думаю.

Защита раскинулась и по земле острова, и я, опустившись на одно колено, направила силу Слезы в руку и, ухватившись за узел, рванула его на себя. Руку обожгло холодом, и я, охнув, едва не завалилась на бок. Спасибо Лалли, быстро подхватила под локоть.