Райф Агилера и Уиллард Белк уже примчались из Паскагулы вместе с Тэмт, Вротом и Нэсс и выстроились на посадочной площадке прежде, чем опоры корабля коснулись термакадама. Яут тут же получил от Агилеры и Нэсс сводку данных о работе на заводе. Кэтлин, Талли и Кларик прошли вперед — на этот раз это выглядело естественно, как дыхание.

Их группа выглядела весьма необычно: в нее входили не только представители разных коченов, но и разных рас. Однако именно эта пестрота обещала великолепную перспективу. Если бы их не было так мало… Эйлле знал, что в подчинении у некоторых его соплеменников находилось более сотни джао.

Если бы можно было снизить скорость течения… Эйлле почувствовал, что в линии его плеч начинает читаться отчаяние, сосредоточился и изобразил «агрессию-и-беспокойство».

Как и в прошлый раз, солнце заливало равнину ослепительным светом, а безоблачное небо казалось твердым — словно кто-то накрыл Землю гигантской чашей. Эйлле прищурился, стараясь защитить глаза.

— А где люк?

Агилера еще не оправился от ранения и имел бледный вид, однако передвигался вполне самостоятельно. Он выглядывал из-за плеча Эйлле и недоуменно хмурился.

— Остался у Экхат, — объяснил Талли. — Этот кусок железа так им приглянулся, что они забрали его в качестве сувенира.

Тэмт шагнула вперед, ее тощее тело с беспредельной искренностью выражало «готовность-служить».

— Губернатор Оппак приказал отвести флотилию джао за спутник. Он планирует нанести удар по кораблям Экхат после того, как они сбросят плазму — в соответствии со стандартной схемой действий. Мне следует распорядиться насчет ремонта и перезаправки вашего корабля, или вы хотите наблюдать за операцией из убежищ на планете?

Эйлле почувствовал, что вскипает от гнева. Неужели Оппак просто обрекает этот мир на гибель, даже не попытавшись принять меры к обороне?

— Я рассмотрю оба варианта, — ответил он, просто чтобы оттянуть время.

Агилера протянул ему толстую папку, из которой торчали листы бумаги.

— Мы изучили данные, которые вы прислали, сэр. И у нас появились некоторые соображения. Хотелось бы обсудить это с вами. Просто такого еще никто не делал…

— А Губернатор Оппак сделает лишь то, что делалось в прошлом, — спокойно заметил Яут. — И в этом его сила — следовать стандартной схеме так точно, как только возможно. Тогда никто не сможет сказать, что он пренебрег витрик. Обычай будет на его стороне. Это укрепление, которое невозможно взять штурмом. Но если действовать активно, его можно оттуда выманить. Это и есть стратегия «раскачивания лодки».

Никогда еще Эйлле не чувствовал себя таким беззащитным и потерянным — ни разу с тех пор, как покинул уютный, окутанный туманами дом кочена Плутрак на Мэрит Эн. Наверно, так чувствует себя детеныш, который внезапно оказался посреди океана и не понимает, в каком направлении плыть.

Потрепанные уши Врота выпрямились. Эйлле уже подметил у бауты склонность к причудливым позам, которые было невозможно прочитать — они чередовались с грубыми и почти примитивными. Сейчас ветеран снова изобразил нечто загадочное… хотя, кажется, с оттенком возмущения.

— То, что делалось в прошлом, не поможет в будущем! — его вибрисы качнулись. — Я по горло сыт хваленой силой Нарво. Это сила, которая вечно оборачивается слабостью. Он неуклюж, как ларрет, а притворяется твердым. Ищите в другом месте, ава Плутрак. Люди — непревзойденные мастера оллнэт. Они любят размышлять о том-что-может-быть. Поэтому им так легко выходить за рамки того-что-было-всегда и находить то-что-может-помочь, когда все старые способы испробованы. В этом их сила, в этом их слабость. Но если бы они не были способны к обновлению, мы бы не боролись с ними за этот мир так долго. И эта борьба никогда не закончится, пока мы не заключим союз. Истинный союз.

Итак, необходимо найти принцип действий, который позволит следовать витрик джао и витрик людей.

— Губернатор отдал какие-то приказы, которые касаются меня?

— Лично вас — нет, — Тэмт приняла позу «смущения-и-сожаления». — Он не упоминал вашего имени с тех пор, как получил ваш доклад. Однако одновременно с приказом о подготовке флота он распорядился, чтобы наземные силы джао собрались в убежищах. Как офицер, вы включены в список.

— Я должен с ним поговорить после того, как изучу предложения Агилеры и Нэсс.

— Это невозможно, — возразил Врот. Одно его ухо пострадало во время какой-то битвы и придавало ему комичный вид, чего Эйлле прежде не замечал. — Оппак кринну ава Нарво уже отбыл на посадочную площадку. Его корабль присоединится к флотилии, которая будет укрываться за спутником Земли.

— В таком случае, я поговорю с его подчиненными. Они могут организовать видеосовещание.

Каждое новое известие все больше выбивало из равновесия.

— Я договорюсь, — предложила Тэмт. — Так скоро, как только возможно.

Кэтлин покачала головой… и вдруг зашагала туда, где были припаркованы наземные машины.

Поразительно. Он не подал ей никаких знаков, не говоря уже о прямых приказаниях. Может быть, Яут? Нет, по-видимому, она просто неверно оценила обстановку. В конце концов, чего ждать от человеческой особи — да еще такой молодой? Она смогла освоить Язык тела лучше, чем кто-либо из ее соплеменников, но это не делает ее джао.

Машин было всего две. В первую сели Яут — рядом с водителем, Эйлле — на заднее сиденье, Агилера и Нэсс — рядом с ним. Остальные втиснулись во вторую. Унизительно… но что поделать, если времени в обрез.

— Теперь, — Эйлле повертелся на сидении, чтобы оказаться вполоборота к Агилере, когда машина тронулась, — изложите ваши идеи. Вы сказали, что нашли способ сражаться с Экхат.

Агилера порылся в папке и извлек изображение судна Экхат, сгенерированное на основе полученных материалов.

— Мы с Нэсс просмотрели спецификации на этот корабль по отчетам джао. При всей огневой мощи он очень хрупкий.

— Конечно.

Эйлле запрокинул голову на пружинный подголовник и закрыл глаза. Сейчас надо было свести в единую картину все, чему его научили в коченате Плутрака. Потом усталость нахлынула и повлекла его куда-то, точно отлив. Он слишком давно не позволял себе дремать.

— Что вы скажете о таранной атаке? Усталости как не бывало.

— Таран? Чем?

— Другим кораблем, сэр.

Агилера весь вытянулся, словно вот-вот собирался вскочить. У людей такая поза выражает целую гамму чувств, но всегда связана с эмоциональным возбуждением. Яут повернул голову и высунулся из-за спинки кресла.

— Никто никогда не пытался такое сделать, — заявил он. — Нарво не пожертвуют ни одним из своих кораблей, чтобы посмотреть, что из этого получится.

— Речь не о кораблях Нарво, сэр. — Агилера поправил края бумаг в папке. — О наших кораблях.

— Корабли Плутрака? — Эйлле беспокойно зашевелил ушами, пытаясь сосредоточиться. — Я привел только один корабль. Больше мне не полагалось по должности. Я не против, но он вряд ли пригоден для таранной атаки.

Глаза Агилеры засияли, как у джао. Эйлле показалось, что в них заплясали крошечные тени, подобно вспышкам в глазах его соплеменников, которые отражают мыслительный процесс.

— Нет, корабли, которые мы переделываем в Паскагуле.

— Подводные лодки? — Яут уселся задом наперед. Лицо фрагты столь откровенно выразило изумление, что его не могли скрыть ни шрамы, ни служебные метки.

— Они размером не меньше наших космических кораблей, зато куда массивней, — напомнила Нэсс. — Их строили в расчете на то, чтобы они выдерживали мощное давление — давление извне. Возможно, они погибнут при таране, но нанесут противнику значительный ущерб.

Эти корабли лежат в доках завода по реконструкции, точно не рожденные детеныши в утробах. Детеныши с крепкими костями и бронированной шкурой.

— И готов поспорить, Экхат не ожидают такого удара, — добавил Агилера. — Как я понял из отчетов, вы никогда не нападали, пока их корабли не сбросят плазму, потому что иначе от лазеров никакого толку. От ракет тоже. Но вы писали, что они «оголяются» не только после атаки, но и во время перехода. Значит, делаем так: подводим к Узлу эскадру субмарин и ждем. Удары надо наносить под разными углами. Если ваши подскажут, где у этих жестянок самые слабые места… думаю, до Земли ни одна не долетит.