— Конечно, — вмешалась Тэмт. — Этим она и полезна — помимо того, что не позволяет коченам переходить в соперничестве за рамки дозволенного. Какой кочен станет думать обо всех джао в целом?

Кэтлин удивленно поглядела на Тэмт. Ее телохранительница — теперь можно сказать, ее подруга — обычно была почти болезненно застенчива. Большинство джао считали ее чем-то вроде неотесанной провинциалки, несмотря на выучку, которую она прошла у Яута. Но Кэтлин уже не раз напоминала себе, что Тэмт не стоит недооценивать. Эта неказистая оболочка скрывала в себе ум, который — что немаловажно — работал усердно и не переставая.

Кажется, Кинси оценил ее высказывание.

— В общем и целом, генерал, ситуация сводится к следующему: Наукра созвана, кажется, как Нарво так и Плутраками. Ее цель — оценить поведение Эйлле и определить его статус, а также решить, какому кочену надлежит передать удх над Землей. Эти вопросы взаимосвязаны, но рассматривать их будут отдельно. Что касается Эйлле, его жизнь могут потребовать и отдать, либо этого не произойдет, но он по-прежнему остается вне закона. Участь крудха, как они это называют, для джао во многих отношениях хуже смерти. Возможно, как я уже сказал, это решение может быть как-то связано с тем, которое касается статуса Земли. А может, и нет. Например, жизнь Эйлле потребуют и отдадут, а удх достанется Плутракам. Поверьте, я не в восторге от такого варианта, но именно так, скорее всего, и произойдет. Поскольку это минимально удовлетворит требования чести обоих великих коченов. Серые глаза Кларика недоверчиво прищурились.

— Есть хоть какая-то вероятность, что Оппаку позволят вернуться к власти?

— Наукра не решает, кто станет Губернатором. Решение всецело и полностью оставляют на усмотрение того кочена, которому дадут удх над планетой. Все, что решает Наукра, — какой это будет кочен.

— Этого-то я и боялся, — пробормотал Кларик. — Они опять могут отдать удх Нарво. И тогда Нарво получат полное право вновь назначить Оппака.

Кинси твердо покачал головой.

— Исключено. Похоже, вы и в самом деле не понимаете, как это происходит у джао. Прежде всего: мы можем сколько угодно ругать джао, но к тому, что называется «удар ножом в спину», они склонны меньше всего. Для них договор — всегда договор. И каждый джао понимает: даже если Нарво возвратят право удх… К слову сказать, это крайне маловероятно, да и сами Нарво, как я понимаю, не слишком рвутся его получить. Так вот, если Нарво возвратят право удх, то лишь для того, чтобы спасти их от еще больших унижений, чем они пережили. Если после этого Нарво снова назначат Губернатором Оппака, это будет неслыханным оскорблением — и Плутраку, и всем остальным коченам. Более того, это будет откровенная пощечина Своре, которая ясно выразила свое отношение к Оппаку. Насколько я понимаю, ни. один кочен, сколь угодно могущественный, на такое не осмелится. Свора может действовать весьма… как бы это выразиться…

— Прямолинейно, — хмыкнула Тэмт. Ее уши стали почти плоскими, а вибрисы дрогнули — аналог мрачной — вернее, очень мрачной усмешки. — Вспоминаются и другие слова. «Решительно»… возможно, «нетерпеливо». Но мне очень понравилось одно человеческое выражение, я услышала его от Врота: «как медведь гризли с больным зубом».

На этот раз рассмеялся даже Кларик. Внезапно лицо генерала снова стало строгим.

— Отлично, — сказал он, — полагаю, нам не стоит об этом беспокоиться. И все же… — его взгляд скользнул куда-то в угол палатки — кажется, в той стороне находился командный центр Эйлле. — Мне будет отчаянно его не хватать. Уверен. Никогда не думал, что когда-нибудь скажу такое про джао. У Кэтлин защипало в глазах. Мне тоже. Только теперь, когда действительность нависла над ними, как девятый вал, понимала, насколько. Если Эйлле погибнет… А он погибнет, если потребуют его жизнь и он решит, что признать требование — лучший способ принести пользу. В этом нет никаких сомнений. Как бы он ни сблизился с людьми, но оставался джао.

— И всем джао, — прошептала она.

Тэмт наблюдала за Кэтлин. Это вошло у нее в привычку — наблюдать за человеческой особью, которую она охраняет, чтобы понять ее.

— Да, — она говорила негромко, и Кэтлин поняла: Тэмт правильно истолковала ее слова. — Даже тем, кому он сейчас противостоит. Он — крудх из легенды. Величайший из всех джао, потому что такие, как он, учат нас следовать витрик.

На посадочной площадке возникло какое-то оживление, и Кэтлин поднялась, чтобы поглядеть, что происходит.

Словно повинуясь беззвучной команде, джао устремились на середину летного поля.

— Как говорят джао, течение завершилось, — проговорил Кларик. — Похоже, они решили не откладывать дело в долгий ящик… А я-то думал, все начнется только утром.

— Понимаю, — отозвалась Кэтлин.

На самом деле, она ничего не понимала. И никто из людей не поймет. Это она знала совершенно точно.

Пора. Как говорят люди, время пришло.

Течение усилилось и повлекло Эйлле на другой конец базы, на летное поле, усеянное кораблями. Как странно, когда тебя окружают отпрыски едва ли не всех коченов, думал он, идя к месту сбора. На Мэрит Эн, где Эйлле провел свою юность, он встречал лишь отпрысков Плутрака или входящих в него коченов. Глаза, ярко-зеленые от любопытства, следили за ним со всех сторон, точно оптические прицелы, а шепот у него за спиной производит само течение, охваченное исступленным желанием прийти к своему завершению. Он сосредоточился на своем времячувстве. Сейчас необходимо продумать все — до шага, до слова, до мельчайшего движения виб-рисы. На него смотрят, и его вид должен быть безупречен.

Да, здесь действительно были все — даже самые немногочисленные периферийные кочены, которые не были связаны ни с Нарво, ни с Плутраком, и не принимали участие в Завоевании. Свора позаботилась об этом. Ситуация была не только запутанной, но и чрезвычайно значимой для всех джао. Жаль, что нет времени побеседовать со старейшинами, подумал Эйлле. И прежде всего — с Наставником Своры. Несомненно, накопленный ими опыт велик и достоин внимания.

Дэу кринну ава Плутрак и Яут шли впереди Эйлле, возможно, в последний раз признавая его положение. Вообще-то этого делать не следовало. Он объявил себя крудхом, а у крудха нет статуса. Однако никакие доводы на них не действовали, и Эйлле пришлось уступить.

В центре посадочной площадки, образовав неплотное кольцо, красовались корабли Гончих — черные, отливающие в лучах заката всеми цветами радуги. Такими же черными были перевязи Гончих — словно под цвет их глаз, таких же ничего не выражающих, как и их позы. Ни любопытства, ни удивления, ни гнева, ни стремления обвинять.

Наукра Крит Лудх не управляла отрядами Своры. Она лишь изредка направляла действия этой силы, численно превосходящей войска любого кочена, исключая Нарво, Плутраков и, возможно, Дэно. Корабли Гончих обладали достаточной огневой мощью, чтобы добиться исполнения любого решения, которое будет вынесено здесь, на Земле. Ни один кочен не посмел бы встать у нее на пути. Никто не посмел бы оспорить эти решения, тем более принятые полным собранием Наукры.

Если кочен не способен сам справиться со своими проблемами — это неприятность. Если кочен не способен образовать союз — это позор. Но вдвойне позор, когда союз кочену навязывается.

В детстве Эйлле слышал рассказы о коченах, которые дошли до такого позора. Итог был печален: все отпрыски этих коченов, которые уже «всплыли на поверхность» и считались взрослыми, предложили свои жизни, чтобы покончить с раздором и позволить остальным джао сохранить единство. Даже в древние времена, до того, как была впервые созвана Наукра Крит Лудх, такие происшествия были редкостью. Но то, что произошло однажды, может произойти дважды.

Джао не могли забыть, что Экхат, которые когда-то давно сделали их такими, какие они есть, теперь пытаются их уничтожить, и причины понятны лишь самим Экхат. Соперничество коченов делало джао сильнее, но раздоры ослабляли. Джао должны были сражаться вместе или исчезнуть. Но если исчезнут джао, вслед за ними будут уничтожены все разумные существа во Вселенной. И не только разумные существа, но и вся жизнь.