Сейчас мне казалось, что я вновь чувствую ее, эту нить. Только уже гораздо сильнее и надежнее. Я осознала, что, даже если у меня забрали Мура, драконью брачную метку забрать у меня не могли. А она оставалась даже после того, как Мирролан узнал правду обо мне и увидел кинжал. Значит, его поддержка все еще со мной. И моя сила должна быть со мной.

Я не так беспомощна, как думала сначала. Важно понять, что я могу сделать, чтобы освободиться. С Муром мы в основном практиковались на огне. Это было самое простое. Но сейчас, среди пыльных мешков использовать огненную магию — не самое безопасное решение.

Лучшее, что пришло мне в голову, это попробовать наморозить себе ножик изо льда и перепилить веревки. На удивление, ножик получился, и даже острый. Правда, пока я затекшими пальцами пыталась распилить веревки, мне несколько раз пришлось его дополнительно подмораживать.

Но у меня на это была вся ночь и куча терпения и упорства. Потому что от этого могло зависеть мое будущее. Да и зависело.

От напряжения на спине, на лбу и на верхней губе выступил пот. Пальцы вообще отказывались двигаться, и пару раз я чуть не выронила самодельный ножик, но, наконец, раздался тихий треск, и я смогла немного развести в стороны запястья.

Еще несколько упорных минут, чтобы высвободить руки, и я наконец, сорвала с себя треклятую, натеревшую мне лицо повязку. Открыв глаза, чуть не ослепла от того, насколько ярким казалось едва заалевшее на востоке небо. Скоро восход, надо было собраться и уже, наконец, сбежать отсюда.

Неловко, преодолевая дикую слабость и покалывание в руках, я попыталась выбраться из повозки, в которой я, оказывается, все это время лежала. Тело не слушалось, в ушах начало шуметь, как только я попыталась принять вертикальное положение.

Сколько же меня так везли? Если учесть, что я уже видела ночное небо, получается, это была как минимум вторая ночь. Далеко от замка Мирролана. Только вот в какую сторону?

Сказать, что я легко и грациозно вылезла из повозки — преувеличить мою силу духа и сделать мне комплимент. Я буквально мешком вывалилась из нее, с глухим грохотом упав на землю.

Замерла озираясь. Но вокруг стояла предрассветная тишина. Даже кони спали. Это был мой последний шанс сбежать. Главное —понять куда.

Но долго думать не пришлось: передо мной ярко переливалась полупрозрачная стена щита, за которым стройными рядами стояли воины со знаменами моей страны, готовые начать наступление.

Неужели я опоздала?

Я подняла прилипшее к ногам платье и кинулась навстречу войску. Не знаю, как я собиралась их остановить, но я должна была это сделать.

Мокрая трава была до жути скользкой, поэтому пару раз я упала, сбила колени в кровь. Но интуиция подсказывала мне, что счет времени шел на мгновения. И правда: не успела я добежать, как прозрачная ткань щита схлопнулась, как стенка мыльного пузыря и командующий, подняв руку вверх, уже был готов дать приказ наступать.

— Стойте! — изо всех сил, что у меня были, крикнула я. — Я принцесса Астерия и я приказываю вам остановиться!

Присмотревшись, в командующем я узнала фира Виолета. Он внимательно всматривался в мою фигуру, стоящую напротив их огромного войска. Но что я еще могла сделать? Оставалась надежда, что он узнает меня. Хотя я представления не имела, на что я сейчас, после этого похищения и побега была похожа.

Фир Виолет сделал всем знак не двигаться и направил коня ко мне, а я пошла навстречу к нему. Так, как меня учили: с прямой спиной, гордо поднятой головой и уверенностью в глазах.

Жаль, что эта уверенность была больше напускной, потому что колени дрожали, а в глазах темнело от усталости и жажды.

— Малышка Астерия? — удивленно спросил фир Виолет, когда мы, наконец, встретились, и тут же спустился с коня.

Он стоял передо мной, практически по-отечески глядя и совершенно не понимая, как ему стоит поступить. С одной стороны, я принцесса, поэтому он должен был припасть на одно колено и склонить голову, чтобы все поняли, что он узнал меня.

А с другой — после смерти отца только он относился ко мне с заботливой теплотой, которой мне так не хватало. Но советник старательно держал фира Виолета вдали от меня, поэтому даже этих крох мне почти не перепадало.

Поколебавшись какое-то время, фир Виолет все же опустился на одно колено, а потом встал и крепко прижал меня к себе,

— Мы все уже считали тебя погибшей, — с облегчением в голосе произнес он. — Мы думали, жестокий дракон растерзал тебя… Но я вижу — ты истинная дочь своих родителей! Ты смогла сбежать! Но не переживай, мы отомстим за все твои мучения. Мы готовы!

Как бы мне ни было сейчас приятно и спокойно оставаться в руках этого сильного мужчины, но мне нужно было предотвратить катастрофу.

— Все не так, фир Виолет! — отстранившись попыталась сказать я.

— Что они успели сделать, малышка Астерия? — он внимательно всмотрелся в мое лицо и, видимо, ему что-то в нем очень не понравилось. — Это драконы били тебя?

Я дотронулась пальцами до скулы — там действительно была ссадина. Я понятия не имела, откуда она у меня, но драконы тут точно были ни при чем.

— Нет же, фир Виолет! — я отчаянно замотала головой. — Драконы… Они совсем не такие, как мы думаем!

— Тебе вбивали это в голову силой? Магией? — фир Виолет хмуро продолжал смотреть на меня и не выпускал из рук.

— Я обязательно расскажу вам все, что со мной произошло. Но чуть позже, — я взяла в руки его крупные, шершавые, немного морщинистые кисти и с жаром попыталась его убедить. — Сейчас самое важное — это остановить непоправимое. Эта война — неправильная. Кто-то в ней очень заинтересован. И, кажется, я знаю кто.

— Ты точно уверена в этом, Астерия? — фир Виолет сжал челюсти. Его взгляд стал предельно серьезным. — Я верю вам, Ваше Высочество. Но это я. У вас же есть идеи, как мы можем убедить всех?

Я грустно улыбнулась и покачала головой.

— Ни малейшей, увы…

Он на мгновение закрыл глаза, а потом кивнул:

— Нельзя терять времени, мы и так тут долго беседуем, — он подсадил меня на коня, а затем запрыгнул на него сам.

Конь трусил по мокрой утренней траве, а в росинках начали искриться первые лучи рассветного солнца. На самом деле самое сложное только начиналось.

Фир Виолет помог мне спешиться и сам встал за мной, показывая, что он — мой защитник и гарант моих слов. Теперь мне нужно было убедить всех этих людей, уверенных в том, что я мертва, точнее даже, убита драконами, в том, что все было совсем иначе. Хотя, конечно, как на самом деле было, я никому не собиралась рассказывать.

— Я принцесса Астерия Форресийская, — начала я, пытаясь игнорировать тот факт, что голос от волнения дрожал. — Я жива и приказываю вам отступить!

По стройным рядам сначала прокатился возглас недоумения, а потом тихие смешки.

— То есть мы должны поверить какой-то самозванной пигалице? — выкрикнул кто-то ряда из четвертого, особенно смелый. Но я все равно бы не смогла запомнить, кто.

— Может, она просто засланка драконья! — вторил ему кто-то с другой стороны.

— Драконья подстилка! Игрушка ящеров! — полетели оскорбительные возгласы со всех сторон.

— Молчать! — прогремел фир Виолет. — Я честью своего рода и преданностью нашей стране клянусь, что это принцесса. Я служил Его Величеству лично и знаю ее.

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая таким неуместно-веселым пением птиц. Я стояла и смотрела на войско своей страны, пока один за одним воины не начали опускаться на одно колено. Вскоре все стояли, склонив головы и признавая мою власть.

Я даже почти выдохнула с облегчением. Но тут послышались громкие медленные хлопки. В промежутке между рядами солдат шел Главный Советник.

На его лице играла противная улыбка, которая буквально кричала вместо него, что все мои усилия напрасны.

— Какой прекрасный спектакль, моя дорогая подопечная, — проскрипел он. — И все вы, олухи, — он оглянулся и прокричал так, чтобы слышало войско, — поверили ей? Идиоты!