Теперь было точно понятно, что мне нужно продержаться на отборе как можно дольше. Осталось не нарваться хотя бы сегодня на козни других невест, а то я и так уже своим происхождением как кость в горле. Но они должны были попритихнуть после того, как их осадил Мирролан. Я могла даже надеяться, что сегодняшний ужин пройдет спокойно.

Я провела рукой по плечу, где скрывалась метка. “Что бы ты сказал на это, папочка мой?”

К глазам подступили слезы, а в горле застрял противный ком. Я, сцепив зубы, последовала за Вирой в ванну.

Готова я была ровно к назначенному сроку. Платье, похожее на то, что было на мне раньше, с открытым плечом, но более вычурное, идеально уложенные локоны, украшение на голове с жемчужными нитями и браслет на руке, прикрывающий Мура.

— Вас проводит госпожа Лаорра. Она уже ждет, — Вира поклонилась и вышла из комнаты.

Я последовала за ней. Госпожа Лаорра осмотрела меня с ног до головы и довольно кивнула. Что ж, понравиться распорядительнице отбора — уже полдела.

Мы проследовали новыми путями, которыми меня еще не водили. Более темными, совершенно безлюдными. Распорядительница изредка поглядывала на меня и хмурилась.

Перед высокими дверями мы остановились:

— Я вижу, что ты переживаешь, — немного поколебавшись, госпожа Лаорра взяла меня за руку. — Понимаю твои волнения. Но… Сложно не заметить, что Его Величество благосклонен к тебе. И можешь даже не отрицать, что тебе это важно. Все будет хорошо.

Я благодарно посмотрела на нее. Да, конечно, все было не так просто, как ей казалось. Но любая поддержка сейчас была для меня ценной и помогала слабому огоньку надежды разгораться сильнее.

— Леди Астерия, вы последняя, — она вернула себе официальный вид. — Все остальные уже ждут внутри.

Двери открылись, я шагнула в залитый светом зал. В центре был расположен длинный стол, за которым уже сидели Мирролан, невесты, гости и… Лия с братом.

Я запнулась почти сразу, как переступила через порог. От неожиданной встречи. Очень грациозно взмахнула руками и поймала равновесие. Естественно, я забыла об обещании Мирролана провести брата Лии и ее саму на отбор. И уж тем более не могла подумать, что он потащит их к себе за стол.

Я плавно так, как учили меня с самого детства, как подобало наследной принцессе прошествовала к столу. Я знала, что по драконьей традиции должна была взглядом сверлить пол, но это было не по мне. Если Мирролан допускал мысль, что я могу быть рядом с ним, женой ли, фавориткой ли, я должна была дать ему понять, что я — не покорная трепетная лань, которой он сможет крутить как вздумается.

Я шла и смотрела его драконейшеству прямо в глаза, видя, что в них сверкают довольные огоньки, несмотря сдвинутые на самую переносицу брови. Даже захотелось улыбнуться. И я это сделала.

Со всех сторон послышались шепотки, а потом оглушительно раздался звон упавшей вилки вместе с удивленным возгласом: “Асти?”. Я только мельком посмотрела на подругу и еле заметно покачала головой. Не сейчас. Мы обязательно поговорим, но не сейчас.

Мое место оказалось самым дальним от его драконейшества. Те невесты, которые сидели рядом с ним, буквально светились от своей значимости. Хоть они и смотрели скромно в свои тарелки, корону с их макушек уже можно было сшибать. Наверное, они считали себя главными претендентками.

Посмотрела на них и хорошенько запомнила. Брюнетка с мушкой над верхней губой и пепельная блондинка, у которой, казалось, совсем не было бровей и ресниц.

Те невесты, что сидели подальше, выглядели более угрюмыми и недовольными. Они в основном молчали и лишь изредка посматривали на первых. Интересно, а между собой они тоже будут устраивать разборки? Или ограничатся общим врагом, то есть мной?

Что-то мне подсказывало, что для них все средства по достижению цели хороши.

Невесты, что шли непосредственно передо мной, казались спокойными и практически не заинтересованными в происходящем.

Девушка рядом со мной пару раз печально вздохнула, пока уныло ковырялась в салате, а та, что сидела напротив, наоборот, улыбнулась и даже подмигнула мне.

— Я восхищаюсь тобой! — прошептала она. — Так себя вести с этим несдержанным драконом… Какой же смелой нужно быть!

Я удивленно вскинула брови. Неужели она меня понимает и даже не делает вид, что главной мечтой всей ее жизни является выйти замуж за его драконейшество?

— Не переживай, он всегда таким был, — рассмеялась она. — Я его чуть ли не с пеленок знаю. Я Тиола, кстати.

— Астерия, — представилась я. — Хотя ты, наверное, уже в курсе.

Она кивнула и еще раз ободряюще подмигнула. Значит, подруга детства? Почему она была так спокойна? Настолько была уверена в своей победе? Или действительно мечтала о чем-то или ком-то другом?

Хотя какая сейчас разница? По всему выходило, что мне нужно было держаться в отборе подольше. По меньшей мере, чтобы найти выход из всей этой ситуации. Я бросила взгляд на Лию. Она обеспокоенно смотрела на меня, впившись побелевшими пальцами в ножик и вилку.

Я слабо ей улыбнулась и почти весь вечер просидела молча, раздумывая, как же мне объясниться с подругой.

Из задумчивости меня вывел Мирролан, который поднялся из-за стола и громко объявил:

— По благословению богов объявляю начало отбора, — его голос был строже и сильнее, чем я когда-либо слышала до этого, даже мне захотелось опустить взгляд. — Завтра, как только взойдет утренняя звезда, вы все отправитесь на гору Орроган и по одной зайдете к оракулу. С собой вы можете взять только один предмет — то, что вы отдадите ему в дар.

Я прикинула, что у меня есть своего. А у меня, кроме записной книжки, из прошлой жизни ничего и не осталось. Получалось, либо я должна была идти с пустыми руками, либо мне приходилось расстаться с воспоминаниями. А там же были записи еще с тех пор, когда были живы родители…

— Доброй ночи, — Мирролан поставил свой кубок на стол.

Все остальные, присутствующие за столом, встали. Он удалялся куда-то вглубь столовой, видимо, там были еще одни двери, а я чувствовала, как я упускаю возможность. Но возможности — это не деньги, это то, чего упускать вообще нельзя.

Поэтому пока все церемониально расшаркивались друг с другом, я незаметно выскользнула из-за стола и побежала за его драконейшеством.

Удивительно! Сколько бегала от него, а теперь приходится наоборот.

— Стой… те, — едва догнав и перехватив у дверей, выкрикнула я.

Меня вдруг перехватили из ниоткуда взявшиеся стражники. Мирролан обернулся, удивленно посмотрел на меня, но остановился.

— Дерзкая? Хочешь попроситься в свои старые покои? — насмешливо сказал он, хотя в его глазах мелькнуло какое-то другое чувство.

Он кивнул стражникам, те отпустили меня.

— Нет, — я все еще пыталась отдышаться. — Разрешите Лие, сестре того, кто нас… Кто нам помог, стать моей служанкой. Вместо Виры и Майолы.

Мирролан на мгновение задумался, а потом, несмотря на то, что я уже собиралась его уговаривать, спокойно ответил:

— Я отдам распоряжения. Завтра.

И ушел. Просто развернулся и ушел! Ящер невыносимый!

Вели обратно всех невест так же, как в столовую — по одному и разными путями. Зашедшую, чтобы помочь мне раздеться Виру я попросила уйти. Какой бы мастерицей она ни была, в ее поведении прослеживалось, что она не считает меня достойной места невесты. Фаворитки — да, но невесты…

Я сидела перед зеркалом и расчесывала волосы. Вся комната была окутана сумраком. Я оставила горящим лишь одну горящую свечу на туалетном столике. В наступившей ночной тишине было слышно, как потрескивает воск.

Я так и не узнала, чем же страшен оракул, что мне там придется делать и зачем ему дар. Возможно, из-за этого я не ощущала особого волнения. А возможно, потому, что с нетерпением ждала, когда смогу встретиться с Лией. В этот момент как никогда остро я почувствовала, что мне нужна хоть одна родственная душа, с кем я могла бы поговорить и поплакаться.