– Хочешь поужинать здесь?

– Нет! Умоляю, пощадите! – кричал стражник.

– Отсюда ведут лишь три пути, только у двоих будет возможность бежать! Куда ты пойдешь, если я отпущу тебя? Она развернула весящего в сторону дольней стены, в которой было три хода.

– Куда угодно! – кричал стражник.

– Беги! – прошипела ведьма, облизав губы черным языком.

С этими словами хозяйка горы перерезала когтем веревку и плененный бедняга, упал, но тут же подскочив, распутал ноги и бросился бежать прочь. Бежавший посмотрел в две оставшиеся стороны: путь, что он выбрал, был самым коротким и вдалеке был виден свет, третья дорога была скрыта во мраке, ни секунды не раздумывая, он, бросился в левую сторону.

Падая, и запинаясь, испуганный до смерти он не смотрел под ноги и лишь спешил выбраться наружу и чем дальше он бежал, тем ближе, виделся свет. Погони за ним не было и это давало надежду. Когда же оставалось совсем немного, и выход из подземелья уже был перед носом, из темноты свет, что был виден впереди бежавшего начал слепить глаза, но и это не остановило его. Он мчался, что было сил, и страх его стал его роковой ошибкой. Он бежал так быстро, каждый шаг был так широк, что последний был сделан на самом краю горы, откуда он и сорвался со всего разбегу. Кто знает, успел ли он осознать свою ошибку, но уже через пару мгновений тело его хрустнуло, упав с высоты прямо под ноги даргам, что уже кружили около горы.

Пришло время второго пленного, в это раз вынув липкими руками, кляп из его рта она говорила:

– А ты не хочешь ли остаться на ужин?

– Нет! Умоляю отпустить!

– Хм, – прошипела ведьма, – у тебя будет выбор, ты можешь взять с собою товарища, а можешь оставить его здесь.

Стражник, который ранее был пятым в ряду путников рассказывающих байки у костра, хорошо слышал крик упавшего. Он говорил дрожащий голосом:

– А в чем разница?

– Если возьмешь его с собой, я пойду за одним из вас. Если нет, я поужинаю сначала им, а потом пойду за тобой!

Зрачки ведьмы сузились, она перерезала веревку и громко рассмеялась, а затем уставилась на стражника. Он же подскочив на ноги, взглянул на Арамина и, пятясь, извинялся:

– Прости меня, кто-то должен бежать, вдвоем не сможем!

– Беги! – закричала ведьма и испуганный пленник, несмотря на послушника издававшего звуки в противовес сказанного освобожденным бросился прочь.

Второй отпущенный решил бежать иной дорогой, но так же с небольшим просветом вдалеке. Он побежал в беспамятстве налево, откуда так же был едва виден свет, путь уводил его ниже и ниже к земле. Достигнув, наконец желаемого и оказавшись, казалось уже у выхода из Черной горы, он замер, перед его глазами была глубокая яма, а на ее дне стоял огромный кипящий котел, из которого так и валили клубы дыма. Ни каким образом нельзя было не обойти и не перепрыгнуть эту яму, лишь веревка тянулась через ветвь дерева, что прорастало от одной стены к другой. Оба конца веревки были с одной стороны, вот только кто будет держать ее?

Тут стражник понял, что прогадал, это ловушка и обойти ее можно лишь вдвоем. В стене было старое железное кольцо непонятно к чему и зачем, а возвращаться он бы не стал, поэтому принял решение и, привязав к этому кольцу один конец веревки, взялся за другой и прыгнул. Пожалуй, и не стоит говорить о значении кольца в стене и о том, что оно в любом случае оборвалась бы, даже если бы двоим и удалось выбраться, острый кол ждал своей очереди прямо у выхода из горы.

Второй отпущенный ведьмой издал последний крик и через мгновение уже заживо варился в котле. Наступила очередь Арамина, и ведьма подползла к нему. Уставившись ему прямо в глаза говорила:

– Ну а ты, хочешь ли остаться на ужин?

Арамин слышал крики с обеих сторон, куда коими можно было выбраться, дрожащим голосом отвечал:

– Да.

Первые лучи утреннего солнца озарили священную реку и ее окрестности, а из щелей каменной горы все еще клубился дым. Языки пылающего костра то и дело подскакивали перед взором, сидящего напротив ведьмы послушника, словно голодные псы, жаждущие свежего куска мяса. Собственно о мясе можно было не беспокоиться. Один из стражников кипящий в ядовитом шоколаде, по готовности, как раз поспевал к завтраку.

Руки послушника были развязаны, но, как и сами понимаете, бежать ему не имело смысла, да и совсем недавно он принял приглашение ведьмы на ужин. Потому, все что теперь ему оставалось – это молча и еле дыша от страха смотреть в ее черные бездонные глаза, скрывающиеся за прядями длинных слипшихся волос. Но у послушника было, пожалуй, намного больше храбрости, нежели у его товарищей по несчастью, хотя он сам об этом не догадывался. Может по этой причине судьба и послала в это жуткое утро ему немного удачи.

Другие путники, оставшиеся у реки, уже проснулись и начали поиски пропавшей троицы. Хотя надежды на них было немного, ведь дарги вообще не спали, всю ночь шарили в окрестностях горы и наконец, вышли к ее подножию. Разбившийся о камни стражник говорил им о том, что они добрались до своей цели и совсем рядом должны быть остальные.

В это время ведьма протягивала маленькую мисочку с отравленным шоколадом послушнику и пока единственному уцелевшему. Конечно, она не собиралась отпускать его. Он же в свою очередь согласился на завтрак, что бы оттянуть свою погибель, ибо осознал, что бежать из логова на ее глазах абсолютно бессмысленно. Но вот эта самая миска с шоколадом губила последнюю надежду на спасение.

Ведьма ехидно смотрела и наслаждалась безысходностью для послушника. Тут Арамин понял, что подойдя к горе, все трое были обречены. Она обманула всех и лишь играла со своим пленными. Тогда глубоко вдохнув, он собрался с духом, который в нем на удивление был очень силен и приготовился к смерти. Его голос перестал дрожать, и он тихо произнес, взглянув ведьме прямо в лицо:

– Так и быть! Но это не твоя воля, а воля высших сил!

С этими словами он поднес чашу к своим губам, но едва они коснулись отравленного шоколада, как ведьма резко бросила взгляд за его спину и через мгновение исчезла. Арамин отбросил чашку в сторону, выплеснув горячий напиток. Несколько раз он оглянулся по сторонам.

Послушник не знал, что заставило ведьму покинуть его, не исполнив свою злобную волю, но он чувствовал, что сейчас рядом ее не было. Подскочив на ноги, он побежал единственной дорогой, которая оставалась, самой жуткой темной и холодной. Третий тоннель привел его к большой каменной лестнице, что вела к выходу из горы.

Выбравшись из логова ведьмы, Арамин бросился бежать через заросли и дебри высоких кустов и деревьев, мимо болота. Вдруг остановившись, он понял, почему ведьма бросила гору. Перед ней стояла следующая жертва. Главный стражник, что недавно рассказывал всем страшные истории, уже был здесь, стоял перед нею, с ужасом и страхом смотря в ее глаза. Тут недавно потерявший свою веру и надежду послушник, вновь их обрел. Вспомнив о флаконе со священной водой в своем кармане, он почувствовал, что должен помочь обреченному, так же как судьба помогла ему в это утро.

Послушник подбежал к ведьме и, открыв флакон, выплеснул его содержимое ей лицо. Вода начала разъедать ее кожу и сковала все тело. Ведьма взвыла, а стражник, не растерявшись, толкнул ее, что есть сил в зловонное болото. Болото, куда скидывала ведьма останки своих жертв, ее никак не щадило, ведь тухлые воды его когда-то брали истоки из святой реки Лоруны, где и наполнил свой флакон Арамин. Вода, которая раньше питала красоту нимфы, теперь ее ставшую столь жестокой, медленно убивала.

–Где остальные, ты знаешь?– произнес, приходя в чувство стражник. Арамин молча опустил голову.

Оба спасенных судьбою и собственной сноровкой, бросились прочь от злосчастного места. Но не пробежали и треть тропы идущей напрямик к реке, как услышали знакомое недоброе наречие и злостную брань. Дарги шли навстречу и были уже совсем рядом.

– Бежим! В обратную сторону! – воскликнул стражник.

– В обратную? Как же остальные? – вопрошал с ужасом Арамин.