Спорить с командиром группы девушки не привыкли, они вышли из гостиницы почти вслед за офицерами. Извозчики возле единственной в городе гостиницы стоят всегда, и девушки парами усевшись в коляски, отправились в сторону торговых рядов.

Летом световой день длинный и торговля продолжалась гораздо дольше, чем в зимнее время. Барышни рассматривали наряды. Купить хотелось все, а торговаться они не умели, и хотя по тем временам, десять рублей сумма немаленькая, ей быстро пришел конец. Не удивительно, ведь торговцы быстро сообразили, что имеют дело с богатыми и бестолковыми барышнями. Правда, совсем нахальничать не стали, опасаясь, что вослед появятся их разъяренные мамаши…

Фаина нацелилась на большую копченую рыбину, названия которой она не знала, и уже собиралась поинтересоваться ценой, как рыбина вдруг исчезла, ловко сдернутая с прилавка рукой мальчишки — оборванца. Фаина, не менее ловко, успела схватить за шиворот воришку и вырвать у него из рук рыбину.

— Пятьдесят копеек, — объявила хозяйка прилавка, увидев в руках у Фаины свой товар. Предыдущую сцену она не успела разглядеть.

Цена была непомерной. Даже мальчишка, услышав ее, перестал дергаться, но потом, спохватившись, завопил тоненьким голосом.

— Пустите, тетенька! Чего я вам сделал?

— Рыбу украсть пытался, — сказала Фаина.

— Неправда! — завопил тот.

— Отпусти мальца, — хмуро сказала какая-то толстая баба, стоявшая неподалеку.

— Но он же вор! — возмутилась Фаина.

В этот момент пацан рванулся и, оставив в ее руках клок рубашки, исчез за торговыми рядами.

Фаина заплатила за рыбу и отошла с недовольным видом, а толстая баба, вступившаяся за мальчишку, плюнула ей вслед. Напарница Фаины, Елена потянула ее из торговых рядов.

— Не надо нам приключений с полицией, — сказала она. — Наши документы у полковника. Да и деньги на исходе. Вот зачем тебе эта рыбина?

— Очень хочется попробовать, — облизнулась Фаина.

Они уже вышли из рядов и направились к площади, чтоб найти извозчика. Покупки в холщевом мешке висели за спиной. Мимо прошли два мужика. Внезапно один из них схватил Фаину поперек туловища и, закрыв ей рот другой рукой, потащил в сторону кустов, на обочине дороги. Другой мужик сильно толкнул Елену в сторону, явно рассчитывая, что та упадет. Но получилось на оборот, почему-то, — а мы уже догадываемся почему, — упал мужик и встать сразу явно не мог. Тот же, который тащил Фаину к кустам, вдруг тоже споткнулся и отлетел от своей жертвы. А жертва уже плавным движением разворачивалась, и женская ножка, вырвавшись из под подола длинного платья, впечатала каблук башмака ему в лоб.

Наверно, некоторые обыватели в торговых рядах видели эту сцену, только никто и ухом не повел. Дела незнакомых барышень никого не касаются. Сами нарываются на неприятности, самим и отвечать. Барышни же, больше не обращая внимания на сидящих в пыли мужиков, окликнули извозчика, сели в коляску и отправились в гостиницу не дожидаясь подруг.

— Кажется, я порвала платье, — сказала Фаина, когда они вошли в комнату.

— Тебе не кажется, — ответила Елена. — Эта одежда не предназначена для драк.

— Что теперь делать?

— Ничего, завтра дома будешь сидеть, ремонтировать свою одежду.

Их подруги пришли немного позже и добрались без приключений. Обсуждать это незначительное, на их взгляд, происшествие не стали, поскольку все занялись своими покупками. С шумом и смехом примеряли обновки, оценивая друг дружку, затем, отдали должное рыбине Фаины, и остальным съедобным покупкам. За исключением рыбины, девушки накупили сладостей. Ну что можно было ожидать от пятнадцатилетних девиц.

На другой день с утра пришли четыре белошвейки и стали снимать мерки. Одеть четырех девиц дело не простое и недешевое, однако, если это делать в столице, то расходы возрастут в разы. Работа подошла к концу, лишь перед обедом. Неожиданный визит полковника застал девиц врасплох.

— Предупреждать надо о своем визите, господин полковник, — раздраженно сказала Лилия, набросив на себя жакет. — Вы же сами изволили сказать, что здесь не казарма.

— Извините, — буркнул полковник, — просто хотел вас попросить, при визите в город вести себя более сдержано: не ловить местных воришек и не калечить ширмачей. Не надо привлекать к себе излишнего внимания. Еще раз прошу извинить…

Полковник ушел, а Фаине пришлось рассказать о недоразумении, возникшем в торговых рядах.

Слухи в городе расходятся быстро, а вот наряды шились медленно. И после нескольких прогулок по городу наших барышень, возле них появились ухажеры, офицеры из местного гарнизона. Возможно, комендант попросил неженатых офицеров о сопровождении молодых неопытных девиц в их прогулках по незнакомому городу, возможно, все получилось само собой. Но наши барышни больше не скучали в ожидании, пока белошвейки закончат свою работу, и их потраты оставшегося казенного денежного довольствия значительно уменьшились.

Между тем, примерки продолжались и их дорожные костюмы, состоявшие из широкой юбки, легкой кофточки и жакета были уже готовы. Естественно, что фасон и расцветка были совершенно разные и барышни не походили друг на друга. Однако, когда они собирались вместе, всем было видно, что это одна команда.

— В этом костюме никакое оружие не спрячешь, — со вздохом сказала Лилия. — Я чувствую себя как-то неуютно. Тем более, что полковник сказал: поездка до Екатеринбурга весьма опасна…

— А вот и спрячешь, — хохотнула Валерия. Она быстро задрала подол своей юбки и показала прицепленный к бедру нож в ножнах.

— Доставать-то как будешь? — поинтересовалась Елена. — Юбку задерешь?

— Вовсе нет! — ответила та. Она сунула руку в складки юбки, ловко выдернула нож и помахала им перед носом подруги.

Все уже сообразили, что в складках юбки есть разрез, который и позволяет выхватить оружие за секунду.

— Всем сделать то же самое! — приказала Лилия, и девушки занялись работой.

Время шло, лето было на исходе, а впереди их ждал долгий путь, долгий и опасный. Так их предупреждал полковник, требуя, чтоб они нашли время и место для выполнения, хотя бы минимального комплекса физических упражнений и перестали объедаться сладостями. Полковник надеялся не позднее октября добраться до столицы и передать барышень другим учителям, которые попытаются сделать из них светских львиц. Одному богу известно, что из этого выйдет, а пока он объявил день отъезда из гостеприимного города Ново-Алексеевска.

Дорога в столицу

Вечером перед отправлением полковник снова навестил своих подопечных. В этот раз он предупредил заранее о своем визите и никого не застал врасплох. Был он хмур, но разговаривал спокойно и рассудительно.

— Поверьте, барышни, — начал он. — Если б вы были на конях и при оружии, я без колебаний бы отправился, хоть к черту в ад. Но полученный мной приказ… — тут он хлопнул рукой по столу, — он не допускает иной трактовки. Я должен везти вас в карете, как светских дам! И что нам со штабс-капитаном делать, если вдруг выскочат на дорогу десяток разбойничков? Ну, двух-трех мы успокоим, а дальше? Вот вы, мадмуазель, что будете делать, если вдруг перед вами возникнет бородатый мужичище с саблей наголо? — тут полковник ткнул пальцем в Валерию.

Со стороны барышни последовало молниеносное движение к бедру, и в стену влетел нож. Не слабый такой бросок и бородатого мужика, если б таковой был, можно смело сбрасывать со счетов. Полковник был ошарашен. Некоторое время он просто не знал, что сказать, а затем просто ткнул пальцем в Елену. Ситуация повторилась и в стене торчало уже два ножа.

— У меня нет слов, сударыни, — наконец произнес он. — Теперь я готов отправиться хоть в преисподнюю. Выезжаем завтра в шесть утра. И все же, — добавил он, подходя к двери, — подготовьте ваши пистолеты. Они всегда должны быть под рукой, даже в карете. Особенно в карете! — подчеркнул он, выходя из номера. — Очень лакомый кусок для разбойничков, наш экипаж…