Но ребята его уже не слышали. Они уносили ноги подальше от злосчастного места, неспроста называемого Колодцем ада.

Тропинка то прижималась к скалам, то сворачивала к озёрам, то вообще терялась в лесной глуши. Надо отдать ребятам должное: когда ориентир исчезал у них из вида, они уверенно шли вперёд, доверяясь на свой страх и риск внутреннему чутью. Благо до поры до времени оно их не подводило, а спрятавшаяся было затейница, изрядно помотав нервы, в какой-то момент неожиданно выныривала из-за поворота и продолжала опять игриво вилять под их ногами.

Вдруг где-то рядом заревел медведь: протяжно, с хрипотой. Ребята насторожились и стали прислушиваться. За деревьями послышался хруст ломающихся веток.

– Кажись, косолапый шалит, – подкинул дрова в трепетные души ребят Родион. – Как бы нам не перехлестнуться с ним. Добра от него ждать не стоит. Порвёт за милую душу и косточки не оставит.

– Давайте обойдём это место, ну его к лешему, – жалобно заныл Сашка.

– И правда, зачем на рожон лезть? – подхватил Женька.

И тут же, не договариваясь, оба вопросительно посмотрели на Родиона. Но уговаривать того уже не было надобности. Он и сам всем видом показывал: надо тика́ть отсюда, и как можно быстрее. Позабыв о напутствиях егеря ни в коем случае не сворачивать с тропинки, вся троица с рюкзаками на плечах напролом бросилась через заросли кустарника. Ветки и коряги, словно ползучие гады, цеплялись за ноги, и казалось, будто жаждали их смерти. Но они, не чуя ни грамма усталости, мчались, нет – летели куда подальше, лишь бы остаться в живых.

– Хватит, оторвались, – как вкопанный остановился через десять минут бега Родион и снова прислушался.

Ни пугающего рёва, ни хруста веток слышно уже не было. Только три горячих сердца испуганно колотились в груди, намекая: «А вдруг?» И ребята, не сознавая зачем, снова без оглядки побежали прочь от опасности.

– Вы куда? – в какой-то момент услышали они до боли знакомый голос Чеботаря.

Он стоял в стороне, наблюдая за марафоном недавних знакомых. Ребята остановились и, жестикулируя, пытались отдышаться.

– Я же вам говорил: идти строго по тропинке, а вы совершенно в другую сторону ускоряетесь. Бросьте. Всё равно до дома к утру не поспеете. Лучше передохните.

– Да мы это… Медведь нам послышался. Еле ноги унесли, – сбросив рюкзак на землю, доложил Родион. – Теперь и не знаем, как быть. Вертаться обратно – навряд ли, страшновато, и оружия у нас нет. Вот если бы окольным путём, ещё куда ни шло.

– Окольным, говорите? – протяжно повторил Чеботарь. – Можно и так.

Он посмотрел по сторонам, прищурил один глаз и показал рукой на возвышенность километрах в полутора от него.

– Вон, видите на самом верху сосну? Поодаль – ещё две.

Ребята пригляделись. На горе действительно величаво красовалось несколько могучих деревьев. Рядом с ними, облокотившись на ствол, стояла, как показалось, обнажённая женщина с распущенными волосами.

– Там ещё и баба какая-то, – уточнил Родион.

Чеботарь ухмыльнулся и добавил:

– Да не баба это вовсе, а блики. Вот молодёжь пошла, ещё сопли не обсохли, а уже налево смотрит. Это солнце за горизонт прячется и даёт о себе знать, что спать ложится. Глазам же с испуга образ диковинный чудится, сам собой напрашивается. Я смотрю, ребята, фантазии вам не занимать, всё бабы мерещатся. Не рановато ли?

– Хорошо, если бы так, – засомневался Родион. – А вдруг опять дьявольщина какая-нибудь? Что ж нам, так и бегать от неё всё время по лесам да по взгорьям?

– Идите, уже поздно, – поторопил ребят Чеботарь. – Хватит зубы скалить. Даст бог, может быть, ещё встретимся когда-нибудь.

Троица дружно развернулась и пошла в указанном им направлении. Но чем ближе они подходили к деревьям, одиноко стоявшим на вершине, тем больший трепет и ужас охватывал их. Уже на исходе пути перед взорами ребят открылась небольшая поляна. Возле одной из сосен действительно стояла обнажённая женщина с распущенными волосами, улыбалась и подавала знаки рукой подойти к ней ближе. Её тело чуть ниже пупка прикрывал небольшой лоскут полупрозрачной материи, который привлекал и будоражил сознание юношей на стадии их зрелости. Не задумываясь о последствиях, они ринулись к объекту своего пристального внимания. И тут произошло ещё одно чудо. Перед ребятами внезапно выросла белая пелена тумана. Она словно предупреждала о серьёзной опасности. Однако никого из них это препятствие не остановило, потому как им приходилось видеть здесь ещё и не такое.

«Подумаешь, туман», – промелькнуло у каждого в голове, и они смело прошли сквозь него. Как по мановению волшебной палочки женщина исчезла из поля зрения. На поляне одиноко стояли те же сосны, ветер слегка теребил их верхушки, переливались трели птиц, удивительная тишина давила на уши.

– Где мы? – с удивлением вопросили Сашка с Женькой.

– Я думаю, всё там же, – предположил Родион и резко обернулся.

Вдали по-прежнему живописно лежали Каракольские озёра, перелески тайги утопали в зелени, небо подпирали до боли знакомые скалы. По склону горы навстречу им шёл какой-то мужчина с ружьём за плечами. Его вид удивительно напоминал Чеботаря. Но, судя по тяжёлой походке, этот был гораздо старше. К тому же одежда на нём теперь была совсем другой: с головы до ног он утопал в камуфляже, сапоги сменили ботфорты, шапку – зелёная фуражка с кокардой.

– Вы ли это, Сергей Иванович? – спросил Родион.

– Здрасте, здорово живёшь, – ответил он. – А вы откуда здесь? Опять дома, что ли, не сидится? Адреналин хочется наружу выпустить?

– Э-э-эй, Чебота-а-арь, – удивился Родион, – давно ли не виделись?

Егерь на минутку задумался, подсчитал что-то в уме и ответил:

– Почитай, годков пять будет, не так ли?

– Что? Пять лет? – воскликнул Родион. – Вы случаем не заболели, с вами всё нормально?

– Пока не жалуюсь, дальше видно будет, – спокойно ответил Чеботарь.

– Мы же с вами полчаса тому назад распрощались. Помните: возвышенность, сосны, женщина?

– Какая ещё женщина? Совсем спятили? Устали, небось? Вы лучше в пансионат спуститесь, прямо по дороге, она плиткой выложена. Скажите, что от меня, вас на ночлег примут.

– А что, здесь и пансионат есть?

– Конечно. И пансионаты, и кемпинги, и домики туристов. А вы как думали? У нас нынче цивилизация.

– Так что же вы нам сразу-то не сказали? Мы бы зазря по лесу не шарахались.

– А пять лет тому назад их ещё не было. Одна дикая природа вокруг. Зато красота какая, дух захватывает! И нечистая сила водилась, и духи разные. Да вы же сами всё видели и испытали на себе. Что вам рассказывать?

Ребята оторопели и долго не могли прийти в себя от услышанного.

– А как же нам домой-то добраться? – в который раз поинтересовались они у егеря.

– Да вот здесь. Спуститесь по дороге, там остановка маршрутки. Она довезёт вас куда следует. Ну, пока. А мне идти надо, работы много.

Чеботарь лихо козырнул, по-военному развернулся и пошёл дальше вдоль склона.

– А собака? Собака-то ваша где? – крикнул ему вдогонку Родион.

– Рекс, что ли? Так помер недавно. Славный был пёс, чужого за версту чуял. Надоть ему замену найти, – не останавливаясь, ответил он и вскоре скрылся за поворотом.

Ребята ещё потоптались некоторое время на поляне, а когда собрались спускаться к остановке, снова увидели возле той же самой сосны нагую женщину с распущенными волосами. Она улыбалась и манила их рукой…

Дарья сидела у окна небольшой квартиры, расположенной на седьмом этаже высотного дома, и любовалась осенним пейзажем на улице. Отсюда, с высоты птичьего полёта, двор и его окрестности были видны как на ладони. Лёгкий ветерок кружил опавшие листья, задирая их разноцветными лодочками. Потом они весело каруселили и мягко устилали землю жёлто-красным ковром, сотканным самой природой.