– Не мочите трусы. Всю ответственность беру на себя, – заключил Родион и стал помогать демонтировать палатку.

Пока наши герои идут к намеченной цели, открою вам, уважаемый читатель, один маленький секрет. Болгарин Родион, когда говорил друзьям о пещере, действительно знал, что она совершенно точно находится в этом месте. Но бывал ли там – сомневаюсь. Года два назад они с братом Николаем вот так же бродили по Каракольским озёрам и совершенно случайно наткнулись на узкий проход в скале. Тогда их напугал медведь. Он встал на задние лапы и заревел. Было страшно. Поэтому проникнуть в подземелье они не решились, струсили, а про себя назвали этот потаённый уголок Колодцем ада.

Прошло время, но память о былом не стёрлась. Наоборот, она зрела и подогревала интерес молодого человека. Не использовать такой шанс для удовлетворения любопытства он просто не мог.

Когда ребята приблизились к проходу в скале, уже вечерело. Первое впечатление от увиденного ни у Сашки, ни у Женьки особого восторга не вызвало. Обыкновенная дыра в человеческий рост, вход слегка завален, сверху зарос кореньями, которые жутковато свисали и плелись змеями.

– А может быть, вкруговую? – заикнулся Женька. – Чего лезть на рожон?

– Я «за»! – поддержал его Сашка.

– Смотрите, я ждать не буду. Петлять вокруг да около не по мне. Риск – благородное дело, – заткнул их Родион.

Заглушая трепет сердца, едва сдерживая дрожь коленей, он включил фонарик и первым вошёл в створ пещеры. По-другому поступить он просто не мог: хвастовства, трусости и пижонства товарищи ему бы не простили. Светло-жёлтый лучик поочерёдно выхватывал из кромешной темноты сначала панораму стены, потом пол и корявый свод. Дальше свет рассеивался. В глубине прятались извороты и другие неровности рельефа. Снизу клубился пар, отдавало мерзкой сыростью.

– Идите сюда, – крикнул он ребятам. – Будем фотографироваться.

В проёме появился Женька, следом крался Сашка. Оба озирались по сторонам и всем видом показывали, что вся эта затея им не по нраву.

– Минутку внимания, – попросил их Родион. – Изобразите на лице улыбочку, сейчас вылетит птичка.

Яркая вспышка фотоаппарата ослепила глаза ребят. От неожиданности они зажмурились.

– Хорошо, – сказал Родион. – Сейчас сделаем дубль.

В этот момент в глубине пещеры послышались чьи-то шаги. Они приближались из темноты лабиринта и с каждым мгновением нарастали, наполняя пространство жутким «шлёп-шлёп-шлёп…». Родион моментально сориентировался, наставил аппарат на таинственный звук и щёлкнул затвором. Вспышка высветила в проёме огромный силуэт обросшего человека. Он метнулся назад и исчез. Считаные секунды для ребят показались вечностью.

И тут на входе в подземелье неожиданно залаяла собака.

– Кто здесь? – послышался грубый голос.

Ребята некоторое время стояли в оцепенении и не знали, как поступить.

– Мы, – едва слышно ответил Родион.

– Кто «мы»? Выходите по одному. И предупреждаю: не шалить, у меня ружьё, а к нему – куча патронов.

Вся троица не спеша выбралась наружу. Чуть поодаль стоял мужчина сорока – сорока пяти лет, плотного телосложения, в охотничьей одежде. Через плечо был перекинут карабин. Рядом с ним на поводке сидела овчарка. Увидев незнакомцев, она ощетинилась, навострила уши и залаяла.

– Фу, Рекс, – одёрнул её мужчина. – Свои.

Собака внимательно посмотрела на хозяина и тут же успокоилась.

– Я егерь, Чеботарём кличут, – представился первым мужчина. – А вы кто такие и что здесь делаете?

– Здешние мы, из Чемала, – ответил за всех Родион. – На отдыхе, так сказать. Природой любуемся, места родные изучаем. Не всё же по домам сидеть, ерундой заниматься.

– А в пещеру зачем полезли? Простора, что ли, не хватает?

– Из интереса. Больно таинственная она. Вы сами-то бывали внутри?

– Приходилось. Только вам не советую.

– А что так?

– Нечистая сила там водится. Ночью по лесам бродит, днём в лабиринтах хоронится.

– И что, видели её?

– Видеть не видел, обманывать не стану, но следы человеческие примечал, и не раз. Босые они, вот такие.

Мужчина раздвинул руки. Ребята от удивления раскрыли рты.

– Ого, с полметра, наверное, – присвистнул Сашка.

– Да уж не меньше. Аккурат от входа и обратно земля вытоптана. Вон, посмотрите вокруг. Видите?

Ребята пригляделись, но нигде никаких следов не обнаружили.

– Что-то не видно, – задел егеря Родион.

– Да вот, смотри, Фома неверующий, след же!

И Чеботарь указал пальцем на примятую траву:

– Несведущему человеку с первого раза не понять, а это и есть след, причём босой ноги.

– Так это же наши отпечатки, свежие ещё.

– Эх, молодёжь, молодёжь! Прежде поживите с моё в этих местах, тогда каждая обломанная веточка указателем для вас станет. Вы, наверное, думаете, что я ничего не знаю. Да вы у меня уже третий день как бельмо на глазу. Издалека за вами наблюдаю, всё про вас ведаю. Вчера на перевале набезобразничали, камни кругом разбросали. Кто за вами убирать их будет? Нехорошо. Костёр за собой полностью не затушили. А если пожар случится? Мусор оставили. Наказать бы вас за это надо, да ладно уж, живите. Чувствую, не со злого умысла вы это сделали, а по неведенью своему.

Ребята стояли молча, понурив головы.

– Так и быть, на первый раз прощаю. Но знайте: если повторится – накажу, даже не сомневайтесь.

Слово за слово, ребята успокоились, потихоньку пришли в себя. Егерь стал рассказывать им про службу, места заповедные. Так и разговорились.

– Дядя Чеботарь, – в какой-то момент смущённо спросил Родион, – а как вас зовут на самом деле? Обращаться к вам «Чеботарь» нам как-то неловко, молодые ещё.

– Если так, величайте меня Сергеем Ивановичем. А вообще-то Чеботарь – это у меня от фамилии: Чеботин. Как пришёл на работу в угодье, с тех пор и повелось. Чеботарь да Чеботарь. Я и не возражаю. Кличка вроде не ругательная, даже самая подходящая, мне нравится.

Он достал из кармана папиросы, прикурил и затянулся. Спичку аккуратно затушил пальцами и опять положил в коробок.

– К чему такая педантичность? – поинтересовался Родион.

– Бережёного бог бережёт! – ответил Чеботарь. – Это чтобы потом лес тушить не пришлось. Знаете, пожар – дело страшное. Когда случается, понимаешь, сколько деревьев и зверья разного гибнет, – сердце кровью обливается. Подручных средств в округе, сами понимаете, маловато, а ещё бездорожье – значит, спецтехнику не подгонишь. Спасибо, что озёра рядом, они и выручают. Только благодаря им выкручиваемся из положения.

– Сергей Иванович, – неожиданно вспомнил Родион, – а можно я вас сфотографирую у пещеры? На память.

– Почему бы и нет, – согласился Чеботарь. – Ну-ка, ребята, становись рядом. Давно я этим делом не занимался.

Он снял шапку, пригладил рукой волосы и снова надел. Потом перехватил ружьё и прижал к груди. Для чего он это сделал – никто не понял, но сделали вид, что так и нужно.

На снимке егерь смотрелся как нельзя лучше. Чуб, как у казака, торчал из-под шапки, карабин был на взводе, глаза блестели и радовались жизни. Но Родиона смущало другое. За спиной Чеботаря, внутри входа в пещеру, стояло что-то человекообразное и мохнатое. Рассмотреть фото подробнее не представлялось никакой возможности: мешали сумерки.

– Что это? – воскликнул он и показал снимок Сергею Ивановичу.

– Кажись, он самый и есть.

– Кто он? – снова задал вопрос Родион.

– Ну кто-кто! Нечистая сила. Я же вам говорил, что она обитает здесь. Видимо, интересуется нами. Любопытное существо, как видите.

У ребят округлились глаза.

– А если бы это чудище прыгнуло на нас и покусало, нам бы несдобровать, – робко признался Сашка. – Я думаю, пора ноги делать. И чем быстрее – тем лучше.

Не прошло и секунды оцепенения, как Родион спросил у Чеботаря:

– Так нам в какую сторону, говорите, лучше идти? Пора, уже смеркается, а путь не ближний.

– Туда, – махнул рукой Чеботарь, – по тропинке. Только нигде не сворачивайте, иначе заплутаете.