– Здрасте, – слегка заикаясь, поздоровался амбал и поставил водку на стол.

– Что, с гастролей возвращаемся? – пошёл напролом Валера и сам удивился своему нахальству. – Небось, полные карманы денег везём? Теперь от меня никуда не денешься, и водка не поможет. Поезд, слышишь, по рельсам уже «ту-ту», не спрыгнешь. А вот милиция рядом, от неё никуда не спрячешься. И проводник за стенкой. Что делать прикажешь? Заявление писать?

– О чём это вы? – попытался выпутаться из неловкой ситуации Володя. – Я вас знать не знаю, впервые вижу. А если что-то и было, всё равно не докажете.

– Мы уже снова на «вы» перешли? – продолжил нападать Валера. – Я и доказывать ничего не собираюсь. Твоё лицо, знаешь, на каждом углу, куда ни плюнь, красуется: «Разыскивается преступник». Вот такая рожа на фотографии, за день не обделаешь. – Валера развёл в стороны руки. – И с таким арсеналом ты пытаешься мне очки втереть? Даже не думай. Сядешь наверняка.

Володя растерянно слушал обвинения в свой адрес и ошалело искал выход из положения.

– Может быть, договоримся? – в какой-то момент предложил он. – Сколько я у тебя тогда взял?

– Деньгами хочешь откупиться? От возмездия убежать? – пошёл ва-банк Валера. – Ишь какой хитрый!

– Я больше верну, гораздо больше, вот увидишь, – уцепился за соломинку Володя, моментально чиркнул молнией чемодана и вытащил из него пачку денег.

– Ничего себе! Смотрю, не один я в лохи угодил, – удивился Валера. – Многих успел обездолить. Сколько же ты людям гадостей наделал?! Видимо, не один год на этом поприще трудишься. Сноровка есть, ничего не скажешь. Кто-то горбатится, не разгибая спины, а кто-то на этом наживается, как клещ вцепится и кровь чужую сосёт.

– Этого хватит? – не обращая внимания на возмущение, спросил Володя и стал полистно устилать столик купюрами не первой свежести.

– Так ты же, помнится, у меня доллары стащил, а сейчас рубли подсовываешь? Не выйдет, несправедливо получается, – ещё больше загорелся Валера при виде денег. – Давай по-честному.

– По-честному, говоришь? – переспросил Володя. – Будет тебе по-честному.

Он порылся в глубине чемодана и достал из него заветные доллары.

– Эти? – совершенно излишне уточнил он.

– Угу, – послышался нетерпеливый ответ.

– И сколько я должен?

Валера на секунду задумался, подсчитывая свою выгоду, и выдал:

– Тысячу долларов.

Валера удивлённо посмотрел на него, подумав: «Загнул парень», и отсчитал положенную сумму.

– Теперь в расчёте? – снова спросил он и спрятал деньги вглубь чемодана.

– Так-то лучше будет, – радостно произнёс Валера, свернул деньги и засунул их во внутренний карман пиджака.

– А как насчёт пяти грамм? – уже по привычке продолжил играть свою роль Володя. – Не возражаешь?

– Нет уж, хватит. Один раз я уже поймался на эту удочку. Больше этого не повторится.

– Ну, тогда я сам, – согласился с ним Володя, налил себе полный стакан водки и осушил его залпом.

К своему дому Валера подъехал на такси в приподнятом настроении. В руках маячил роскошный букет цветов, в целлофановом пакете лежали подарки для жены и ребёнка, купленные в одном из магазинов в своём же городе. Конечно, не забыл он и про шефа, которому выпросил у Ляли какую-то безделушку ленинградского пошиба. «Пусть знает наших», – сказал он тогда своей любовнице и поцеловал её в губы.

Ночью, после имитации долгожданной любви, Валера лежал в кровати, обнимая жену, и выстраивал планы на новую поездку в Ленинград: «Завтра надо позвонить Ляле и попросить её, чтобы придержала для меня тот же номер. Время пролетит быстро, не успею оглянуться. Сувенир купить не мешало бы. В этом плане она сделала для меня много, теперь мяч на моей стороне поля. Благо с деньгами подфартило, есть на что опереться. С шефом всё на мази, благодарственное письмо он уже получил, так что претензий никаких не будет. А, вот! – неожиданно пришло ему на ум. – Про Варвару Никитичну забыл. Свои люди у руководства всегда нужны, пригодятся…»

Владлен Вольфович встретил Валеру чуть ли не с распростёртыми объятиями.

– Молодец, – многократно повторял он и дружески хлопал его по плечу. – Уже наслышан. Доверие оправдываешь. Даже из министерства звонили, поощрить хотят. Держи марку и дальше. Глядишь, скоро повышение по службе получишь. На небесах придётся тебя искать.

– Ну что вы, Владлен Вольфович, – засмущался Валера. – Это всё благодаря вам. Вы – наша путеводная звезда. А мы – так себе, вокруг неё по орбите вертимся и кое-какой след оставляем. Конечно, хотелось бы поближе к вам быть, заботу и импульс задора, так сказать, из первых рук ощущать, но, видимо, пока недотягиваем. Будем стараться работать ещё лучше.

– Ладно, не скромничай, – прервал его шеф. – Зарекомендуешь себя – выдвинем в руководители, даже не сомневайся. А пока у меня есть к тебе одна просьба. Норковую шубу надо моей жене купить. Чёрную. Размер пятидесятый, рост третий. Сможешь?

– Постараюсь, Владлен Вольфович, – ответил Валера, – вот только… – и замялся.

– Деньги? – опередил его шеф. – Об этом даже не думай. Назовёшь цену – в тот же день на твоё имя переведу требуемую сумму. Договорились?

В гостинице Ляля встретила Валеру несколько разочарованно. На её лице обозначились одновременно и испуг, и ликование.

– Что случилось в моё отсутствие? – поспешил спросить Валера. – Или обидел кто?

– Новости две, хорошая и плохая, – панически ответила она. – Во-первых, можешь меня поздравить: я беременна.

Валера тут же побелел. Его ноги подкосились. Он присел на кровать и только сейчас понял, насколько её перина была жёсткая.

– Но это ещё не всё, – апперкотом добила его Ляля. – Мой муж что-то подозревает. Вчера он долго выпытывал у меня про токсикоз и звонил своему другу, гинекологу. Как мне теперь быть, даже не знаю.

У Валеры защемило сердце, нестерпимые позывы в кишечнике попросились наружу. Он мгновенно подскочил и со словами «я сейчас» заперся в туалете.

– И что ты ему ответила? – прокричал он оттуда.

– Я перевела весь разговор в шутку и от прямого ответа уклонилась.

– Ну и правильно. Что-нибудь придумаем, – постарался успокоить её Валера, а сам, словно гроссмейстер, стал молниеносно просчитывать возможные ходы этой партии.

«Насилие преступников, хлороформ, девичник с продолжением, дачные забавы, беспомощное состояние, служебный роман? Что ещё? – снежной лавиной катилось по извилинам его мозга. – Нет, всё не то, неправдоподобно». И тут на память пришла одна давняя статья из местной газеты. Кажется, она называлась «Инопланетяне», но не в этом суть дела.

– Ляля! – воскликнул он. – Есть идея!

– Какая? – поинтересовалась она.

– Сейчас объясню.

Ночью они снова лежали в кровати и оживлённо разговаривали.

– Знаешь, – шептал ей Валера на ухо, – несколько лет тому назад одна женщина в нашем городе тоже забеременела. Она долго не могла признаться в этом мужу, а когда скрывать стало невозможно, обратилась к знакомой журналистке. Та быстро состряпала статейку, скорее всего навеянную фантастической литературой, и опубликовала её в газете. Судя по разговорам, некоторые в её правдивость поверили.

– И что в ней было? – удивлённо спросила Ляля.

– Свою беременность она объяснила тем, что с некоторых пор её каждую ночь посещают инопланетяне, забирают с собой, показывают корабль, на котором прилетели, и ради эксперимента по детопроизводству насилуют. Сопротивляться им она была не в силах, так как они воздействовали на неё психологически: мысленно или невидимыми лучами.

– Ничего себе вывернулась. И ты предлагаешь мне последовать её примеру?

– А почему бы и нет? Сейчас про неопознанные летающие объекты везде пишут. Даже научные симпозиумы проводят. Вот и ты будешь лауреатом какой-нибудь премии. Сразу же на верха взлетишь. О тебе статьи писать будут.

– Лишь бы не в журнале «Крокодил», – улыбнулась она и прижалась к Валере. – Небось, потом сам же над этой чушью смеяться будешь и другим рассказывать?