— Обход-то есть, как ему не быть, — произнес кто-то невидимый, — прямо к навьям в гости, на блины к Морене. Ты княжич молодой, пригожий, она таких любит.

За спиной Ярополка послышались смешки, но когда он в гневе обернулся то увидел лишь каменные лица соратников. Разозлившись еще больше, юноша выкрикнул:

— Смотри сам не угоди туда, куда других посылаешь! Покажись сам, коль такой речистый, а то из-за стены грозить всякий храбрый.

— А я с тобой храбростью мериться и не собираюсь, — голос посуровел,- я тут не гонор тешу, а за край свой стою. Вас сюда никто не звал, обрынцы.

На засеки вдруг выросло множество фигур, — столь неожиданно, что иные из спутников Ярополка невольно отшатнулись, бормоча заговоры от нечистой силы. Уж больно напоминали угрюмые, крепко сложенные мужики лесных духов, которыми, по славянским побасенкам, кишели здешние леса. Сходство усиливали кептари из волчьих шкур, наброшенные поверх рубах, покрытых затейливой вышивкой — Ярополк отметил несколько разных узоров, — и гайтаны из звериных клыков и когтей.. Серые и карие глаза недобро, по-волчьи, косились из под кустистых бровей. Одни мужики держали наперевес рогатины, другие имели мечи, копья или просто дубины, третьи целились в отряд из луков. В чистом поле аварский отряд разметал бы это воинство даже не поморщившись, но в этой чащобе...

Сверху послышался шорох, посыпались комья земли и, подняв голову, Ярополк увидел по обе стороны оврага таких же вооруженных мужчин, с луками и копьями наготове. Несколько человек стояли возле огромных валунов и молодой человек про себя выругался в адрес Кувера, не удосужившегося провести разведку поверху.

— Ну что, увидел — легче стало?

Стоявшие на засеке расступились, выпуская вперед немолодого мужчину с темно-русыми волосами и густой бородой. Выглядел он куда богаче своих спутников: под покрытой затейливой вышивкой свитой из темно-красной ткани тускло блестел ромейский панцирь с драконом, голову же прикрывал остроконечный шлем. На правом запястье красовался золотой браслет, украшенный зелеными изумрудами. Изумруд же блестел и в золотой серьге на левом ухе мужчины, а на его груди виднелся серебряный амулет в виде женской головы, окруженной извивающимися змеями. С пояса свисал длинный меч и шипастая булава, покрытая причудливой резьбой.

— Я Немал, князь Деревской земли, волею Перуна, властитель Дрегвы, Полей и Северы, — с гордым видом представился мужчина, — и ты сейчас едешь моим землями, обрин.

Рядом с князем, один за другим стали появляться воины, одетые и вооруженные куда лучше остальных — видимо дружинники Немала.У Ярополка чесался язык ответить какой-нибудь дерзостью, но он сдержался, памятуя о лучниках наверху.

— Мы не ищем здесь ссоры, — сказал он, — и не собирались тревожить твои владения, князь Немал. Мы едем с посольством от Эрнака, великого кагана авар, в земли угров — и вряд ли их вожди обрадуются, если узнают, что ты преградил нам дорогу.

Немал снисходительно усмехнулся в густые вислые усы.

— С уграми я как-нибудь полажу, — сказал он, — и мне князь Альмош ничего не говорил про посланников обров. Впрочем, ты и не похож на них, не то что он, — князь небрежно кивнул в сторону насупившегося Кувера, — или ты из тех словен, что под обрами ходят?

— Каган Эрнак приютил меня, когда я бежал от бастарда, захватившего отцовский трон, — гордо сказал молодой человек, — но сам я — не аварин по рождению, как и мои люди. Я Ярополк, сын короля Тюрингии Германфреда, брат короля Крута, убитого узурпатором Редвальдом. Мой меч раньше принадлежал Круту и нынче я — законный наследник Тюрингии. Моя сестра — тоже дочь Германфреда, но сейчас она жена кагана и великая шаманка всей Аварии.

Словно в ответ на эти слова на засеке вдруг выросла еще одна фигура — и испуганные перешептывания позади Ярополка стали куда громче. Сам же юноша почти спокойно глянул на очередное лесное отродье — общение с сестрой ко многому приучило его. Рядом с Немалом стояла женщина: худая и длинноногая, с распущенными русыми волосами. Было ей, на первый взгляд, лет тридцать, но приглядевшись, Ярополк решил, что она куда старше. Зеленые глаза, глянувшие в упор на юношу, придавали незнакомке сходство с лесной рысью. Она носила одеяние из шкур разных животных, сплошь увешанное амулетами из кости, дерева и камня. На шее красовалось ожерелье, где серебряные лунницы соседились с черепами птиц и мелких зверьков. Тонкие запястья охватывали серебряные браслеты в виде кусающих себя за хвост странных зверьков, похожих, одновременно на ящериц и ласок. С кожаного пояса свисал стальной серп, а голову венчала рогатая кика, увешанная шнурами с черными бусами и белыми кусочками кости.

Искоса глянув на чужаков, женщина припала к уху князя, шепнув ему несколько слов и Немал, кивнув, вновь повернулся к Ярополку.

— Моя сестра Мустислава тоже ведунья, — уже иным тоном сказал он, — она сразу признает, говоришь ты правду. Покажи ей, что ты носишь на шее.

Ярополк пожал плечами и, засунув руку за пазуху достал сестрин амулет. Трехлапая лягушка стукнула о камень и женщина припав к уху брата, снова что-то зашептала.

— Моя сестра говорит, что тебе можно верить, — наконец Немал вновь повернулся к Ярополку, — будь моим гостем, княжич. Мы проводим вас к уграм.

Спустя несколько дней отряд Ярополка уже въезжал в обширное городище в верховьях Ингульца. Здесь разбил свою ставку Альмош — кенде четырех мадьярских родов. Его племя недавно появились в приднепровских степях: еще полвека назад мадьяры или угры, как их называли славяне, кочевали между Итилем и Доном, подчиняясь хазарам. Но каган хазар принял Белую Веру пророка Мани, занесенную согдийцами, бежавшими в каганат после неудачного восстания против арабов. «Посланники Света», как именовали себя учителя новой веры, оказались на редкость нетерпимы к старым богам всех бесчисленных племен, подвластных каганату. В разразившейся войне мадьяры держались старых богов, а их заклятые враги, печенеги, — приняли Белую Веру и, подзуживаемые хозяевами белокаменных крепостей, обрушились на венгерские становища. Один из мадьярских родов был истреблен под корень, два покорились, а остальные ушли за Дон и дальше на запад, — до самого Днепра-Славутича. Здесь они и столкнулись со славянами, погрязших в собственных усобицах, средь которых самой жестокой оказалась распря между полянами и древлянами. Тут и выдвинулся тогда еще молодой князь Немал: воспользовавшись несколькими стычками между полянами и мадьярами, он предложил союз кенде Ташконю. Вместе мадьярские конники и древлянские ратники обрушились на полян, предав огню городки по Днепру и угнав множество людей на невольничьи рынки в Крыму. Обескровленными же полянскими землями завладел Немал, князь доселе презираемых лесовиков-древлян. Союз с мадьярами продлился и при приемнике Ташконя Альмоше: Немал продавал степнякам весь полон, а также воск, мед и меха. Взамен, мядьярская конница неизменно поддерживала Немала во всех его войнах с соседями. Так, с одной стороны используя мадьяр, а с другой — выставляя себя перед славянами как единственный защитник, Немал возглавил обширное княжение что, кроме древлян включало также полян, а также часть волынян, дреговичей и северян. На западе границы его владений доходили до Горыни, на юге заканчивались у Роси, а на севере — у Припяти. На востоке четких границ не было, однако время от времени Немал простирал свою власть вплоть до Сулы. Из простого данника мадьяр он вырос в почти равного союзника кочевых орд Альмоша, спаянного с ним военным союзом и торговыми делами.