– Дорогая подруга, – Мира взяла подругу за руки, – отец говорил, что вы останетесь у нас на пару дней погостить, все верно?

– Да, правда, Аверрил уедет чуть раньше, жена беспокоится за детей, – она посмотрела на супругу брата, которая стояла в окружении других девиц и время от времени бросала на мужа недовольный взгляд.

– А я все гадала, когда они перестанут грызться как звери дикие, – Мира засмеялась и изобразила рычание, позабавив тем подругу.

– Ни о какой перемирии и речи нет, их война продолжается.

– Надеюсь, только эту войну мы с тобой и увидим! – Мира поклонилась подруге, сообщив, что есть неотложное дело. Она двинулась по направлению к выходу, стараясь обойти танцующие пары и более не попасться в омут придворных любезностей.

Лето увидел, как Мира отходит от его сестры. Он надеялся поговорить с ней после долгой разлуки. Юноша сообщил брату, что вынужден покинуть его компанию. Тот протяжно прорывал, что хоть все его и бросили, вино остается с ним. Лето направился навстречу девушки, ускоряя шаг, как тут почувствовала маленькую руку, ухватившую его выше локтя.

– Лорд Рейнхарт, – послышался тонкий девичий голос, – куда же вы так бежите, самое время танцевать!

Он обернулся на голос, перед ним стояла Адена и кокетливо улыбалась. Они поклонились друг другу.

– Боюсь, миледи, вы поспешно называете меня лордом. Однако для меня будет честью быть вашим добрым другом. Итак, – продолжил Лето, наиграно изображая роль слуги, – чем я могу вам помочь?

Девушка выпрямилась, ее неразвитая грудь дышала под платьем. Наиграно она протянула руку, приглашая Лето.

– Я хотела бы потанцевать с вами, добрый друг.

– Странно, – он огляделся по сторонам и ухмыльнулся, – я не думал, что сейчас танец, когда дамы приглашают кавалеров.

Лето не хотел танцевать. За последние несколько лет он отвык от балов и празднеств. Раньше он упивался вниманием, которое проявляли к его натуре. Дамы – молодые, старые – все встречали его с улыбкой, радостно обсуждали его успехи. Восторгались им. Они будто насыщали его какой- то неведомой силой, которую дарят молодым юношам и девушкам люди зрелые. Улыбки, смех, вино, дамы – ах, как много этого было! Отец не одобрял это. Он видел в сыне верного солдата империи. А не то, во что он превращался во время таких забав.

Юноша взглянул в сторону, где последний раз видел Миру, девушки и след простыл. «Видимо, ушла, придется поискать».

Голос Адены вернул его в реальность.

– Так может, вы будете достаточно сообразительным и сами пригласите меня на танец?

Лето улыбнулся. Да, ему не получится сбежать от этой настырной девчонки. Молча он протянул руку ей руку. Она была довольна.

Они двигались вместе со стайкой остальных пар, ничего не говорили. Наконец Адена решительно нарушила тишину.

– Как Академия? Говорят, юношам там непросто?

– Так и есть.

Лето не хотел обсуждать свое обучение. Он вырвался оттуда на несколько дней и хотел насладиться вкусом свободы сполна.

– Скажи, среди твоих друзей там много детей лордов? Есть те, кто еще не обручен?

– Я смотрю, ты ничуть не изменилась, все мечтаешь о муже. Хоть еще и так мала!

Адена недовольно фыркнула и сильнее сжала руку Лето.

– Мне пятнадцать, раньше в это время девушки уже выходили замуж и рожали детей…

Тут Лето заметил среди танцующих Миру в паре с низким возрастным мужчиной, который время от времени что- то нашептывал ей. Девушка смущенно отводила взгляд, робко улыбалась. Холодок пробежал по спине Лето. «Видимо, это тот самый мужчина, о котором она писала».

– Ладно, – его партнерша никак не унималась, – тогда, когда ты поступишь ко двору императора, я приеду в столицу. И ты обязан, да, просто обязан познакомить меня с каким- нибудь милым молодым лордом. И я стану его женой!

– Я не могу обещать такого, но постараюсь тебе помочь, если это будет в моих силах, – Лето учтиво улыбнулся, продолжая посматривать на Миру и ее партнера.

Спустя какое- то время музыка затихла. Лето хотел поскорее найти Миру. Девушка не отпускала его, старалась уговорить на еще один танец. Юноша сослался на важный разговор, извинился и покинул ее. Тут он увидел Миру, ее уводил в сторону партнер. Взгляды Лето и девушки пересеклись. Все еще улыбаясь и разговаривая с мужчиной, она кивнула Лето. Приглашала его отойти. Он послушно покинул зал и остановился в полутемном коридоре, проходящем вдоль всего зала. Ему пришлось подождать ее какое- то время, то и дело Миру останавливали дамы или их супруги и поздравляли со свадьбой сестры.

Наконец девушка вышла к нему, шуршу складками своего голубого платья. Она старалась успокоиться, дышала ровно. Чем ближе она была к Лето, тем отчетливее внутри слышался стук сердца. Мира была взволнована. Старый друг, которого она не видела много лет, изменился, и теперь перед ней стоял незнакомец. Ладно сложенный, может даже красивый? Нет, не об этом сейчас речь. Им предстоял серьезный разговор, и никакие чувства или воспоминания не должны были ей помешать в этом!

– Вы отлично смотрелись с Аденой, – она натянуто улыбнулась.

Он опустил глаза, ухмыльнулся, ответил, что Мира также хорошо смотрелась со своим партнером. Осторожно, стараясь не показаться слишком заинтересованным, он уточнил, кто это был.

Мира рассказала, что это был лорд Фальк, многодетный отец, и – так уж сложилось – вдовец.

– Извини за вопрос, но о чем была ваша беседа? – спросил Лето чуть шепотом, будто боясь услышать ответ.

– Он… он интересовался мнением моего отца о выдачи замуж дочерей.

Лето задумчиво нахмурил брови, опустил голову, будто ища что- то в ногах.

– Это ты о нем писала в тех письмам?

Мира задумалась, затем кивнула. Она подошла чуть ближе к юноше, стараясь, чтобы гости, время от времени проходившие мимо, не услышали их разговора.

– Послушай, то, о чем я писала, в общем, я сама, ты не должен в это впутываться.

– Нет, ты не права! – голос Лето чуть дрожал. – Однажды я дал тебе обещание, что мы вместе отправимся в путешествие. Ты и я. И сейчас я не могу тебя бросить. Пойду с тобой.

– Ты и сам знаешь, – Мира нервно перебирала ткань юбки пальцами, – в отличии от меня, у тебя здесь ей будущее, тебе есть что терять.

– Я не передумаю. И кем я буду, если отпущу тебя одну, а сам останусь здесь, среди всего этого…

Мира ухмыльнулось. Избалованный мальчишка, что с него взять. Он так устал от внимания и балов, что готов был сбежать с ней в неведомые земли, а дальше – будь что будет. Как по- детски, да, таким она видела его сейчас. Ребенком, упрямым ребенком.

– Среди всего этого благополучия и роскоши? – спросила она, указывая на внутренности зала, кишащие цветами и движением жизни.

– Все не так.

– Не поверю, что Лето Рейнхарт устал от успеха среди дам!

– Послушай, у каждого из нас есть причины сбежать. Считай, что я буду твоим защитником.

Девушка озадачено взглянула на него

– Мне не нужна защита.

– Поверь, всем она нужна уже на первом трактире, – произнес Лето, улыбнувшись.

Вдруг он заметил какое- то движение вдалеке. Чуть дальше в коридоре, в тени, стояла пара и что- то обсуждала полушёпотом. Тут мужчина наклонился к девушке и приблизился к ее уху. Внезапно раздался громкий хлопок. Пощечина. Затем громкий недовольный голос девушки. Мира и Лето поняли, кто это был.

– Ты действительно думаешь, что я, дочь графа, стану женой торговца и свинопаски?

Мужчина схватил Адену за плечо и крепко сжал. Его огромные глаза источали ненависть, губы искривились в пугающей ухмылке.

– Как ты смеешь так говорить со мной, девчонка? Одно мое слово, и тебя повесят в столице!

Девушка начала вырываться, она дергалась, но все бесполезно. Как голодный волк мужчина вцепился в нее мертвой хваткой. Мира встрепенулась и направилась быстрым шагом к сестре. Лето хотел было остановить ее, чтобы самому разрешить данную ситуацию. Но что- то его остановило. Юноша поспешил вперед, обогнал подругу. Вот он оказался между говорящими. Перед ним стоял молодой человек с растрепанными темно- русыми волосами и короткой щетиной над верхней губой. Он удивлено смотрел на Лето, тяжело дыша от гнева: