Лорд ответил на вопрос Миры, подтвердив её ожидания – жена умерла, дав жизнь очередному ребенку дома Фалк, девочке.

– Вы окажете нам честь, миледи, если прибудете к нам проведать нашу семью и моих наследников в столь печальное для нашей семьи время!

– Конечно, лорд Фалк, с удовольствием!

Мира хотела уже было откланяться и уйти, но лорд остановил ее, указав на двух крупных юношей, которые сидели напротив него.

– Вы, наверно, помните моих близнецов, Томаса и Джейми, – юноши в этот момент отвлеклись от своего разговора, услышав голос отца, и встали, поклонившись девушке. Это были два рослых парня, как и все дети лорда, они были в несколько раз крупнее отца, с густыми русыми волосами и пробивающимся пушком на бороде.

– Рада вас видеть, лорды, – Мира поклонилась им в ответ. – Как странно, мне казалось, совсем недавно они были такими маленькими.

– Им уже по пятнадцать лет, – гордо ответил лорд, – не могу нарадоваться на этих силачей. Как же счастливы будут их будущие супруги, такие крепкие, рослые, здоровые. Как вы думаете? – он хитро улыбнулся, глядя на Миру. Намек был понят, очевиден, и, конечно же, ожидаем в текущей ситуации.

– Верно, – Мира немного замялась и более уверенным тоном продолжила, – вынуждена вас покинуть, ждут гости.

– О, да, и правда, мы вас задержали, – из- под вуали раздался хриплый голос старухи и Мира покинула их, отправившись к Линнет, которая стояла все там же.

Когда Мира подошла к подруге, та тепло ей улыбнулась, поклонилась. Мира встала рядом с ней и попыталась понять, куда та внимательно смотрит.

– Высматриваешь кого- то особенного? – чуть шёпотом спросила она, придвинувшись к ней.

Линнет, не прекращая смотреть на танцующих, наклонилась к Мире, которая была чуть ниже её.

– Что ты, просто как всегда пытаюсь угадать, кто объявит о следующей помолвке своих чад, – она еле заметно кивнула в сторону пар и добавила, – молодой лорд Дольф уже третий танец проводит с дочерью лорда Оррела, вцепился в неё, будто в самоцветы её деда, которые всем так интересны. Младше её на пять лет, а уже хочет отхватить сладких кусочек.

Мира улыбнулась, её всегда смешили язвительные шутки Линнет. Их едва ли можно было принять за грубость, но смысл оставался понятен всем.

– Возможно, и не он хочет, а его семья, – прошептала Мира, – говорят, его дядя погряз в долгах, и семья нуждается в золоте.

– Меняются поколения, а схема остается прежней, – подытожила Линнет.

Мира почувствовала сожаление в голосе подруги. Она взяла её за руку и веселым тоном спросила:

– А ты что же? Родители, наверное, уже смирились с твоей незаинтересованностью в браке или трате семейных денег?

– Тут ты права, – спокойно ответила Линнет, посмотрел своими серыми глазами и подмигнула, – мне так даже проще, никто не беспокоит лишний раз. Конечно, – продолжила она серьезно, – отцу приходят письма от желающих посвататься. Но вот беда – он отдает их мне, а я все их сжигаю. Мне интересней считать деньги семьи, чем читать очередное письмо от юнца, который «будет счастлив и благословлен Пятерыми, если леди Линнет окажет ему честь стать его женой».

Мира опустила голову, ей казалось, что в словах подруги хоть и есть правда, но не вся. Очевидно, что любая девушка хотела бы семейного счастья. Мире всегда было удивительно, как граф Рейнхарт – военный, традиционалист – согласился поручить дочери отслеживать расходы и прибыль их графства. Девушка была образована и – как и Мира – предпочитала проводить время за книгами и рукописями, нежели на званных вечерах. От чего в свои годы слыла умелым счетоводом и добросовестным исполнителем распоряжений отца.

– Не могу понять, – начала она, крепче сжав руку подруги, – от чего у тебя такие мысли, и такое нежелание обзавестись супругом? Ведь для вашей семьи союз по договоренности обычное дело!

– Полезней буду чувствовать себя, служа отцу, а затем и брату. Уж лучше так, чем прятаться за спиной старого, грузного, ненасытного мужа и его родни.

Мира чуть слышно рассмеялась, она кивнула в сторону своей сестры и её супруга, которые танцевали в центре зала, окруженные остальными парами.

– Как видишь, не всегда супруги старые и грузные.

– Это скорее исключение, – Линнет указала на пару, которая стояла недалеко.

Крупный лорд, на котором был еле застегнут сюртук, и пуговицы из последних сил удерживали живот от прорыва. Рядом стояла хрупка девушка лет двадцати, придерживая округлившийся живот. Лорд громко смеялся, похлопывая рядом стоящего мужчину по плечу, а супруга робко улыбалась и оглядывалась по сторонам, не находя себе места в этой мужской компании.

Линнет повернулась к подруге, и, взглянув на отца Миры, сидящего во главе стола, спросила у неё:

– А что это был за тост твоего отца, о розе, женщинах рода? Довольно непривычно слышать тост о женщинах среди такого числа мужчин.

Мира понимающе улыбнулась подруге и взглянула на отца, который что- то весело обсуждал с лордами, которые собрались вокруг него. Чуть поодаль стояла мать в окружении дам, которые то поглядывали на своих шумных супругов, то на танцующих молодых.

– Ты же знаешь, – заговорила Мира, – что, когда наши земли стали частью Империи, главой дома была женщина, Эйлин Олластер. Её отец, правитель земель, умер, не склонив голову перед императором, братьев постигла та же судьба. В итоге юной Эйлин пришлось признать власть императора и стать его вассалом. Говорят, она была очень красива, любила цветы, розы в том числе. Она и сделала розу символом нашего дома. Тогда её и начали называть розой Алитеи – красавицей, которая умела управлять и заботиться о своем народе.

– О, – Линнет сделала наигранно удивленное лицо, – теперь она будет и моей героиней, предметом для подражания! – девушка чуть слышно рассмеялась.

Мира посмотрела стол, за которым осталось не так много гостей – одни танцевали, другие сплетничали, а кто- то вышли на улицу. За столом она увидела троих – это были её старший брат Сеймур, и двое братьев Линнет – коренастый краснощёкий старший Аверрил и младший брат –Лето. Первые двое были близки – старшие сыновья, наследники земель, они много времени провели вместе в молодости. Охота, смотр войска, другие мужские забавы. Крепкий Аверрил крутил головой. Его темная грива волос возвышалась над ним подобно короне. Как они не были походи с младшим братом. Сдержанный, молчаливый, Лето сидел рядом и слушал разговор старших. Брат жестикулировал, хохотал, рассказывал веселые истории и развлекал окружающих. Сеймур лишь изредка улыбался и еле слышно смеялся.

Линнет заметила, как подруга внимательно смотрит на них. Хитро прищурилась, будто пыталась разгадать мысли Миры.

– Брат рассказывал, ты писала ему, пока он был на учениях.

Мира дернулась, будто проснувшись ото сна. Затем она ответила, чуть улыбнувшись:

– Да, он написал мне примерно года два назад, когда его отправили в Академию. С тех пор мы поддерживали связь.

– Я тоже писала ему, рассказывала о наших делах, – девушка тяжело выдохнула и взглянула на родителей, которые вместе со знакомой парой стояли неподалеку и что- то обсуждали полушепотом, – отец редко его посещал, только когда был неподалеку, запрещал видеться с нами в свободное время. Эта свадьба стала для брата исключением из правил, ему дали небольшой отгул по просьбе отца.

– Я думала, у сына графа должно быть больше привилегий…

– Как раз наоборот, Мира, – Линнет печально посмотрела на Лето, – у этого сына привилегий и вовсе нет.

Девушки постояли несколько минут в тишине, каждую беспокоило что- то свое. Затем Линнет встрепенулась, поправила прядь черных волос за ухо и заговорила:

– Великий Отец, я только сейчас поняла, что мы виделись последний раз три года назад!

– Все верно, на пятнадцатилетие победы в Войне, – Мира вспомнила события того дня, улыбка пропала с её лица.

– Твой брат совсем не изменился, – девушка посмотрела на Сеймура.

Мира посмотрела на подругу и увидела, как её в её глазах трепещет огонек, как и много лет назад. Тогда Сеймур был молод и свободен от брачных оков. Она знала, что с малых лет Линнет влюблена в него. Любовь была безответна. Все что девушке оставалось – это наблюдать со стороны и представлять, что бы было, будь они вместе.