Лето. Жаркое солнце согревало все вокруг – растений, животных, людей. Каждый радовался его лучам, жадно впитывал всеми своими членами его ласковое тепло. Птицы пели свои оды, резво перепрыгивая с ветки на ветку, полотно из цветов полыхало в центре сада. Тут же в центре небольшой поляны стоял дуб. Высокий, старый как само время. Он по отцовских прятал в своих ветвях множество птиц и человеческих историй. Вот и сейчас где- то совсем невысоко слышала речь двоих малых детей.

– А когда они всех победили, то думали все, пришла смерть их! Но вдруг герои увидели перед собой Дитя! Оно светилось, все такое… как звезда! Да! И оно сказало: «Вы умерли, но я даю вам жизнь! И теперь ваши дети, которых вы не видели, будут связаны вместе. Эту связь только они сами смогут разорвать!». И герои согласились. Они вернулись домой, а там их жены и младенцы, их дети, которых они и не видели до это! И жили все потом долго и счастливо!

– Глупость какая- то!

– Ты же знаешь, так все и было! Отцы так рассказывали!

– Детские сказки, вот и все!

Лето взобрался выше на старый дуб, подальше от этой приставучей девчонке.

– Да не было там никакого Дитя, это нам так рассказали, чтобы было интересней.

– Нет, не говори так! – Мира потянулась и дернула мальчика за ногу. – Папа не стал бы врать, он не такой…

Девчушка смахнула упавшую на лобик прядь и недовольно надула губки.

– Да, конечно, а дети эти – мы! – все не унимался Лето.

Ему нравилось поддразнивать подругу.

– Вот и да! И однажды мы с тобой тоже станем такими героями, будет бороться с врагами, воевать, как наши папы! – она махнула из стороны в сторону воображаемым мечом.

– Ты? Девчонка? – Лето фыркнул, нагнулся к девочке. –Воевать будешь?

Мира сдвинула брови, опустила голову, будто искала что- то.

– Какой из тебя воин! Ты будешь, как и все мамы, сестры шить, прясть… или что вы там еще делаете!

«Да уж, только вот мамы и сестры так высоко не могут забраться, как я! Дурак!»

– Ты невыносимый! Зануда! – Мира дернула так сильно Лето за штанину, что тот было чуть не упал. Мальчик недовольно что- то буркнул себе под нос и поправил одежду.

– Тише ты! Вон, идут!

В саду показались две мужские фигуры. Высокая и низкая. Они были так не похожи друг на друга, первый шел медленно, высоко подняв будто выточенную из камня голову. Второй медленно ковылял, все время похрамывая на одну ногу. Мужчины что- то весело обсуждали, смеялись.

Дети притаились, спрятавшись за пышными ветками дуба. Только недовольные птицы выдавали их присутствие, жаловались на непрошенных гостей всему миру.

– Теодор, – начал высокий, поправляя свой темно- красный камзол, – ты уверен насчет Сеймура? Он еще так юн, неопытен. Он отлично учится в Академии, я узнавал о нем, может продолжить службу при дворе.

Сын Теодора и наследник графства Сеймур хорошо разбирался в военном деле, умело бился на мечах. Вскоре он должен был закончить обучение в Академии – элитном училище для молодых людей – и отправить ко двору императора. Проворные учителя даже выписали юноше рекомендации и позаботились о том, чтобы во дворце Сеймура встретили как подобает сына графа. Идея отправить сына в столицу совсем не нравилась Олластеру- старшему. Он и сам в свое время провел многие годы помощником советника, познал всю прелесть и горечь жизни в высоком обществе у трона императора. Вокруг либо лжецы, либо подхалимы. Либо – и того хуже – убийцы. Когда отец вызвал его домой, он был этому даже рад. Быстро собрал жену с детьми и умчался прочь от злачного места.

Теодор вспомнил дни своей юности, усмехнулся, погладил редкую бородку и остановился. Мужчина посмотрел вверх, на безоблачное небо, по- доброму улыбнулся и обратился к собеседнику.

– Видишь это дерево? Оно старое, древнее. Его посадили еще мои пра- пра… пра- кто- то там. Ему больше двухсот лет, оно видело многое, и увидит ещё столько же. Оно крепло, прорастало в эту землю, становилось частью моего дома, моей семьи.

Теодор прервался, нежно погладил кору дерева. Она блестела на солнце, было теплой, гладкой под его мозолистыми руками. Казалось, оно разговаривало с ним, пело о старине. Он всегда чувствовал это, когда приходил к дереву. Как- то раз в детстве он попытался обнять ствол дуба, но тщетно. Тогда кора тоже была теплой, родной. Так бы он и стоял, обняв дерево, проникнувшись его величием, могуществом.

– Я хочу, чтобы мои дети и их дети всегда жили вместе, рядом, как это дерево, что всегда было здесь и оберегало наш род, понимаешь, Гален? – Теодор отошел от дерева и взглянул на товарища.

Тот подошел ближе к дереву, положил руку на ствол. А вдруг и он что- то почувствует, поймет, прикоснувшись к этому великану?

– Старый друг, только ты можешь так рассуждать о просто старом дереве, – Гален усмехнулся и убрал руку, так ничего не почувствовав.

Гален наклонился к товарищу и шёпотом произнес:

– А ведь за нами следят! Ищейки совсем близко!

– Ах! – наиграно вздохнул Теодор, и начал оглядываться по сторонам. – Так ты про тех самых, которые сидят прямо над нами на дереве и подслушивают наши разговоры? – Он указал пальцем на парочку детей.

От испуга они дёрнулись, ветви предательски зашевелились.

– И что же с ними делать, ума не приложу! Наказать?

– Нет, не надо пороть, – прошептал Лето, пытаясь было слезть, но Мира его остановила.

– Тише, что ты трусишь сразу! – прошептала она.

Девочка посмотрела вниз и увидела отца. Тот изобразил недовольство, в карих глазах блеснул задорный огонек.

– Мы просто не дадим им сладостей из Халаадара, которые привез мой кузен! Очень вкусные, клубника в орехах. Пойдем, попробуем, – он жестом позвал Галена за собой.

Когда мужчины приблизились к страже у ворот сада, он приказал остаться одному и проверить, чтобы дети благополучно слезли и отправились домой.

Мира недовольно посмотрела на Лето. Мальчик, а такой трус! Тот поторопился слезть вниз, надеясь, что отец не будет сильно сердиться за его проступок. Дерево это было излюбленным местом детей. Каждый раз, когда Лето приезжал сюда, они с Мирой первым делом бежали в сад. Высокий дуб будоражил его, он столбенел, когда смотрел на него пытаясь принять все его величие, красоту. Каждый раз он хотел забраться на него все выше, покорить каждую новую ветку. Отец не очень- то и радовался таким подвигам малолетнего сына. «Это опасно, и ты должен оберегать Мирайн» – говорил он. Лето лишь недовольно морщился: «Защищать эту девчонку, еще чего!».

Оказавшись внизу он понял, что девочка так и осталась на деревне. Посмотрел вверх – да, сидит, через ветви увидел, как она нерешительно смотрит вокруг. Она все никак не могла понять, как слезть, да никто и помочь ей в этом не мог.

– Ну, давай уже быстрей, забиралась ты как белка, а спускаешься как… осел! – Лето звонко засмеялся.

Сзади раздались шаги и звон метала. Старый усатый стражник подошел к дубу. Увидел беспомощность девочки и грозно сверкнул глазами на Лето.

– Милорд, с леди следует быть воспитанным, вы могли бы помочь ей.

Мальчик посмотрел на стражника и его усы, смешно вздернутые к носу. Серые серьезные глаза были окружены сотней морщинок. Лето понимал, что поступает неправильно, следовало ей помочь, да и не грубить тем более. Но не будет же он теперь извиняться и идти на попятную! Нет, девочки такого не стоят.

Он опустил глаза, ответил:

– Если уж так хотите, можете сами ей помочь.

Стражник разочаровано выдохнул, посмотрел наверх. Девочка осторожно спускалась вниз, преодолела несколько веток. Мужчина поднял руки.

– Леди Мирайн, спускайтесь! Если что, я вас поймаю.

От знакомого голоса девочка успокоилась, еле заметно улыбнулась.

– Спасибо, Томас…

Так хотелось Мире отругать Лето, назвать маленьким трусом. Но что- то останавливало ее. Он ей был мил как младший брат, дерзкий и такой непослушный. Да и не хотелось ей устраивать сцену при Томасе.