От прохладного ночного воздуха немного спасали только куртки, ничего более теплого у преследующей группы не было.
Прошло три часа, выделенных для отдыха, как четверо бойцов опять стали в походный порядок и, осторожно ступая по тропе с отчетливыми следами недавно прошедших животных, скрылись в лесу.
Теперь впереди стал Айвен, а остальные выстроились строго за ним. Сейчас они не торопились, чтобы идти правильно — «след в след». В темноте можно получить травму, даже просто неудачно наступив на камень, коровьи лепешки не в счет. Теперь решили каждый час пути делать отдых — ночное передвижение втрое сложнее.
— Остановка, джентльмены…, - тихо сказал назад Сэтору, правильно поняв знак Айвена.
— Ласло! — тихо позвал Джеро. — У тебя слух острый, что скажешь?
— Еще далеко они, Джеро-сан. Пока ничего не слышу нового, кроме жизни леса.
— И я ничего не чувствую, ничего в душе не шевелится. Думаю, что еще миль пять пройдем, где-то так…, - согласился с ним Сэтору.
— А я вообще не вижу ничего в пяти футах вокруг, — сказал Джеро. — И с открытыми глазами, и с закрытыми — все одинаково. Как в такой темноте можно видеть, у меня не укладывается в голове. А ведь парень ведет нас точно по тропе, а она все время петляет…
— Еще запах помогает, — заметил Айвен, — посмотри на свои мокасины, есть ли на них следы помета?
— Нет, вроде… Я бы почувствовал…, - буркнул Джеро.
— Потому что я их все обхожу…
Пять часов осторожно двигалась группа в ночи по следу, когда Айвен сделал знак остановиться. Обернулся назад и сказал негромко:
— Они здесь… Бандиты! Остановились у реки, как мы и думали. Вон, их огонек от костра, который почти потух. Они расположились на высоком месте и даже костер вечером зажигали. Ничего не боятся. Сейчас спят, это точно.
Айвен стоял, прислушиваясь. Все за ним также замерли. Сейчас он уловил слабое позвякивание, похожее на звук металлической кружки. Еще немного послушал — точно звук раздается у их почти погасшего костра.
Потом послышалось слабое поскрипывание. Кто-то из бандитов у костра не спал, может быть, чай пил. Но разглядеть что-либо вокруг слабого огонька от костра даже он не мог, слишком далеко. Луны сегодня не было, облака плотно заняли все небо, и Сэтору предположил, что завтра может пойти сильный дождь.
— Думают, что оторвались, — заявил Джеро, разглядывая обмотку из красноватого цвета кожи на своем мече. — Значит не опасаются погони… Но охрана у стада не спит наверняка. Может, знают, что эскадрона в городе нет, а поселок за силу не считают. Тогда получается, что у них был осведомитель в поселке…
— Может и был, Джеро-сан, только тогда они совсем лихие и безголовые… Потому что осведомленные люди вряд ли стали бы связываться с нашим поселением, зная вас двоих… Тем более, из-за каких-то быков…
Парень сказал чистую правду, так как два японца уже не один раз показывали всем далеко вокруг, что с их поселением лучше не связываться. С момента появления поселка прошло пять лет, и за это время японцы сильно проредили разных бандитов в округе. И не только в группе с войсками и вооруженными людьми из граждан.
За последние пять лет жизни в поселке, к выходам рейнджеров они подключались не один раз, за что имели благодарности от властей. Причем, японцам было все равно — что белые бандиты, что краснокожие. Уже через год их стали уважать, а через три разные бандиты боялись даже бывать в округе Джефферсон-Сити. Само собой, речь шла о небольших бандах, но других в этих краях давно не было.
— Делаем привал, джентльмены, только найдем подходящее место. Будем отдыхать и готовиться… — Сэтору потянулся назад и медленно освободил, потом взял свой короткий меч в руки.
— Есть, сэр! — Джеро был немножко возбужден. Такое у него бывает всегда перед серьезной дракой, как юноша успел заметить. Но потом станет спокойным, как гранитная скала.
— Подожди, не все сказал… Драться с ними будем, когда станет светло, по темноте мы не работаем, это глупо. Вы располагайтесь пока, а мы с Айвеном сходим и посмотрим — где бандиты, где стадо, где будем драться…
— Надо основную группу обойти вон там, и выйти ниже у реки, там все стадо. И лошадей там чувствую… — произнес Айвен.
— Тогда веди. Ты не только хорошо видишь, но и слух острый, мой юный друг. А я смиренно последую за тобой…
Отошли вдвоем в указанном юношей направлении. Дальше Сэтору просто осторожно следовал след в след, не издавая шума, полностью полагаясь на парня. Айвен сначала спустился немного вниз к реке, потом опять набрал высоту и двигался параллельно воде среди кустарника. Очень медленно.
— Слышишь? — наклонился и шепнул почти в самое ухо своему приемному отцу.
Тот не стал отвечать. Отсюда было слышно и ему, как лошади выдавали свое присутствие характерным фырканьем. Наверняка привязаны дальше, под деревьями. Парень представил, как они опускают свои морды, чтобы сорвать немного травы под ногами. Видны и волы, что неподвижно лежали на мягкой траве. Но тоже иногда шевелились, били хвостами.
— Вон там есть один, около дерева сидит, пялится по сторонам, но нас не видит точно, иначе я бы почувствовал.
— Сколько их? — В этих вопросах Сэтору полностью доверял юноше.
— Два, больше здесь нет. Второй наверняка спит.
— Похоже… Двух и должны были выделить к стаду. Тогда двигаемся назад, будем еще вместе думать, потом отдыхать до утра. Начнем, когда солнце окрасит своими лучами воду реки, и росы на траве станет немного меньше.
Последний отдых со сном получился не менее трех часов. Отдыхали по двое, и войлочных подстилок опытные японцы взяли только две. Наставники всегда категорически предостерегали молодых людей спать на голой земле.
Всей группой устроились в кустарнике так, чтобы держать на виду лагерь бандитов. Сели кружком и тихо стали решать, как действовать. Последнее слово было за Сэтору, хотя он сперва дал высказаться всем остальным.
— Предлагаю действовать так, — объявил Сэтору, медленно пройдя всех глазами против часовой стрелки. Таким приемом он имеет привычку проверять готовность и настроенность на бой. — Делаем две группы. В первой — я с братом и Ласло. Но Ласло будет сзади, страховать нас…
— Во второй группе кто? — хитро сощурившись, поинтересовался Джеро.
— Там один человек — это Айвен. Мы же сказали, что около животных два человека, так что он справится. Ты как, Айвен, готов?
— Конечно! — решительно мотнул головой Айвен, — только я их жалеть не буду, не надейтесь… Я их за мою Белку порвать готов…
— Ни в коем случае, юноша, рвать не надо! Действуй сразу надежно, себя ничем не ограничивай…, - тут же проговорил Джеро успокоительным тоном.
— Кобылу точно убили за то, что отказывалась идти… — вставил не ко времени Ласло.
— Так, друзья! Я продолжаю… Нападать будем одновременно, как только солнце оторвется от земли на востоке. Не покажется за горизонтом, а оторвется от него. Трава немного просохнет. Ты, Айвен, отправишься на место только перед атакой. На то место, где мы с тобой были, там удобно будет драться.
— Но начинаешь первый ты, как только будешь готов. Мы услышим это. Не начинай со стрельбы, мальчик мой. А лучше, вообще избегай стрельбы…
— Волы могут разбежаться, — вставил Ласло.
— Вот-вот. Но не за тех беспокоишься. Бандиты могут разбежаться в стороны, что сразу все усложнит… А, здесь мы будем разбираться с нашими гостями втроем, и тактика будет другая… — наставительно произнес Сэтору, потом продолжил:
— Сначала открываем стрельбу все сразу, втроем. Потом мы с Джеро сближаемся с гостями, чтобы видеть цвет их глаз, и действуем клинками…
— А я? — сразу спросил Ласло.
— Потом у тебя тоже будет работа. Очень важная. Во-первых, ты находишь место сзади так, чтобы все контролировать своими зоркими глазами. Главное для тебя — не дать никому уйти, если кто из наших непрошенных гостей пожелает скрыться. Тут ты стреляешь сам и без ограничений, пока не добьешься своего. Единственно, что очень важно — не надо стрелять в нашу кучу. Только в самом крайнем случае, и только наверняка. Понял?
