– Ну, хорошо, – улыбнулся он. – Если что, я остановился в гостинице «Слезы дракона», это на краю города. Можно даже сказать, за его чертой. Я побуду там несколько дней, на случай, если ты вдруг передумаешь, а там уж расстанемся… добрыми друзьями.

Я молчала, не зная, что сказать. Что-то ускользало от меня, и, к сожалению, я даже знала какого плана это «что-то»…

«Может быть… упущенная возможность?» – я снова глубоко вздохнула.

Это было обидно и даже немного унизительно. В молчании мы шли, пока я продолжала вести внутренние дискуссии сама с собой. Но вот, показалась крыша моего старенького домика. Мы пришли.

Вечер казался особенно прохладным в наступившей тишине. Слышны были только трели ночных цикад.

– Майлин, – тихо и серьезно, обратился ко мне мой спутник, задумчиво глядя на огоньки из окон моего дома. – Стихиаль ведь завтра, не так ли?

Он перевел взгляд на меня, его глаза сверкнули, а тон, с каким он теперь говорил, заставил меня напрячься.

– Да. Церемония будет проходить завтра в главном храме. Соберутся почти все… Праздник же.

– Ясно… – он кивнул, затем, немного помолчав, будто сомневаясь в том, говорить или нет, продолжил. – Не ходи туда. И близких не пускай. Храм Нери-Делл – третий по величине, все эти церемонии даром не пройдут. Там может вспыхнуть озеро, или что-нибудь в этом роде, не знаю… Но помяни мое слово… Тебе так будет лучше…

Последнюю фразу он произнес уже почти шепотом, и я почувствовала, что дрожу, но постаралась не подавать виду.

– Почему?

Он не ответил, но в его глазах я на долю секунды увидела какое-то сожаление, может быть, даже сострадание. Казалось, он знал, о чем говорил, и в то же время не мог рассказать всего.

Затем он вздохнул и посмотрел наверх, туда, где выступили первые звезды. Я, глядя на него сейчас, задумалась, сколько бы ему могло быть лет – может быть, он старше старого Мастера, ведь колдуны, даже из числа инквизиторов, могут жить дольше, гораздо дольше…

«Ему может быть и девяносто, и сто лет… Но выглядеть он будет молодо. И все-таки, о чем говорит? О чем пытается… предупредить?»

Заметив, должно быть, какое испуганное у меня стало лицо, он улыбнулся.

– Ладно. Может ничего и не случится, тогда что нам зря переживать? А теперь, позволь раскланяться и распрощаться.

– Как вы научились этому? – спросила я вдруг, не обращая внимание на его слова.

– Чему? – удивился он.

– Предчувствовать будущее. Я слышала… но никогда не встречала таких людей лично. Как?

– Так. Ну, во-первых, это не я…

– А кто?

– Все в свое время. Я не могу говорить об этом. Как и вмешиваться, хотя это и раздражает… Ты должна сама ступить на этот путь…

– На какой?

– Я не могу сказать. И так наболтал уже лишнего. И… Мне жаль. Мне правда очень жаль… Но в конечном итоге, все будет хорошо. Помни об этом.

С этими словами он слегка поклонился и ушел. Без светильника, без амулета, с клинком наперевес и ослепительной улыбкой… а я так и осталась неподвижно стоять, глядя ему вслед.

«Такой удивительный человек… и я даже не спросила его имени… Опять…»

Зайдя в дом, я первым делом увидела пару уставленных на меня черных глаз. Горлица сидела на полке для шапок и с интересом смотрела на меня сверху вниз. Крисса, младшая сестра, пришла меня встретить… или забрать свою птицу.

Она распустила волосы и была очаровательна. Большие голубые глаза были ее украшением, хотя и вся она была очень похожа на принцессу. Мама так ее зачастую и называла.

– Ты поздно, – Крисса не смотрела на меня, ее внимание занимала только птица, но я знала, что на самом деле от сестры ничего не укроется.

– Как там…

– Мама? Или реторта? – улыбнулась она. – Ни за кого из них не беспокойся, я слежу за всеми.

В очаге горел огонь, но за целый день никто ничего не приготовил, и эта обязанность сейчас легла на мои плечи. Крисса уселась за стол, подперев голову руками.

– Мама спит? – спросила я.

– Да.

Мы замолчали, и только когда на столе расположились тарелки с тушëным кушаньем, Крисса заговорила снова.

– Она чувствует, что ты ее презираешь. Но ведь она не виновата.

Я тоже села за стол.

– Я знаю.

Овощи не шли в горло, я через силу заставляла себя их проглотить. Пока Крисса щебетала что-то про школьные занятия и механические экипажи, я просто сидела, уставившись в огонь.

Слова мага-инквизитора не давали мне покоя. Это было хуже, чем все другие переживания, которые я испытывала до – страх перед завтрашним.

«Он пытался о чем-то меня предупредить… Что-то ужасное произойдет. И этот проклятый сектант ещë…»

Тяжелые мысли настолько захватили меня, что я не сразу вспомнила о портрете.

«Он, кажется, забрал его обратно. И почему я только не попросила отдать его мне…»

Я встала и подошла к полкам, откуда достала маленький ларец, и, взяв щепотку содержимого, бросила в огонь. Пламя заискрилось, а затем комнату заполнил пронзительный запах цветущих яблонь и каких-то других весенних цветов. Может быть, ландышей, или магнолий…

«…наверное», – я не знала точно.

Я купила этот порошок пару лет назад у бедного торговца из Нистара. Больше я его никогда не видела, как и чтобы что-то подобное продавал кто-нибудь еще. Про Нистар вообще было слишком мало новостей, чтобы понимать что-то о том, что там творится, и даже те крупицы – про нерли. Это было странно и тому могла быть причина, но всем было слишком часто все равно.

«Он сказал, что там поселилась Смерть…» – я чувствовала, как на глаза навернулись слезы. Я поспешила поскорее вытереть их. Мне было странно, почему я так реагирую, ведь какое мне дело до страны, в которой я даже никогда не была.

«Наверное, накопилось…»

– …знаешь, скоро ведь ярмарка. Мы должны будем купить что-нибудь, – звонкое щебетание Криссы вернуло меня в реальность. – Краски, может быть? Или фарфоровые кружечки? Что-нибудь по-настоящему полезное…

Она сделала упор на последнее слово, очевидно в противовес тому, что обычно покупала ее старшая сестра – колбы, топазы, редкие реагенты…

В ответ я лишь неопределенно хмыкнула, уходя в другую комнату. Крисса, как хвостик – тоже. Она села на кровать и достала откуда-то гребень и пару лент, и привычным жестом вручила их мне.

– Вечер же? – удивилась я.

– Ну и что?

Эта традиция сложилась как-то сама собой. Я села к ней на кровать, взяла гребень и провела рукой по волосам, у нее были чудесные волосы.

«…как у эльфов. Или фей. Ну или какого-то чудесного сказочного существа. Пегаса может быть… или волшебной мантикоры…» – думала я про себя, проводя гребнем по шелковистым прядям.

Теперь-то, знала Крисса, старшую сестру можно будет спрашивать обо всем на свете. Она достала из-под кровати книгу в кожаной обложке и протянула мне.

– Почитай вслух? Это очень интересная книга, но сложная… И я не все могу понять.

Я вздохнула и взяла фолиант в руки. Я нахмурилась, всматриваясь в странные схемы и пытаясь разобрать смысл написанного.

– …Не знаю Крисса… Это очень похоже на описание какого-то механизма? А это что? – перелистнув очередную страницу, я вздрогнула: Башня?

«Нет, быть не может…» – я не могла поверить в увиденное.

После схемы Башни, тянулись разрозненные заметки, некоторые я зачитала.

– …Некоторые артефакты обладают волей, некоторые даже душой, но в таком случае создатель жертвует частью себя… Но даже так – это не настоящая жизнь. Камень остается камнем. Алхимия не в силах сотворить живое…

Я пристально всмотрелась в лицо сестры.

– Откуда у тебя эта книга?

– Откуда? Откуда почти все вещи этого рода у нас в доме? Откуда ты достала все учебники по алхимии?

– Я не знаю…

– Майлин, я думаю, что мы знали, но забыли. Воспоминания, которые стëрли! Но ты знаешь в глубине души…

Я тяжело вздохнула, пустота внутри опять дала о себе знать: что мы забыли? Или кого…

«В нашем роду никогда не было алхимиков… Правда ведь? Хм…»