Чумные Псы, которые сбежали из вивария принадлежащего правительству биологического научного центра близ Конистона и уже некоторое время наводят ужас на Озерный край дерзкими убийствами овец и безжалостными погромами в курятниках, записали на свой счет новое деяние — на этот раз столь запредельно жуткое, что повергнутая в дрожь британская общественность не может не спросить себя: неужели наша страна снова погружается в средневековую тьму? Особо впечатлительных просим не читать дальше эту статью!

Вчера в середине дня на дне глубокого ущелья, прорезающего восточный склон Доу-Крэга (признанной Мекки отечественных скалолазов), было найдено тело Джеффри Уэсткотта, 28-летнего банковского служащего из Уиндермира. Судя по всему, мистер Уэсткотт разбился насмерть, упав с самой верхней точки ущелья, то есть с высоты около трехсот футов. Именно там, близ вершины скального кряжа, были обнаружены его буссоль и бинокль — обычное снаряжение горного туриста.

ТЕЛО МИСТЕРА УЭСТКОТТА БЫЛО РАСТЕРЗАНО ПРАКТИЧЕСКИ В КЛОЧЬЯ И БОЛЬШЕЙ ЧАСТЬЮ ОБГЛОДАНО ХИЩНЫМИ ЖИВОТНЫМИ.

РЯДОМ С НИМ БЫЛ НАЙДЕН РАЗОРВАННЫЙ ОШЕЙНИК ИЗ ЗЕЛЕНОГО ПЛАСТИКА.

Тело мистера Уэсткотта обнаружил Деннис Уильямсон, овцевод из Танг-Хауса, что в Ситуэйте. В тот день он со своими овчарками поднялся в холмы на поиски заблудившихся овец. «Я пришел на Доу-Крэг примерно в два часа пополудни, — рассказал мистер Уильямсон Дигби Драйверу, репортеру „Оратора“, — и случайно заметил что-то темное на дне одной из глубоких теснин, что берут начало возле вершины. Погода, скажу вам, была довольно туманная, так что для начала я походил туда-обратно, приглядываясь, и покричал вниз, но не дождался ответа. Я и подумал, что там, должно быть, лежит человек — или мертвый, или в лучшем случае без сознания. Я спустился через Гоутс-Хаус, вышел к нижней части ущелья и вскоре увидел тело. Ужасное, доложу вам, зрелище было, как вспомню, прямо волосы дыбом!.. Я там все оставил, как было, и сразу в полицию побежал. Спасибо и на том, что теперь им этим заниматься, не мне. Я и так этот день до гробовой доски не забуду…»

Старший офицер полиции Малкольм, которому поручено вести расследование, рассказал нашему корреспонденту: «Обнаружение в ущелье разбитой винтовки системы „Винчестер“ двадцать второго калибра, вкупе с разорванным ошейником из зеленого пластика, сразу заставило нас предположить, что погибший пытался застрелить одного из так называемых Чумных Псов, но сорвался с обрыва и разбился насмерть, а его тело стало их добычей».

Беседа с квартирной хозяйкой погибшего, миссис Роуз Грин из Уиндермира, подтвердила, что мистер Уэсткотт действительно собирался выследить и застрелить собак в отместку за нападение на его автомобиль, случившееся двумя днями ранее, когда он ненадолго остановился на безлюдном перегоне шоссе Грасмир — Кесвик. Больше всего мистера Уэсткотта возмутил испуг, вызванный ими у миссис Грин, и то, что животные вытащили из машины и сожрали запас продовольствия, закупленный ею на неделю.

Миссис Грин — симпатичная дама средних лет, с которой ваш корреспондент побеседовал вчера вечером, — описывает мистера Уэсткотта как практичного и очень целеустремленного молодого человека, к тому же опытного и отважного горного туриста. «Он говорил мне, что твердо вознамерился отыскать и убить этих ужасных собак, — рассказывает она. — Как жаль, что ему не удалось! Эта ужасная трагедия совершенно выбила меня из колеи, особенно потому, что я чувствую — Джеффри в некотором роде пытался сделать это ради меня. Он так расстраивался из-за того, что псы уничтожили мои покупки, и, конечно, из-за того, что они запакостили его машину. Как мне будет теперь его не хватать! Мы ведь были с ним большими друзьями, я его почти сыном считала…»

Ведущие сотрудники исследовательского центра в Конистоне отказались как-либо прокомментировать вчерашние события. Доктор Джеймс Бойкотт, выступивший от их имени, только сказал: «Дело очень серьезное, и нам, как, впрочем, и кому-либо еще, не следует предвосхищать ход и результаты официального расследования. Естественно, мы готовы предоставить коронеру всю необходимую информацию, если понадобится. И, конечно, наши вышестоящие органы — вплоть до министра — полностью в курсе происходящего. Не стану утверждать, что по данному поводу будет сделан правительственный запрос, — такие решения принимаются на самом верху. Мы лишь ужасаемся и скорбим вместе со всеми местными жителями…»

Ужасающая трагедия не далее как вчера потрясла Озерный край. Тело молодого туриста, погибшего в холмах, было осквернено и почти полностью съедено смертоносными тварями, снискавшими себе печальную славу Чумных Псов — из-за пугающей возможности, что они являются переносчиками бубонной чумы. Неужели и теперь мы не объединимся и выражение общественного мнения не побудит правительство к немедленным действиям? Когда уже будет положен предел угрозе, длящейся так нескончаемо и постыдно? Или мы живем в каком-нибудь индийском захолустье, где женщина, идущая полоскать белье, того и гляди попадет на обед тигру, затаившемуся в кустах? Разве у нас здесь Колорадо или Юта, где гремучая змея может оборвать жизнь отставшего от матери малыша? Нет, читатель, мы по-прежнему в Англии. В Англии, где звери-людоеды разгуливают на свободе, а власти бездействуют!

Мистер Джеффри Уэсткотт, погибший горный турист, по всей видимости принял мужественное решение самолично освободить край от хищных тварей. Вы спросите, что подтолкнуло его к такому решению? Надо полагать, он руководствовался теми же причинами, что Уильям Уилберфорс[89], лорд Шефтсбери[90], Флоренс Найтин-гейл[91] и еще множество британских патриотов прошлого. Он просто знал, что причиненное зло должно быть исправлено. Знал он и то, что власти ничего не намерены предпринимать. Отважимся ли мы предположить, что тень сэра Уинстона Черчилля, величайшего из англичан, простерла из смертных потемок руку к этому молодому человеку, благословляя на подвиг? Увы, эта едва расцветшая жизнь была утрачена во исполнение обязанности, которую не пожелали взять на себя могущественные носители высоких постов. Вот почему сегодня «Оратор», гордясь и скорбя, обводит свою передовицу траурной рамкой…