— Ну вот я не сообразила, и что теперь? Сразу оценку снижать? Я, между прочим, всё задание прошла!

Я устало качнула головой — с такой логикой на магии земли мне разрешили бы вырастить клён с помощью энергии воздуха и поставили бы тройку — и принялась ждать рассказа следующего испытуемого.

Однокурсники заходили и выходили — с разными оценками, но без пересдач. Судя по их рассказам, ничего такого, с чем бы я ни сталкивалась на тренировках, меня не ждало.

«И всё-таки почему Редвир уменьшил количество атак? Вряд ли для того, чтобы поднять мои шансы на сдачу. Спросить у него потом, что ли?»

Очередь передо мной редела, кабинет пустел, нервы накручивались на воображаемые колки всё сильнее. Я то принималась проигрывать в уме возможные контратаки, то старалась думать о чём-нибудь отвлечённом. Если бы не присутствие посторонних, пожалуй, даже поболтала бы с элементалем — отвечать ему вслух было для меня привычнее, и потому при мысленном оставалась вероятность выдать себя случайной фразой.

«И что? — немедленно вклинился в мои рассуждения магический компаньон. — Я ведь говорил: здесь к такому наоборот относятся с уважением».

«Да, но не от бездарности вроде меня. Вопросы ещё ненужные возникнут — нет, на фиг».

«Ты не бездарность. Твои способности гораздо выше, чем у Улии Арс, и экзамены это подтверждают. Так что прекращай принижать себя».

Забывшись, я открыла рот для ответа, но тут из лаборатории вышла — точнее, выползла по стеночке — Брайна Вэрдор, и наконец подошла моя очередь сдавать экзамен.

«Ну, поехали».

С громко колотившимся сердцем я подошла к двери в лабораторию и, зачем-то нервно стукнув по дереву, потянула за ручку.

— Прошу вас, Арс.

Занятый какими-то записями в ведомость Редвир не глядя указал мне на защитную колонну, испускавшую ровное голубоватое сияние. Я машинально вытерла взмокшие ладони о штаны — на требовавшей активных действий практике был обязателен брючный костюм — и вошла в бесшумно открывшееся передо мной овальное отверстие.

«Так, сразу расслабляемся и подключаемся к потоку».

Легко сказать! Особенно когда каждый нерв едва ли не звенит от напряжения.

— Спокойнее. — Стенки колонны приглушали голос стоявшего по ту сторону Редвира. — Вы всё это уже не раз делали. Представьте, что это обычная тренировка.

«И что провал на ней гарантирует вылет из Академии».

«Ты себя накручиваешь, — заметил элементаль. — Сохраняй хладнокровие, и обязательно пройдёшь испытание — тебе ведь все атаки знакомы. И вообще, смотри, Редвир ждёт, пока ты будешь готова. Как думаешь, твоих однокурсников он ждал?»

Точно. У меня такая фора, а я позорно трясусь. Ну-ка, выдохнула, лицо расслабила и лови поток. Поймала?

— Готовы, Арс?

Я отстранённо кивнула, стараясь не сбить настройку на стихию.

— Прекрасно. Раз, два, три — приступайте!

Из точки над головой — брызгами острые льдинки.

«Рой».

Волна ответного жара, и лёд оборачивается безобидным дождиком.

От которого пол взламывают чёрные плети ядовитых роз, чьи шипы размером с ладонь, а запах дурманит сознание.

«Монолит».

Задержать дыхание, найти корень гигантского куста, перерубить — и розы увядают, рассыпаются трухой.

Которую без промедления поднимают десятки маленьких торнадо.

«Сеть».

Пока ищу ведущую нить, один из смерчей успевает опасно приблизиться и превращает рукав моей кожаной куртки в лоскутья. Ещё несколько мгновений, и остановка экзамена, потому что преподаватель не может допустить, чтобы руку адепта постигла та же участь. Однако я успеваю рассечь нить, и торнадо опадают.

Пол вздымается каменными плитами, не удержав равновесие, падаю на одно колено. А плиты сдвигаются, грозя раздавить меня, как букашку между великанских ладоней.

«Монолит раз».

Правая плита осыпается песком.

«Монолит два».

Левую постигает та же участь. Пошатываясь, встаю на ноги — половина испытания пройдена, и это очень хорошо чувствуется по телесной усталости.

«Ладно, что там сле…»

А следующим — любимый редвировский «армагеддец», огненный камнепад. Рой, который отбивают волной силы.

Я справляюсь, но ноги дрожат, как после марафонского забега. А впереди ещё две атаки.

«Ох, только бы не…»

Кинжальный дождь. Рой. Волна силы.

«Господи. — Я уже не стою, сижу на полу, даже не пытаясь подняться. — Ну давайте что-нибудь полегче…»

Волна цунами. Монолит. Спешно ищу уязвимость и вдруг понимаю — ловушка. Цунами ведь можно вызвать двумя типами заклятий.

«Сеть!»

Грозный вал уже нависает над моей бедовой головой. Наугад бью по его энергетическим нитям — и внезапно попадаю по нужной. Меня как из ведра окатывает водой, но это такие мелочи!

«Сдала!»

От охватившей меня эйфории сиплю что-то невнятное. На четвереньках подползаю к стенке колонны и, безумно счастливая, вываливаюсь из неё прямо на руки Редвиру.

— Сдала! Я сдала!

— Именно так, Арс.

Цепляясь за сюртук Редвира, чтобы не упасть, я подняла глаза и встретила добрую улыбку и полный гордости взгляд. Гордости за меня.

— Спасибо!

Не будь я «под допингом» эндорфинов, ни за что бы не решилась крепко обнять Редвира за шею. Даже в порыве искренней благодарности.

— Да за что? — от неожиданности тот немного растерялся. — Это полностью ваша заслуга.

— А тренировки?

Наши лица были так близко, что я впервые заметила более тёмный ободок по краю серо-стальной радужки.

— Тренировки бы не помогли, не прилагай вы старания, — справедливо ответил Редвир. — Поэтому честно заработали своё «отлично».

Я сдала на пятёрку?

— Ур-ра-а!

Вот теперь, были бы у меня силы, я бы прыгала до потолка в прямом смысле этого выражения. А так пришлось ограничиться ещё одной попыткой от восторга придушить преподавателя.

— Тише, Арс, тише! — Редвир успокаивающе похлопывал меня по спине, а в голосе его звенел смех. — Я, кстати, рад, что в этот раз говорю так не для того, чтобы вас утешить.

— Я тоже рада, — с чувством ответила я. И некстати подумала: ну почему он так редко улыбается? У него совершенно чудесная улыбка.

— В кои-то веки полная взаимность, — хмыкнул Редвир. И уже серьёзнее продолжил: — А теперь предлагаю всё-таки завершить экзамен. — Меня окутало тёплое облако магии, высушивая одежду и мимоходом возвращая рукаву куртки приличный вид. — Вы можете самостоятельно выйти из лаборатории?

До меня наконец дошло, что со стороны наши обнимашки выглядят не совсем, э-э, в рамках учебного процесса. И подгоняемая волной неловкости наравне с приливом сил от эйфории, я уверенно ответила:

— Конечно!

Расцепила руки, и когда меня осторожно отпустили, сделала несколько нетвёрдых шагов в сторону двери. А потом мои колени сказали «Всё», и если бы не прекрасная реакция Редвира, я бы точно бухнулась на гранитные плиты пола.

— Сказал бы мне кто полгода назад, — ворчливо заметил Редвир, подхватывая меня, как невесту, — что я буду с завидной регулярностью носить адептку на руках, не поверил бы.

— Аналогично, — вздохнула я. И добавила: — В смысле, в последний раз меня на руках носили, когда я была маленькая.

Редвир снова хмыкнул, но комментировать не стал. Вынес меня в кабинет — по счастью, уже пустой, — и бережно усадил на ближайший стул у стены. Затем щелчком пальцев заставил подплыть к нам непонятно откуда взявшийся стакан воды и подал мне его и небольшой флакончик из тёмного стекла, который достал из-за борта сюртука. Пояснил:

— Я готовился, — и когда я откупорила флакон, знакомый запах восстанавливающего зелья дал понять, к чему именно.

— Спасибо, — улыбнулась я. — И хватит уже вспоминать про кураторство. Просто примите благодарность.

Собиравшийся ответить своей обычной отговоркой Редвир закрыл рот. Криво усмехнулся и, сказав: