— Всё в твоей воле!
Последний удар в бубен показался мне раскатом грома, а ведьма вдруг осела на коричневый болотный мох — как марионетка, у которой перерезали ниточки.
«Она без сознания? — я понятия не имела, что мне делать теперь. — А вдруг… вдруг она умерла? Может, правильнее уйти отсюда?»
Но отцовский приказ лежал на моих руках и ногах тяжкими кандалами. Я не смела ослушаться и потому продолжала сидеть на месте.
По ощущениям, прошло очень много времени, прежде чем ведьма зашевелилась. Зашлась сухим, надрывным кашлем, с видимым трудом приняла сидячее положение и каркнула мне:
— Ну, чего ждёшь? Пей!
Я опасливо приблизилась к ней, взяла в руки кувшин и принюхалась к его содержимому. Ничего дурного не учуяла и осмелилась сделать маленький глоток.
Вода как вода.
«Да было что-то на самом деле, или это сплошной спектакль?»
За который ведьма получит деньги, а я — тайную смерть, потому что не сдам экзамены в Академию.
— Не ищи отличия, — скрежетнула ведьма, будто — а может, и не будто — услышав мои мысли. — Если бы Тьму было так легко распознать, храмовники уже вычислили бы меня. А тебя увели бы в подземелья Храма Четырёх Стихий прямо с экзамена.
Я судорожно сглотнула — до этого мне не приходило в голову, что бояться нужно не только отцовского гнева.
— Не бойся, — презрительно ответила на несказанное ведьма. — И пей.
Подчиняясь, я осушила кувшин и отдала его уже поднявшейся на ноги женщине. А та так хватила им о мягкую землю островка, что посудина разлетелась на мелкие черепки. Те, как живые вкопались в почву, и вскоре уже ничего не напоминало, что совсем недавно здесь происходил запретный ритуал.
Ведьма удовлетворённо кивнула и двинулась прочь, небрежно бросив мне через плечо:
— Не отставай, если не хочешь пойти на корм болотной нежити.
И я суетливо припустила за ней следом.
Глава 4
Мне всё это не нравилось. И сон, и его героиня, и шизофреническое ощущение, что она — это я. Но сколько бы я ни ворочалась, видения продолжали приходить. О поступлении в Академию, куда Улия прошла настоящим чудом (и стараниями Болотной ведьмы). О холодном презрении окружающих, когда на первых же занятиях выяснилось, что новоиспечённая первокурсница почти бездарна. О магии разрушений, на пары по которой она каждый раз шла, как на каторгу, жутко боясь не только очередного позора, но и строго преподавателя. И наконец о последнем занятии.
«Арс! Ваша очередь».
Стеклянная колонна открывает передо мной сияющее чрево. Я вхожу и буквально кожей чувствую, как проход исчезает за моей спиной. Неровно втягиваю пахнущий грозой воздух, сосредотачиваюсь и посылаю призыв своему элементалю.
Не зная, чего страшусь больше: тишины и позора или того, что мне ответят.
Амулет, надёжно спрятанный на груди под одеждой, начинает нагреваться.
(Амулет? Что за амулет? Раньше на него и намёка не было).
Элементаль откликается — я чувствую, как наполняюсь силой стихии земли, подобно пустому кувшину. Теперь эту силу нужно выпустить всесокрушающим каменным вихрем, я даже понимаю, каким образом это сделать, но тут что-то идёт не так.
Амулет на груди раскаляется до ожога и вдруг взрывается — я слышу его жалобное «дзен-нь!». И в тот же миг связь с волшебным созданием, дарующим мне силу, исчезает, как капля воды на раскалённом камне. При этом переполняющая меня магия остаётся, вот только… Только я больше не могу ей управлять.
«Арс!»
Кувшин разлетается… разлетелся бы на мелкие черепки, если бы его не объяла чужая сила, мешая разбиться.
«Постепенно! Выпускай постепенно!»
Я стараюсь, но сила меня не слушается. Она рвётся водопадом, стремительным горным потоком, и в какой-то момент я теряю над ней даже иллюзорный контроль.
«Арс!!!»
Разбиваюсь на осколки. Исчезаю. Навсегда?
Я так резко села на кровати, что потемнело в глазах. С силой потёрла виски — какой бред, это не может быть взаправду! Однако внутренний голос продолжал нашёптывать: может, ещё как может. Душа Улии Арс погибла, иссечённая магией, когда девушка зачерпнула больше силы, чем смогла удержать. Тело Ульяны Арсеньевой погибло, когда его сбил «джигит» на пешеходном переходе. И по воле судьбы? случая? Бога? душа Ульяны переместилась в тело Улии. Элементарно, как сказал бы один известный детектив.
— Господи, — раздавленная осознанием случившегося, я закрыла лицо ладонями. — Господи, за что? Я не хочу!
И в тот момент я действительно предпочла бы нормальную, понятную смерть всему этому.
«А что такого-то? — удивился внутренний голос. — Быть живым всегда лучше, чем мёртвым».
Да, но не в чужом же мире, где ты ничего не знаешь, где у тебя куча проблем и нет ни единого близкого — хотя бы с натяжкой! — человека.
«Не спеши паниковать», — загадочно ответил внутренний собеседник и исчез. Оставив у меня стойкое ощущение поехавшей от происходящего крыши.
***
Когда полумрак в палате превратился в откровенную темноту, лекарь зашла меня проведать. Теперь я помнила, что её звали Эржбета Торн и что она гномка, но последнее обстоятельство по-прежнему вызывало у меня внутреннее недоверие.
Между тем лекарь щёлкнула пальцами, и под потолком зажёгся жёлтый светильник. Торн поставила на тумбочку небольшой поднос со стаканом зеленоватой жидкости и подошла ко мне.
— Как самочувствие? — по-деловому осведомилась она и, не дожидаясь ответа, сделала над моей головой несколько пассов. — Вижу, что гораздо лучше. Будете ужинать?
При мысли о еде к горлу подкатила тошнота, и снова лекарь считала это быстрее, чем я ответила.
— Не будете, — резюмировала она и подала мне стакан. — Вот, выпейте. Это восстанавливающее и укрепляющее зелья. А поесть попробуете завтра утром.
— Хорошо, — пробормотала я, делая глоток сильно горчившего питья.
— На ночь останетесь здесь, — продолжила лекарь. — И к вам посетитель — думаю, от короткой встречи вреда не будет.
Мне тут же сделалось не по себе: кому это вздумалось прийти в лечебницу? Надеюсь, не преподавателю магии разрушений?
«Алану Редвиру», — подсказала не моя память, и я слегка поморщилась: как будто знание имени делало этого типа менее неприятным. Так что следующий глоток зелья у меня вышел чисто символическим — может, это было по-детски, но мне хотелось потянуть время. Увы, уловка не укрылась от лекаря, которая распорядилась:
— Ну-ка, пейте живее. Не заставляйте куратора Ксаранна ждать.
«Фух, это всего лишь куратор», — у меня отлегло от сердца. Пускай я пока не могла вспомнить о нём ничего конкретного, Улию он не пугал. Так что я послушно осушила стакан, и Торн одобрительно сказала:
— Молодец. Сейчас приглашу господина куратора.
С этими словами она вернула стакан на поднос и вышла, профессионально тихо закрыв дверь.
Глава 5
Куратор Ксаранн производил неизгладимое впечатление. Темнокожий, высокий и мускулистый, с длинными, заплетёнными в косу седыми волосами и резкими чертами лица, он был больше похож на воина, чем преподавателя…
«Зельеварения. Фаэрил Ксаранн, дроу. Куратор факультета земли и преподаватель зельеварения».
Я чуть не поперхнулась — ничего себе профессор Снейп! — а Ксаранн придвинул к моей кровати стул и царственно на него уселся, поставив на пол сумку с эмблемой Академии.
С минуту мы молча рассматривали друг друга: куратор — с доброжелательной задумчивостью, я — пытаясь сообразить, почему моё внимание зацепила принесённая им вещь. И когда меня наконец осенило, что это сумка Улии Арс, Ксаранн дружелюбно произнёс:
