В комнату вбежал Каф и замер, увидев среди знакомых ему лиц постороннего. Он быстро оценил обстановку, понял, что опасности для его друзей нет, и просто подошел к Алёне. Протянул к ней руку и отдал найденный во дворе камень.

— Теперь понятно, — произнесла Айтл, увидев аскеол. — Братья смогли избавиться от камня. А я надеялась, он защитит Юлю.

— Он защищал, — сказала Алёна. — Они уже пытались ее похитить, — девочка вырвала руку из ладони матери и подошла вплотную к львице. — Ты сказала: началось. Что началось, Айтл? Зачем им Юлька? Это Гельсэр приказал им ее похитить?

Львица покачала головой.

— Нет, Гельсэру девочка-тани не нужна. Никогда не была нужна. Но есть другие. Жадные до власти магирги, которые мечтают стать самыми могущественными во всех мирах.

— Ну, и пусть себе станут, а Юлька-то тут причем? — воскликнула Алёна, сжимая в ладони волшебный подарок тальпов.

— А Юля, девочка-таки, рожденная в ином мире, станет для них ключом к могуществу.

— Каким ещё ключом⁉ — возмутилась Алёна. — Это же Юлька! Причем тут могущество? О чем ты говоришь?

Алёна не понимала, почему они не идут немедленно спасать Юльку. А вдруг дорога каждая секунда? А если магирги сделают ей что-нибудь плохое?

Словно услышав ее мысли, заторопилась и львица.

— Надо спешить. Магирги отправились за горы Мун-Гадо и реку Чёрную.

При этих словах Каф встрепенулся.

— Да, — подтвердила его тревогу Айтл. — Ребёнка увели так далеко, даже за границы прежних владений швилей.

— Они не совсем прежние, — сказал Каф. — Там ещё живет мой бывший народ. И они нам не обрадуются.

— Нам? — изумилась Форитэль. — О чем вы? Что вы задумали?

— Как что? — возмутилась Алёна. — Конечно же, мы отправляемся за Юлькой.

— С ума сошли? — возмутилась Форитэль. Все притихли. — Неара принцесса, и она останется в Диаме! Я не допущу, чтобы ей что-либо угрожало!

Алёна сверкнула на нее глазами.

— Поздно. Мне уже угрожает. Я могу потерять Юлю. Одиннадцать лет я не была принцессой. Шесть из них я была Юлиной сестрой. Не важно, что мы не родные. Я люблю ее и отвечаю за нее перед нашей мамой.

Форитэль осеклась, из-за последних слов Алены.

Айтл смотрела прищурившись.

— Итак, — произнесла она, — вы собираетесь идти вдвоем…

— Втроем, — вежливо поправил ее Лум. — Я тоже составлю компанию своей милой принцессе. Если, конечно, — тут он улыбнулся Форитэль своей самой обаятельной улыбкой, — моя Владычица не будет возражать.

— И я! — сказала свое слово и Армида. — Без меня вы все вообще пропадете.

Форитэль, между тем, была в ужасе.

— Вы что, серьезно?.. Лумитор, хоть ты опомнись! Это же Река Чёрная!! И колдуны!!!

— С нами тоже есть колдунья, — сказала Алёна. — И Луму я доверяю. И Кафу О Дину, который настолько привязался к моей сестре, что я не могу его оставить. Решено. Айтл, в какую сторону нам идти? И ещё, поможешь нам выбраться из Диамы? Там, вообще-то, осада.

Великая Волшебница мысленно аплодировала. Девочка уже сейчас проявляет характер и выдержку. Если и мальчишка окажется подстать своей сестре, да ещё с теми знаниями, что дети получили в чужом мире, то эта парочка войдет в историю Валлеи как величайшие правители-реформаторы.

И всё же следует признать, что опасения Владычицы вполне обоснованы. Колдунья, солдат-тани и швиль-перебежчик могут оказаться слабой защитой для девочки-принцессы.

А ведь они даже не подозревают, с чем им предстоит столкнуться.

— Прежде чем вы сломя голову ринетесь спасать ребёнка, вы должны кое-что узнать о том, куда и зачем ее увели. Поэтому слушайте меня внимательно. Алёна, ты слышала о Пророчестве Адинсула, но знаешь ли ты, кто он такой? Это был великий, мудрый, могущественный магирг. Он являлся Хранителем нашего мира и жил многие тысячелетия. Это именно он на заре времен открыл переход в другой мир и смог вывести из Валлеи целый народ, народ тани. Это он странствовал по миру, помогая всем, кто нуждался в его помощи. И это он хранил великие и страшные знания.

За всю жизнь у него было всего двое учеников. Брат и сестра. Девочка-подросток и мальчик помладше ее. Они были детьми, талантливыми, наивными, беззаботными. Адинсул учил их добру, и они тянулись к свету. Адинсул учил их состраданию, и они открывали свои сердца.

А ещё они любили друг друга. Тогда, детьми, они дали клятву: никогда, что бы ни случилось, не причинять друг другу зла, не использовать во вред друг другу магию. Наивные, они свято верили, что так будет всегда.

А потом случилось нечто, раз и навсегда изменившее их будущее…

В ту ночь Хранитель с детьми остановились в лесу. Им часто приходилось ночевать в пути и в лесах, и в полях. Но этот лес им запомнился на всю жизнь. Из-за того, что с ними там произошло.

Дети играли до ночи. Брат прятался. Сестра искала. Долго искала и всё не находила. Сетовала, что на этот раз мальчишке удалось хорошо спрятаться. Она бежала среди деревьев и вдруг выскочила на поляну. Большую поляну, на ней чернела громада замка. Девочка смотрела на неясные в темноте стены замка, и ее охватывал странный и вроде бы беспричинный страх. Она чувствовала, что хочет убежать от этого замка как можно дальше, но не могла этого сделать. Замок тянул ее к себе. Девочка сопротивлялась. Завязался бой с неведомой ей силой, где только чудо помогло одержать девочке верх. Она бросилась прочь, не разбирая дороги, и кричала. Ночной лес вокруг беспокойно заворочался и заворчал, и это подстегнуло ее прыть. В какой-то миг перед ней возник Адинсул, ее учитель, и девочка врезалась в него со всего маху. И поняла, что не может произнести ни слова, только беспомощно ревела, уткнувшись учителю в плечо. Он ничего не спрашивал. Провел рукой по ее волосам, и ей стало спокойно, легко, и девочка уснула.

Мальчик вернулся только под утро. Он был не в себе, дико озирался кругом и не узнавал ни сестру, ни учителя.

Владельцем замка оказался магирг по имени Шеттак Ао. Очень слабый заурядный колдун, до поры до времени ни чем особым не выделяющимся. Но замок Ао построил еще его дед, и вот тот уже был магом сильным и умным. Это был замок, послушный воле хозяина. Большого ума и особенных способностей для управления замком не требовалось. Активизировать силы, хранящиеся под фундаментом замка Ао, могло и простенькое заклинаньице. Шеттаку Ао оставалось только настроить Замок таким образом, чтобы он сам притянул к себе детей.

У детей ещё не устоявшаяся психика, их легко сломить. Дети слабы и не могут защитить себя. А главное — конкретно эти дети были учениками великого Хранителя Валлеи, магирга Адинсула. А значит, вполне могли знать тайны учителя. Любые, даже самые незначительные, они всё равно сделают Шеттака куда могущественнее, чем он был.

Ведь мечтал Шеттак именно об этом — стать сильным колдуном.

Шеттак радостно потирал руки и предвкушал исполнение своего самого заветного желания: мальчишка откликнулся на зов Замка и безвольно двинулся прямо в руки колдуна. Девчонка же… Почему-то на нее Замок не оказал никакого воздействия, то ли она оказалась сильнее и сумела воспротивиться воле Шеттака, то ли вовсе была глухой к зову, но у себя ее злодей так и не увидел.

Зато паренек… Связав волю мальчика, Шеттак воздействовал на его сознание, разорвал его память и выгреб все знания, полученные ребенком от учителя. Да, Хранитель, великий Адинсул, и представить себе не мог, в чьи руки попадет маленький ученик, и сделал роковую ошибку: передал слабому мальчишке секрет изготовления Черного Шара…

В ответ в голову бедного мальчика проник подарок Шеттака, грязный ком: то были зло и безумие.

Адинсул был мудр. Он сразу же понял, что произошло с мальчиком и чем это грозит. Хранитель загнал тот чужеродный комок грязи на самое дно сознания, запер его там наглухо, а с ним и воспоминания о той ночи. Мальчик жил как прежде, ничего не помня и не ведая, что таит в себе его мозг. Зло стало частью сущности ребенка, хоть и запертой на замок. А постоянная бдительность и контроль Адинсула сдерживали его, не давали разбить защиту и вылезти наружу.