— Залезай мне на спину! — скомандовала Айтл.

Она почему-то тяжело дышала.

Алёна не мешкала. Уже привычным движением она забралась на львицу, позади Юльки, и мышцы волшебного зверя тут же пришли под ней в движение. В лицо ударил ветер.

Это было почти как много дней назад, когда дети только-только попали через Кольцо в Валлею, и удивительный зверь уносил их от лесочка у границы миров в Плавучие Сады.

Только тогда детей было трое.

Вместе со встречным ветром Алёну захлестнули воспоминания. И боль за Алёшку, который по-прежнему был ей врагом. И печаль по родной деревеньке Арнис. Плавучие Сады Алёна увидела мельком, так быстро львица пронеслась мимо них стороной, но успела заметить зеленые острова на синей глади Тихого озера. И порадоваться, что на прежнем пепелище вновь вырастают цветы. Это давало надежду, что, не смотря ни на что, всё будет хорошо.

А потом Айтл прыгнула в овраг, тот самый, по которому из Плавучих Садов Арнис уводила детей от погони. Прыгнула и остановилась.

— Слезайте… — сбивчиво произнесла она. — Дальше сами… в Кверкус…

Дышала она очень тяжело, прерывисто, с хрипом.

Девочки спрыгнули с её спины, и Юля сразу же прильнула к шее львицы.

— Что с тобой? — тревожно спросила девочка. — Он тебя ранил?

Теперь и Алёна поняла, что с Великой Волшебницей не всё ладно.

— Айтл! — воскликнула она, а львица вдруг рухнула на землю.

Юля тормошила лежащую без движения львицу, а Алёна осматривала пушистое тело, но не находила ни одной раны. Может, раны от магии незаметны глазу того, кто сам не умеет колдовать?

— Айтл, очнись! — умоляла со слезами в голосе Юлька.

— Юля, надо идти, — позвала её Алёна. — Гельсэр в любую минуту нас догонит.

— Куда-а-а⁈ — расплакалась Юля. — Куда нам идти?

— В Кверкус. Помнишь? Арнис этим оврагом увела нас в Кверкус, к Расане. И Айтл сказала идти туда. Кверкус ведь волшебный лес, мы там будем под защитой.

— Я не пойду без Айтл! — замотала головой Юлька.

Вот упрямая сестрёнка.

— Придется, Юля, — попыталась убедить её Алёна. — Здесь мы всё ещё в опасности. Мы с тобой дойдем до Расаны, попросим о помощи, и Расана спасет Айтл. Она ведь тоже волшебница.

Только потерявшая почти всю свою силу, с горечью вспомнила Алёна, но решила не напоминать об этом сестре. Зачем её расстраивать заранее? И если Юля узнает, что помочь Великой Волшебнице некому, вообще не сдвинется с места.

— Хорошо, — вытерла слезы сестрёнка. — Пойдем к Расане.

Она погладила львицу по голове, и обернулась к Алёне.

И судорожно выдохнула. Она смотрела на Алёну так, словно впервые её увидела. Или посмотрела на спутницу, так похожую на её брата, совсем другими глазами.

— Что? — занервничала Алёна.

— Так он сказал правду? — вдруг произнесла Юля, разглядывая Алёну, а в глазах её плескалась надежда. — Гельсэр. Он сказал, что ты — принцесса Авелонгея. Ты — это она, да? Красная прядка! Я её не заметила в замке, а потом не до того было. Но сейчас я её вижу. И без плаща ты выглядишь совсем как Алёна четыре года назад. Точь в точь! Та же футболка, те же шорты! Скажи, это ведь, правда, ты? Не просто двойник Араена? Ты — моя сестра?

Алёна медленно кивнула.

И тут же чуть не улетела на землю, едва удержавшись на ногах, когда совершенно счастливая Юлька бросилась её обнимать.

Девочки шагали по оврагу, взявшись за руки. Юля улыбалась, часто бросая взгляды на сестру, и цеплялась за нее так, словно боялась, что Алёна вот-вот опять исчезнет из её жизни. Очень скоро где-то над их головами зашумели деревья, подсказывая девочкам, что идут они в верном направлении. Дорогу Алёна помнила хорошо, ни разу не замешкавшись в овражьих разветвлениях и каждый раз сворачивая в нужный рукав. Но даже если бы и не помнила, она прекрасно чувствовала, куда им идти, так же безошибочно, как находила воду и потерянные вещи.

«Даже брата нашла, и не один раз» — горько усмехнулась про себя девочка. — «Только вот что толку?»

Ещё Алёне было не по себе от того, что они бросили Айтл одну, но как поступить иначе, она не знала. Сейчас, главное, увести сестру в безопасное место, поговорить с Расаной. Пусть у нее и нет большой волшебной силы, но вместе они обязательно что-нибудь придумают.

А ещё Алёну беспокоило то, что происходило у окна в мир Земли. Почему оно открылось? Если ему было не время, если по расписанию следующая возможность попасть в соседний мир только месяца через два, то как так вышло, что, стоило Юле приблизиться к окну, как оно тут же распахнулось?

И ведь Гельсэр знал. Знал и специально привел Юлю к окну именно в нужную минуту. Но почему? Что он хотел?

«Пришло время расширять свои владения».

Алёна даже прикрыла глаза, чтобы лучше припомнить всё, что сказал у Кольца Гельсэр.

Ничего удивительного, он всегда рвался к власти. И потому сделал столько всего плохого. Поэтому сейчас он владеет всей Валлеей, через Алёшку добившись своего. А теперь хочет прибрать к рукам и другие миры.

Вот только причем тут Юлька?

«Хочу проверить, откроется ли дверь в другой мир», — сказал он, отправляя Юлю к границе миров. А когда это всё-таки получилось, назвал Юлю ключом…

И сама Юля сказала, будто он не тронет её, потому что девочка-тани ему почему-то нужна…

— Юля, — обратилась Алёна к сестре. — А зачем ты нужна Гельсэру? Он ведь держал тебя при себе все эти годы. Хотя мог бы избавиться. Так что ему от тебя нужно?

— Не знаю, — отозвалась Юля. — Но он всё время называет меня Странницей. Алёшка называет меня тани, а Гельсэр — только Странницей. Наверно, — подумав, добавила она, — потому, что я пришелец из другого мира. Ну, вроде как странствовала между мирами. Да он же не один такой колдун, помнишь, два магирга меня даже похищали несколько раз?

Глиск и Мёрт, конечно, Алёна про них помнила, но им от Юли был нужен только Чёрный Шар. Но это слово — Странница — Алёна определенно уже слышала. И именно в отношении Юли. Вот только где?

— Вспомнила! Древовики тоже называли тебя Страницей! — воскликнула Алёна. — Ты мне рассказывала.

— Какие древовики? — не поняла Юля.

— Ну, те, из Спящего леса! Не помнишь?

Юля пожала плечами.

— Не помню.

— Верно, не помнишь, — погрустнела Алёна. — Ты же маленькая была.

Тут Алёна увидела место, где они в прошлый раз выбирались из оврага, и не стала расспрашивать сестру дальше. Это подождет. А сейчас надо было вылезти наверх. В прошлый раз Юльке пришлось помогать, но теперь сестрёнка сама ловко вскарабкалась по склону, используя выступающие корни деревьев как зацепки для рук и ног. Следом поднялась Алёна.

Кверкус не изменился. Тот же древний лес с деревьями исполинами. Только теперь девочки оказались в нем при свете дня, а не под луной.

— Надо найти Расану, — проговорила Алёна, осматриваясь.

Вот то место под коряжистым деревом, где Арнис делила поклажу на четверых. Отсюда она отправляла Алёну за водой, в результате чего девочка встретила Расану, колдунью и хозяйку Кверкуса. И с этого места Расана увела беглецов к своему лесному домику.

— Нам туда! — уверено показала Алёна вглубь леса.

Юля закивала. Она тоже помнила дорогу. Или просто согласилась с выбором сестры.

Дорожку в чаще леса к домику Расаны Алёна нашла без труда. А потом и к самому домику вышли, не ошиблись.

А вот у самого домика девочек ожидал сюрприз.

На поляне перед небольшой бревенчатой избушкой лежала Великая Волшебница, которую девочки оставили в овраге. Над ней склонилась, положив голову львицы себе на колени, фигура в длинном зеленом платье и серой шали на плечах.

Расана!

Она то ли водила, касаясь шерсти, над львицей руками в каком-то колдовском ритуале, то ли просто её гладила.

— Всё будет хорошо, — донеслось до Алёны бормотанье лесной колдуньи. — И силушку ты восстановишь, и побегаешь ещё по просторам Валлеи. Полежи пока тут, поспи, сестра-колдунья. А я подсоблю…