— О сестре мне не известно. — Вало говорил серьезно. — А эта девочка и её брат — последние Авелонги, дети Владыки Беладора, пусть будут его крылья легки и быстры.

Ксен изумился.

— Да, Ксен, это так, — с грустной улыбкой сказала Алёна. — Я — принцесса ависов. Меня зовут Алёна, хоть мама меня упорно звала Неарой. Мой брат похищен Гельсэром. А сестра, девочка-тани, Юля, стала Советницей от тальпов, а сейчас она в плену у других магиргов. Именно её я собираюсь спасти. Мы идем в замок Ао, за реку Чёрную, в страшный заколдованный лес. Я никого не зову, потому что это опасно…

— Не важно! — замахал руками Ксен. — Идти с принцессой хоть на край света — это великая честь для мауров! Я счастлив, что Вало выбрал именно меня и моих людей.

Его люди подтвердили свою готовность дружным возгласом.

— Спасибо… — тут голос Алены сорвался. Это ком сдавил ее горло. И глаза защипало от подступивших слёз. — Тогда… Тогда пора. Армида…

— Тогда все в круг! — скомандовала Армида. — Кава, помни, на тебя вся надежда. Представь какое-нибудь укромное место в Мун-Гадо. Там, где нас не заметят случайные паломники по местам святынь… Не уверена, что хочу встречаться с кем-то из твоего народа, уж не обессудь…

Каф кивнул.

Увеличенная команда Спасателей становилась в круг. По одну руку от Алёны оказалась Армида, по другую встал Лумитор. Девочка смотрела на начинающую творить волшебство перемещения колдунью и запоздало вспомнила, что аскеол убивает любую магию вокруг себя. Выходит, камень пропал из её кармана ещё в Диаме, в замке Кетум-Эва, в противном случае они не смогли бы этот замок покинуть. Но куда он мог исчезнуть? Украсть его не могли. Выпал — тоже маловероятно. Аскеол упал бы со стуком, который Алёна не могла не услышать. Да и на полу его не было. И новоявленная принцесса Диамы всё чаще и чаще возвращалась к догадке о том, что удивительный камень выполнил её желание — он переместился к Юле.

— Мамочка! — пискнула Юлька и задом плюхнулась на песок. Ухмыляясь, над ней навис один из братьев-магиргов.

— Так вот ты где, — ровным низким голосом констатировал он, протягивая длинную руку, чтобы схватить ребенка за шиворот; Юлька отползла назад. — Советую больше не убегать, — предупредил магирг, но преследовать и ловить её не пытался. Вместо этого он задвигал пальцами левой руки, потом стиснул их и нараспев, как заклинание, выкрикнул. — Подчинись и подойди ко мне!

Похоже, колдун применил к ней магию: в первое мгновение девочка ощутила почти непреодолимое желание выполнить приказ исполина. Потом всё прошло, девочка даже подняться на ноги не успела. Это обстоятельство её приятно удивило, и Юля нагло заявила:

— Фигушки я тебе подчинюсь!

— Что? — опешил чародей. — Почему? Я ж заколдовал тебя!

— Ну и что?

Колдун не сразу нашелся, что на это ответить. Так они молчали и смотрели друг на друга некоторое время, за которое Юлька успела заметить, что двойняшки-ншуны благополучно улизнули. А ещё она поняла, что грозный магирг ей ничего сделать не может, хотя не представляла себе, почему, а самому носиться за ней по всем Хомячьим Холмам — это так не солидно! Рассмотрев эту новую мысль со всех сторон, Юлька мило улыбнулась, резво вскочила на ноги и демонстративно отряхнула от песка подол платья. При этом она мимоходом отметила, как странно отяжелел и оттопырился миниатюрный кармашек спереди платья.

— Приятно было с тобой поболтать, но мне пора. Алёнка, наверное, с ума сходит, беспокоится, а я тут сижу. В какой стороне Диама, не подскажешь?

— А ты нахальная девчонка, — неожиданно улыбнулся магирг. — Ты всё равно пойдешь с нами. Глиск!

В нескольких шагах от Юли материализовался второй чародей, в руках которого, протестуя против непредвиденного плена и вереща страшным голосом, вырывался один из сбежавших ншунят.

— Я поймал его, Мёрт, — морщась, сообщил этот магирг и щелкнул пальцами перед носом ншунёнка. Пушистый малыш продолжал разевать рот, но теперь совершенно беззвучно. Кто это был, Ацо или Оца, Юля так сразу понять не смогла.

Мёрт, по-прежнему сверля глазами девчушку, удовлетворенно кивнул.

— Видишь, девочка, Глиск поймал одного из твоих маленьких друзей. Глиск, где второй?

— Упустил, — виновато потупился тот. — Верткий зверь.

— Не беда. Посмотри, Глиск, эта девочка меня не боится. Не хочет слушаться. Не хорошо, правда?

— Так заколдуй её!

— Умная мысль, Глиск, — ухмыльнулся Мёрт. — И как я сам не додумался? Было бы не плохо, если ты сам это сделаешь.

— Хорошо, Мёрт.

Продолжая одной рукой удерживать трепыхающегося ншунёнка, другой, свободной, Глиск принялся выписывать замысловатые фигуры. Завершив это занятие, Глиск обратился к Юле с уже известными словами:

— Подойди, девочка!

— Ага, — радостно закивала головой Юля. — Счас.

И на всякий случай отбежала подальше.

Обалдевший Глиск чуть не выпустил малыша.

— Что это значит?

— А это значит, мой дорогой братец, — ехидно пояснил Мёрт, — что магия на эту девчонку по-прежнему не действует.

— Аскеол⁈ — сообразил Глиск.

— Глупец, откуда у нее аскеол? Я лично выбросил его в окно. У девчонки его быть не должно.

— Но это значит…

Оба колдуна уставились на Юлю.

— Девочка, — ласковым голосом заговорил с ней Мёрт. — Ты ведь не колдунья, верно?

Юлька помолчала, прикидывая, какие выгоды ей это сулит, а потом с хитрющей улыбочкой пожала плечами.

— Только колдуньи нам не хватало, — простонал Глиск.

— Кретин, нам-то какая разница. Девчонка из другого мира, это основное условие. Верно, девочка? Ведь ты пойдешь с нами и сделаешь всё, что мы скажем?

— С чего бы это? — тем же тоном отвечала ему Юля.

— Ну, хотя бы ради этого существа, — предположил он, кивая на плененного ншунёнка.

Юля догадывалась, что колдун именно так и скажет. Увы, столь веское основание, как жизнь нового друга, девочка проигнорировать не могла. И коварный магирг прекрасно это понимал.

— Вот видишь, Глиск, — торжествовал он, — девочка уже передумала. Она пойдет с нами. Верно, девочка?

Юля хмуро кивнула. Потом спросила:

— Что вам нужно?

— Вот это другой разговор, — Мёрт деловито приступил к сути соглашения. — Сейчас мы все вместе — и это нелепое существо, детеныш ншуна, тоже — пойдем к одному старому и, уж поверь мне, очень красивому замку. Он называется замок Ао. Милое название, верно? — Юля промолчала. Впрочем, ничего иного маг и не ожидал. — Продолжим. В замке нам нужна исключительно одна вещь — Чёрный Шар. Ты сразу же его узнаешь, как увидишь. Твоя задача — взять Шар и отдать его нам.

— Моя? — переспросила Юля. Она ничего не понимала.

— Твоя, — почти прорычал Мёрт, разозленной необходимостью возиться с несмышленым ребёнком

— А почему вы не возьмете свой шар сами? — неосторожно поинтересовалась Юля.

Лицо магирга потемнело. Он рявкнул, да так, что девочка присела.

— Твое дело — делать, что тебе говорят! А с тем, что делать нам — мы разберемся сами. Ясно?

Юля боязливо закивала и как бы невзначай прижала ладонь к кармашку на подоле. Так и есть, в кармашке лежал небольшой предмет, очертаниями и плотностью напоминающий заветный подарок тальпов. Вот если бы он помог, если бы уберег от силы чародеев не только её, Юльку, но и несчастного ншуненка, если бы кто-нибудь пришел сюда и спас их!..

Хомячьи Холмы притихли. Ншунёнок беспомощным кулем повис под рукой Глиска. Нет, никто не появится, чтобы спасти, никто не поможет двум детям, угодившим в руки жадных колдунов.

— Ничего не выйдет, — еле слышно сказала Юля и громче добавила. — Хорошо, я сделаю, как вы хотите.

— Отлично! Тогда убери свою магическую защиту, чтобы она не мешала моим заклинаниям, и мы отправимся к замку.

«Что значит убрать защиту? — мысленно удивилась девочка. — Это выбросить аскеол, что ли? Фигушки. С ним как-то спокойнее. А то кто знает этих волшебников. Вообще, хорошо было бы, чтобы эти двое об аскеоле не узнали, а то снова отберут».