Ко времени правления Гродана малый народец гоблинов уже перестал быть диковинкой, но все еще оставался изгоем, несмотря на все попытки интегрироваться в общество империи. Их уже не презирали за свою непохожесть, но относились по-прежнему холодно, едва ли не враждебно. Тысячелетнюю вражду так скоро не забудешь. Тем не менее подобное поведение имперцев касательно гоблинов не помешало тем найти свое место в жизни Империи. Острый ум и невероятная сноровистость, позволяющая успевать практически везде, сделали их ценными помощниками во всем, что касалось цифр и сложных вычислений, потеснив на этом поприще даже гномов. В администрации у Гродана работало полсотни зеленокожих, причем на весьма высоких должностях и отлично справлявшихся со своей работой. Были среди представителей малого народца и прекрасные архитекторы и инженеры, художники и скульпторы, ученые и мастера-ремесленники. Жаль, что большой мир о них так и не узнавал, а если узнавал, то обычно не воспринимал всерьез. В глазах большинства имперцев, в том числе и их правителя, гоблины до сих пор оставались варварами, только недавно сменившими шкуры на одежду и научившиеся говорить, что последних категорически не устраивало. Поэтому, когда по Империи прокатилась новость о соревновании оружейников, зеленокожие поняли, что вот он – их шанс выделиться, привлечь к себе внимание и заставить остальных с собой считаться. Тем более, что свой кандидат у них уже был.

Таасвангу на момент проведения конкурса оружейников было двадцать девять лет, по гоблинским меркам он уже подходил к поре старости, но все еще был бодр и готов к великим свершениям в любое время. Служил сей достопочтенный гоблин в Оружейном приказе в столице Империи помощником одного из мастеров-оружейников, был страстным фанатом огнестрельного оружия и обладал нестандартным для того времени мышлением. Как пример, Таасванг был одним из немногих зеленокожих, кто честно три года отслужил в армии, на что, учитывая малую продолжительность жизни гоблинов, решались считанные единицы. Сбежав из дома десятилетним парнишкой, он самостоятельно сумел добраться до Солии и своими силами поступить в Школу цифирри и землемерия, готовившую будущих мастеров-оружейников. Его не смутили ни откровенная враждебность одноклассников, ни уговоры родителей, приехавших вслед за ним в большой город из своей глубинки, бросить все и вернуться домой, ни сложная для простого паренька из деревни программа обучения. Через пять лет, успешно закончив Школу с самыми лучшими рекомендациями, молодой гоблин вместо того, чтобы во весь опор мчаться в Оружейный приказ и устраиваться на работу, резко сменил курс направления и записался в армию. Три года парень честно тянул лямку, выдраивая туалеты, бегая марш-броски и зубря устав, а также вдумчиво и внимательно изучая все доступное в части оружие на практике. После армии Таасванг наконец-то взялся за ум и пришел в Оружейный приказ, а через десять лет создал оружие, спасшее Империю. И теперь, спустя четыре века, ему предстояло спасти двух ее глупых сыновей, попавших в переплет.

Лисар передернул затвор винтовки, проверяя наличие патронов в магазине, затем занял наиболее удобную позицию для точного выстрела. Длина винтовки с непривычки мешала – современные модели были гораздо удобнее в использовании, а без оптического прицела было нелегко прицелиться – видимо это был вариант для пехоты, насколько Лис помнил историю. Зато то, что, все винтовки Таасванга всегда пристреливались со штыком, иначе пуля сильно отклонялась от цели, парень напрочь забыл. «И вот зачем мне эти эльфийские гены, если я самого важного не помню?» - проскочила мысль в голове, пока Лис шарил по нише тайника в поисках штыка. Искомое по закону подлости нашлось в самом дальнем углу, еще несколько секунд ушло на прищелкивание штыка, наконец, все было готово, и Лис, глубоко вздохнув, прицелился.

Восемьсот метров смешное расстояние для современной энергетической винтовки, но серьезное испытание для антикварного изделия Таасванга. Мало того, что стреляли из него в последний раз лет четыреста назад, так еще и доставшийся ему стрелок в руках держал подобное оружие впервые. К счастью, древний гоблин создавал свою винтовку с таким прицелом, чтобы разобраться с ней мог и последний идиот. Лисар идиотом не был, потому взяв палившего по нему и Орву снайпера на прицел без промедления нажал на крючок. Грянул выстрел.

- Ты его убил? – выглянув из своего укрытия осторожно поинтересовался северянин, поняв по наступившей тишине, что боевые действия вроде бы окончены, и быстро пряча мобильный телефон в карман. – Свет!

В комнатах зажглись световые панели, до того везде отключенные.

- Надеюсь, что нет, - глухо ответил ему квартерон, отставляя в сторону ружье и морщась от внезапно давшей о себе знать боли в правом плече. – Вызывай машину, нам надо добраться до стрелка раньше, чем Стражи.

- То есть ты его ранил, - прикрывая веки и привыкая к свету констатировал Орвар, затем метнувшись к прикроватной тумбочке, схватил с него ключ-карту от кара и запустил интерфейс дистанционного управления. – Насколько серьезно?

- Если через несколько минут мы не будем возле него, преступник истечет кровью, - в голосе Лиса отчетливо проскользнули раздраженные нотки. Адреналин стремительно выветривался из крови, простреленное плечо нещадно жгло и саднило, рука уже почти онемела, а проклятый северянин все копошился в открывшемся интерфейсе. – Ты не можешь быстрее? Там человек умирает!

- Зачем ты его вообще пощадил? – закончив с ключом и вытаскивая из нутра все той же тумбочки свой врачебный чемоданчик и что-то там перекладывая, не глядя на товарища в пустоту бросил Орв. – Убил бы и все, проблем меньше.

- Затем, что надо узнать, кто его подослал, - устало пояснил ему Лисар, тяжело приваливаясь к стене от внезапной слабости в теле. Странно, его же легко ранило, а ощущение, будто всю жизненную силу вытянули. – И чем ты только в Академии занимался? Стрелок по твою душу сюда приходил.

То, в каком тоне были сказаны эти слова, заставило Орвара оторваться от своих медицинских приборов с лекарствами и обеспокоенно взглянуть на бледного от боли в ране друга.

- Дьявол, ты же ранен! - теперь при свете ламп он наконец-то заметил кровь на одежде квартерона, до этого не видимую на темной ткани пуховика друга. – Давай, снимай куртку, надо срочно осмотреть повреждение, - бросая все, северянин в мгновение ока оказался рядом с Лисом.

- Плевать, - с силой отталкивая от себя закудахтавшего словно наседка Орва сердито процедил сквозь зубы квартерон. – Меня слегка задело, когда тебя с линии огня убирал, так что в любом случае выживу. Сейчас главная проблема – застать в живых того ублюдка, что палил по нам. Машина скоро будет?

- Через минуту. Хотя оставлять кар у окна жилого дома на такой высоте законом запр…- северянина прервал приближающийся пронзительный звук сирен. – Ну, вот и долгожданные Стражи, - удовлетворенно отметил он, прислушиваясь к тому, что творилось на улице. – И даже почти вовремя.

- Ты все-таки вызвал их, – слабо улыбнувшись констатировал Лисар, обессиленно сползая по стенке на пол и больше не пытаясь препятствовать Орвару оказывать ему первую помощь.

- Ты же сам сказал, что это дельная мысль, - пожал плечами Орв, закидывая здоровую руку Лиса себе на плечо и осторожно отводя друга на кухню. – А я твоими советами стараюсь не пренебрегать. К тому же, кто бы меня защищал, если бы тебя все-таки убили? Я ведь ни разу не солдат и не снайпер, а просто врач.

- Как же ты любишь скромничать, - хмыкнул квартерон, снова хмурясь от дергающей боли в руке и начинающегося головокружения. – А то, что ты меня под пули вытолкнул, я тебе еще припомню. И эту прогулку по обледеневшим улицам тоже. И ту рухлядь, из которого стрелять пришлось. Так что лучше особо не старайся, чем дольше я буду в некондиционном состоянии, тем безопаснее для тебя. Как только вылечусь полностью – изобью до полусмерти, имей в виду.

- Ты не в первый раз мне это обещаешь, - рассеянно промолвил северянин, внимательно рассматривая ранение товарища. – И лучше быть избитым до полусмерти, чем убитым, - тихо продолжил Орв, накладывая жгут на кровоточащее плечо друга. – Если бы тебя здесь не было бы, то быть бы мне хладным трупом. Поэтому, Лисар, - тут он наконец оторвался от повязки и серьезно посмотрел на Лиса, - ты мне больше ничего не должен. Долг жизни списан.