– Никакого секрета нет, я еще работаю над этим. И пока не удостоверюсь в безопасности своего творения, ничего не скажу. Откуда вообще такие слухи? Женщина, говоришь, не знаю, о ком ты! Уверен, тебе соврали, ты бы еще сюда привел отряд карателей, – парировал маг. – Все также доверчив, Тессен, веришь любым слухам, когда это касается твоих интересов?

 Нифиальд внимательно рассматривал стоящего рядом с белым магом. Этот незнакомец в черных латах был поистине велик в силе, аура его убийственная и до боли знакомая… Где-то он уже встречался… Такие подсознательные напоминания не исчезают просто так. Узнав, кто это, рыцарь едва не задохнулся от удивления и злости.

– Архимаг, а кто с вами рядом? Представьте своего гостя. Улавливаю его скрытую гнилую ауру. Надеюсь, я ошибся! – процедил сквозь зубы рыжебородый.

 Тессенграунд гневно посмотрел на Нифиальда. В целом, оценивающе, во взгляде читались ненависть и неприязнь.

– Вы, должно быть, знаменитый рыцарь-страж. Рад, что мы познакомились. Позвольте представить моего спутника… – Архимаг, едва не рассмеявшись, смотрел в упор на рыжебородого мужчину, внимательно следя за каждым его движением.

– Не нужно, Тессен, думаю, они и так узнают меня, как-никак вечные враги, – пророкотал хриплый голос. Было в нем что-то мертвое и неестественное.

– Фобас! Как ты посмел прийти сюда? Ничтожный кусок дерьма! Ты уже как десять лет назад должен гнить в сырой яме, оскверненной голодными шакалами! – Балом пришел в бешенство. Глаза начинали чернеть, по всему телу распространялись чернеющие вены.

– Велир, просто скажи свой секрет, и мы уйдем, не причиняя этой деревне вреда. Где этот артефакт, как ты собрался воскресить голема? Ну же, соглашайся! У меня нет времени, – неторопливо говорил архимаг. – Твоему поселению не выстоять, пусть даже на твоей стороне знаменитый страж.

– Я не могу вам доверять! Как вы могли!? Не ожидал от вас такого предательства и измены. Вы стали врагом для нашего народа. Как могли заключить союз с этим чудовищем, повинным в смерти сотни тысяч наших солдат при битве на реке Керхе? Они и магов убивали с острова Майен! Помните! Вы сами сражались там, были среди всех погибших. А те кошмарные нападения на герцогства! А!? Забыли? Я все помню! И ты сейчас явился с заклятым врагом? Не прощу никогда! – рычал Велир, готовясь к атаке…

 «Этот ряженый белобрысый ублюдок предал всех, всю Астерою и погибших магов на Майене, пришло время преподать ему последний урок», – думал магистр, концентрирую ману.

– Времена нынче быстро меняются. Вчерашний враг сегодняшний союзник. Хватит жить прошлым, Велир, – все таким же спокойным голосом, с издевкой ответил архимаг. – Лучше помоги нам, иначе пожалеешь. Я сожгу здесь все, что тебе дорого. Как занимающий положение выше в магической иерархии, приказываю поведать то, о чем тебя пока дружелюбно спрашиваю. Говори живо! Не заставляй меня ждать, жалкий, ничтожный старик, – Тессенграуд начал терять терпение, он не привык что-то повторять дважды. Либо его воля, либо мучительная смерть.

 Видя, что его игнорируют, Тессен перешел к решительным действиям. С рук архимага сорвалась небольшая бледная тень, давящая на шею Велиру, причиняя ужасную боль. Тот в ответ, сжав пальцы в кулаки, напряг все тело. Земля под ногами задрожала, да так, что подкашивались колени. Из-под земли вырвались земляные корни, полные шипов. С силой они впитывались в бледный ошейник, дав возможность дышать Велиру.

– Немедленно прекрати, архимаг! – прошипел Нифиальд, хватаясь за меч. – Мы стражи хоть и держим нейтралитет, но ты не прав и клянусь Великим, поплатишься!

– И не подумаю, – Тессенграунд обнажил ряд белоснежных зубов, разноцветные глаза сузились. Маг демонстрировал спокойствие и безнаказанность своих действий, словно так и должно быть.

 Тяжелый меч вырвался наружу, рев стали напоминал непреодолимый ураган. Фобас ловко заблокировал атаку:

– Не сегодня, страж… Твоя слава ‒ все это выдумки, ты обычный жалкий смертный. Чувствую твою ауру, рыжий зазнавшийся старик. А этот меч! Я узнал его… десять лет назад им владел мой генерал. Много же он положил жизней в той бойне. Я помню их всех, крики отчаяния и смерти. Ты присоединишься к ним очень скоро, возрадуйся же.

– Так почувствуй же сейчас это! – рыкнул рыжебородый.

Железной перчаткой воин со всей силы зарядил в железный шлем, тот, сорвавшись с головы оппонента, обнажил лысую макушку. Глаза у противника горели от гнева, из уголка рта тек небольшой ручеек крови.

– Аргх … – слегка пошатнулся Падший король. – Ты ответишь за это!

Фобас, больше не теряя времени, мощными ударами меча обрушился на рыцаря. Атаки оказались настолько стремительные, что сир Нифиальд едва успевал парировать быстрые, резкие смертельные удары.

Земляным терниям удалось освободить хозяина. Освободившись, Велир жадно глотал воздух, набираясь сил. Предстоял серьезный поединок. Исход боя решит все.

– Не прощу никогда! Предатель! Как я мог поверить тебе тогда? Ты никогда не был достоин места архимага, под твоим началом Майен ждет забвение.

 Вся земля в округе потрескалась, земляные глыбы летели на вражеского архимага с немыслимой скоростью…

– А ты довольно умелый, – ускользая от глыб, говорил Тессен, – несмотря на свой бестолковый и жалкий внешний вид. Помню, мы были всегда по разные стороны. Я возненавидел тебя, когда совет избрал тебя архимагом. Узнаем же, кто из нас действительно достоин звания лучшего, бывший наставник! – послышался протяжный хохот. – Всего лишь жалкие камушки! – посмотрел на несколько заостренных глыб владыка Майена. – И это все? Как предсказуемо. Этого мало. Ты потерял былую силу, Велир, узри же мою мощь… Скажи, хватит ли тебе сил потушить пламя небес? – Белые одежды мага окружил черный едкий дым. Из кровавого перстня начал искриться красный свет.

– Рунный дракон уничтожения! Явись ко мне и испепели здесь все до последнего камня.

Из красного перстня архимага, начал выходить огненный дым. Позже образовался магический дракон. Тварь сияла и горела, размахивая гигантскими крыльями, зрелище впечатляло и ужасало. В отличие от настоящего, такого никогда не сразить физическим уроном.

 Подобные заклинания чрезвычайно опасны, ведь если тварь потеряет контроль, то может спалить все, ни перед чем не остановится. Оглушая своим ревом, огромный летающий ящер заставлял цепенеть от ужаса. Из ближайших домов выбегали испуганные люди. Огонь при этом у монстра извергался самый настоящий. На Балома полетели нескончаемые шары огня.

– Как тебе такое, хилый старик? Это еще только начало! – прошипел архимаг, усиливая магического дракона своей маной.

– Проклятье, – пробормотал про себя Велир, ему не хватало воздуха.

 Силы его противника действительно впечатляли. Старик поднял стену земли, стараясь защитить селение от извергающего пламя дракона. Тернии крепко окутали чудовище, тянув глубоко в землю, закапывая все глубже. Велир прилагал титанические усилия, чтобы усмирить магического ящера. Лицо мага приобретало все более нездоровый, бледный оттенок. Мана в его крови уменьшалась стремительно, долго удерживать рунного монстра не представлялось возможным, а еще же есть сам архимаг и главный враг ‒ Падший король.

 В гущу сражения подбежал молодой паренек. На нем находился легкий кожаный нагрудник. Руки, державшие два кинжала, немного тряслись.

– Учитель, я помогу, – Ларри приближался к архимагу, наготове держа свои кортики.

– Нет, стой! – Велир решительно толкнул его в сторону, подставляясь под удар. В эту же секунду на ученика полетел осколок огня. Балом ловко подпрыгнув, смог спасти драгоценного ученика, но не без последствий. В это злополучное мгновение дракон сжег земляные тернии, удерживающие его хвост. Освободившись, рунный ящер разом метнул несколько шипов в спину Велира. Послышался неприятный чавкающий звук. Юноша увидел ужасные последствия выбора учителя… Насквозь пронзенный, Балом, тяжело дыша, упал на землю. Ларри пытался ему помочь, пытаясь вытащить острый шип и остановить кровь. Широкая лужа крови окружила павшего мага.