– Магией огня еще не владею сам, только инстинкты. Не могу пользоваться открыто.

– Так учись, вот тебе все условия. Костер разводить нельзя. На маленьком огне тушка не прожарится, а больше огонь развести не получится, нарушим тайну нашего присутствия. Сможешь быстро поджарить ее? Попрактикуешься в магии, усилишь контроль. Мне же будет ужин. Все довольны.

– Складно говоришь, – глазницы собеседника заметно замерцали. – Попробую.

– Вот смотри, – девушка моментально обезглавила гада резким ударом кинжала, затем прорезала длинную линию от хвоста. Позже содрала кожицу, выбросив ненужные внутренности. – Эта змея определенно ядовита. Тебе-то ничего не будет с этого, а мне нужно быть аккуратнее с ее зубками. Быстро взяв небольшую ветку, страж заточила ее, насаживая в несколько слоев кровавую тушку. – Запеки ее для меня, а я пока вздремну.

Признаться честно, на успех Зед совсем не надеялся. Одно дело, в бою магию использовать, где твоей жизни угрожает нечто и совсем другое ‒ в быту. В спокойной, тихой обстановке. Попробовать все же стоило. Очень уж не хотелось оставлять красавицу без ужина. Собрав все мысли воедино, рекрут попытался пробудить в себе то пылающее и испепеляющие чувство. Ничего не получалось, от слова «совсем».

– Давай! Я смогу. Ну же! – рычал мертвец, пытаясь сам себя настроить. Ничего не происходило, кости были такие же белые, как и раньше, ни намека на огонь. Часами нависая над несчастной змеей, рекрут так ничего и не добился. Оглядевшись вокруг себя, скелет немного удивился, как быстро пролетело время. Стояла уже глубокая ночь. Тихий шелест деревьев заставлял оглядываться. Где-то вдалеке послышался вой стаи волков. Ночь довольно резко преобразовала лес. Теперь все выглядело размытым и темным, словно огромное черное пятно, которое постоянно шевелилось и менялось под порывами ветра.

 Лучница, свернувшись калачиком, тихо сопела. Со всем своим грозным видом, доспехами и оружием, она оставалась прекрасным созданием. Черные локоны, переплетаясь с травой, наполовину закрыли прекрасное личико. Длинные ресницы шевелились под дуновением ветра. Красавица находилась в своем мире грез. Изредка, спящая переворачивалась и вздрагивала, видимо, что-то беспокоило ее.

– Хотел бы я тебя согреть, – тихо, почти про себя шептал Зед, смотря на спутницу. – Но не могу. Твой ужин, к глубочайшему сожалению, не состоится. Прости.

На миг он обратил внимание на мертвую тушку змеи. Она уже покрылась неприятной бледной пленкой. В некоторых местах уже сидело несколько мух.

– Неужели я не смогу справиться с этой простецкой задачей? – задал сам себе вопрос, чувствуя, что внутри закипает. – Я смогу, непременно сделаю!

Прошло еще около пары часов и ничего… Силы огня не хотели пробуждаться. Разозлившись на самого себя, Зед в порыве гнева не заметил, как его фаланга смяла трупик змеи сильнее, чем следовало. Тушка потеряла свой первоначальный аппетитный вид, превращаясь в фарш. Видя печальный итог, скелет, буркнув ругательство, размашистым движением швырнул смятую кашицу прямо в дерево. Некоторое время мясцо змеи держалось, облепляя ствол. Странника переполняли гнев и негодование, а еще лютая ненависть. Неожиданно появился небольшой сгусток пламени. Огонек, осветив ночную тьму, быстро пролетел мимо. Снопы искр, падая на лету, испарялись. Послышался глухой звук; змейку накрепко припечатало к дереву, спалив окончательно. Остался только голый скелет.

– Черт, огненное перо, – едва повысив голос, обрадовался Зед. – Уже есть прогресс. Жаль, что спалил весь ужин. Думаю, Лия не умрет с голода. У нее наверняка припасено с собой. Освежеванная змея, судя по внешнему виду, уже испортилась. Вкус оказался бы дерьмовым! Нужно продолжать тренировку.

 Сев рядом со спящей девушкой, мертвец погрузился в медитацию. Мысленный поток прошел быстро. С каждым новым разом у него все лучше получалось. Бодрствовать ночи напролет бывший наемник уже не мог. Его черепушка буквально разрывалась и гудела. Огненные блики в глазницах плыли и развеивались, постепенно затухая. Время прошло очень быстро. Впервые за долгое время медитация стала особенно долгой, словно подобие сна.

– Ты что, уснул? – зло прошипела лучница. – Как же караул? Не ты ли говорил, что даже муха не проскочит? Наблюдаю за тобой с самого рассвета. Ты медитировал?

– Да, – соврал Зед.

– Тогда предупреждай в следующий раз! Не хочу быть зарезанной во сне. Как понимаю, ужин я пропустила и завтрак тоже. Ту сгоревшую до костей тушку уже ничто не спасет, – лучница обратила внимание на крепко прибитый обугленный скелет змеи.

– Слегка перестарался! – проворчал рекрут. – У тебя запасы кончились?

– Нет, но важна тренировка. Нам пора, – страж оказалась не настроена на дальнейшие разговоры. – Готовь своего коня. Еще полдня и мы на месте. Как тебя только лошадь не боится? Животные довольно чувствительны к нежити.

– Видимо, я сама доброта.

«Будь у меня плотское тело, сейчас лыбился бы во весь рот. А ты бы корчилась от удовольствия с раздвинутыми ножками. Хех».

 Он любил женщин, точнее, влюблялся с каждым днем в одну-единственную. Своей семьи Зед еще не помнил, возможно, она и есть, но сейчас это неважно. Посмотрев на костяную фалангу, скелет разочарованно отвел взгляд.

 Они мчались по обширным полям и лугам, а ветер свистел в каждой косточке мертвого тела. Постепенно лес редел, уступая место болотам. Несколько небольших озер показались впереди. В нос лучнице ударил неприятный запах трясины.

– Дальше идем пешими, – приказала капитанша, соскакивая с кобылы. – Лошади не пройдут по этой узкой тропе.

– Обойти нельзя?

– Тут повсюду болото. Хочешь угробить своего коня? Тогда вперед, рекрут Зед.

Даже спустя столько времени в воздухе еще витал запах гари. Возвращалось то самое чувство гибели и отчаяния.

– Не думал, что вернусь в эти края. Далеко же я очутился от исходного места.

– Мы уже почти рядом с башней. Ты что-нибудь помнишь?

– Нет. Тогда стоял непроходимый туман. Сейчас уже намного лучше.

Мертвые, скрюченные дубы, возникая над проходящими, цепляли за одежду. Земля оказалась выжженной, напоминающей горелую корку. Мертвых тел не видно, ни единого.

– Здесь никого! – удивленно говорила страж, оглядываясь.

– Видимо, все обратились, – подытожил Зед, внимательно разглядывая мертвую пустошь.

Бродя по развалинам этого некогда прекрасного места, герои оказались в центре глубокой воронки. Лия изредка поглядывала на мертвеца, во взгляде чувствовалось некое напряжение и готовность на любой исход.

– Мы на месте? – тихо спросила лучница, держа лук наготове. Возможно, сейчас скелет попытается сбежать, она ему еще не доверяла.

– Да, – неохотно отозвался рекрут. – Я помню это место. Казалось, пролетела целая вечность. Целая жизнь!

– Башня Балома, – указала девушка на груду сваленных, обожженных булыжников. Раньше здесь было оживленно и красиво. Сейчас же это напоминает свалку мусора, камня и грязи. Нервно сглотнув, капитанша продолжила:

– Маг Балом защищал здешние места своей силой и мудростью. Довольно значимая персона в наших краях. При желании, он мог стать советником короля. Как говорила мне приемная мать, старик любил тишину, покой и уединение. Бескорыстно помогал людям, знал множество рецептов из трав. Находясь здесь, на северной границе, следил за Кайрой. Что же тут произошло? Из-за чего такие ужасные разрушения, кто вообще способен на подобное? В глазах девушки читался ужас.

– А почему он был один? – вдруг спросил Зед, все еще внимательно вглядываясь в землю, ища свои следы или напоминания, что он здесь проходил.

– Что? – непонимающе уточнила Лия.

– Почему страж один сюда пришел?

– Нам доложили, что здесь рядом есть пожиратель. Я представить не могла, что тут будет такое! Как ты уже понял, стражи превосходят людей во всех аспектах: и в магии, и в силе. Сир Нифиальд, раньше один прекрасно расправлялся с пожирателями. Рыцарь был сильнейший и храбрейший из нас. Он обладал уникальными способностями. Замечательный наставник и военачальник. Превосходный лидер и верный друг. Он не мог просто так погибнуть, понимаешь?! Здесь, видимо, произошло… что-то ужасное и чудовищное.