В зале заулыбались и зашушукались.

– Именно так! Археологические раскопки явили на свет украшения, как говорится, на любой вкус и кошелёк. При раскопках в городском парке мы обнаружили, к примеру, артефакты неутилитарного назначения. Я имею в виду грушевидную подвеску из талькита с насечками по ребру, обломок браслета из талькита и другие находки… А теперь прошу вашего внимания. Взгляните на этот слайд.

На секунду белоснежный экран погас, а когда изображение вернулось, кажется, все в зале ахнули и наступила звенящая тишина. Слышно было только шум проектора.

Молчал и лектор, давая возможность оценить изображение. Прошло ещё какое-то время, но по-прежнему все словно бы в оцепенении смотрели на экран в полнейшей тишине.

Профессор взял световую указку и нарушил гробовое молчание.

– Итак, уважаемые друзья, – т оржественным голосом произнёс он, – перед вами ритуально-погребальный комплекс, обнаруженный чуть ли не в самом центре нашего исторического города. Археологи считают, что это преднамеренное захоронение. Дикий волк. Данные анализа говорят, что зверю девять лет, плюс-минус годик. Судя по костяку, волк был огромным. В холке он достигал, по нашим расчётам, метр и двадцать сантиметров. Под брюхом волка в специально сделанном углублении мы видим… череп человека. Такое, – профессор театрально поднял указательный палец правой руки над головой, – такое погребение единственное в мировой археологической практике. И это есть сенсация мирового масштаба. Этому погребению не меньше семи тысяч трёхсот лет.

– Какая громадина, – п рошептала Селина. – П росто чудовище!

Вигдор пожал плечами. Волк действительно поражал размерами, но… череп человека! И возраст захоронения! Больше семи тысяч лет! Удивительная комбинация.

Академик вцепился в руку Вигдора:

– Послушайте, мне кажется или так оно и есть… Сдаётся, что волк защищает череп, ну то есть человека!

Вигдор кивнул головой, он был готов согласиться с собеседником.

В это время Воротягин сказал то, что окончательно повергло всех в недоумение:

– Мы получили данные углеродного анализа. Крепитесь, почтенная публика. Череп старше волка на пятьсот лет!

Миклушевский, не совладав с эмоциями, вскочил со стула и почти прокричал:

– Получается, что первобытный мужик умер за пять веков до смерти волка?! И что? Где всё это время хранилась, так сказать, голова усопшего!? И кто её хранил? Ждали, когда подходящий волк появится? Почему так долго ждали? Пятьсот лет!

Профессор спокойно выслушал Миклушевского и так же спокойно ответил:

– Ни на один из ваших вопросов ответов пока нет.

– А что есть?

– На дне погребальной ямы найдено пятно, окрашенное охрой. Ещё обнаружен кой-какой инвентарь: костяные иглы, кремневое остриё. В общем, ничего особенного, в отличие от других захоронений. В них предметов значительно больше. Очень интересно то, что там множество нефритовых поделок: ножей, наконечников, тесел.

Возникла пауза. Миклушевский продолжал стоять, ожидая, что профессор что-то добавит. Когда понял, что тот сказал всё, что хотел, развернулся к залу и громко заговорил, теперь уже обращаясь к публике:

– Вы понимаете, если лектор прав, то это захоронение вдвое старше египетских пирамид. Но ведь в Египте была великая цивилизация! Получается, в Сибири люди жили задолго до этого. Что ж нам теперь, искать города, каналы, памятники?! Чёрт знает что! Семь тысяч лет! Кость в земле сохраняется в лучшем случае две-три тысячи лет. В лучшем случае. А тут что-то особенное. Вы понимаете? Нет, вы понимаете? Они же сохранились. Окаменели! Не рассыпались. Благодатная почва! Сохранила всё! И вообще, чёрт знает что… Жили мы не тужили, пока это не раскопали. Вся история теперь подлежит пересмотру. Вечно они чего-нибудь найдут…

Зал грохнул от смеха. Миклушевский сразу как-то сник, присел на краешек стула, опустил голову и притих.

– Мне понятна реакция коллеги Миклушевского. Будем искать объяснения этой чудесной находке. Позвольте повторить то, что недавно опубликовали серьёзные научные журналы. Цитирую дословно: «Погребённый волк покоился на левом боку с оттянутой в сторону головой и поджатыми к животу конечностями. Анатомическая целостность не нарушена. В специальном углублении между рёбрами и лапами волка располагался череп мужчины зрелого возраста. В целом создаётся впечатление, что волк своими конечностями должен был прикрывать (оберегать) человеческий череп».

И вот тут зал взорвался, словно пришёл в себя, обдумывая услышанное. Всё, что рассказывал профессор, действительно смахивало на мистификацию.

Снова вскочил Миклушевский, который не мог сдерживать свои эмоции. Он в несколько прыжков оказался у трибуны, выхватил микрофон у Трифона Петровича и шипящим голосом выдохнул:

– Такое соседство где-то ещё встречалось? – и сам же ответил: – Не-е-ет! Приведённые данные о возрасте погребения изменяют все наши представления не только о времени заселения Сибири, но и о прародине Homo sapiens. Но вы уж хотя бы доложили, что всё это значит? Что есть найденное ритуальное погребение? Дайте нам объяснение!

Профессор так же ловко отобрал микрофон у Миклушевского.

– В нашем археологическом полку, кажется, прибыло, а историки отечества, пожалуй, теряют коллегу, – пошутил Трифон Петрович.

– Ничего я не меняю, отечественная история предмет всеобъемлющий. Когда я читал лекции в Польше, Германии и Монголии, слушатели записывали каждое моё слово. Ведь они знают мои труды о Российской империи. И скажу вам, каждая моя встреча заканчивалась овациями! У вас часто бывали овации?

Зал, словно откликнувшись на реплику Миклушевского, долго и громко аплодировал, а потом ещё аплодировал, но уже стоя, то ли профессору, то ли самому Миклушевскому.

– Коллеги, если господин Миклушевский позволит, я продолжу. Спасибо! Я выскажу своё собственное мнение, подчёркиваю, собственное, не основанное на эмпирических данных, а, так сказать, на предположениях, догадках, видениях, если хотите. И я затрону проблему мутуализма, точнее, взаимного мутуализма. В данном случае человека и животного – человека и собаки. Нам известно, что классическая история человеческого мутуализма началась… ну, скажем, тридцать-тридцать шесть тысяч лет тому назад. Но только примерно в промежутке одиннадцать-шестнадцать тысяч лет назад, когда были одомашнены собаки, мутуализм стал успешным. Палеолитические охотники и отдельные экземпляры волчьих стай стали понимать друг друга, и они стали полезны друг другу. Волкам было выгодно, да-да-да, именно так – выгодно жить рядом с охотниками, получая остатки пищи, а палеолитики вовсю пользовались природными навыками животных следопытов и охотников. Вполне возможно, именно тогда началась совместная эволюция людей и собак, которые произошли от ныне вымершего предка серого волка. Марк Бертнесс считает, что, как только отношения переросли во взаимозависимость, тандем верного стайного животного с острыми обонянием и зрением и обладающего изобретательностью и инструментальными технологиями человека обеспечил успешную защиту и добычливую охоту на более крупную и опасную добычу, такую, как мамонты, медведи и крупные кошки.

Профессор замолчал, оглядел аудиторию и продолжил:

– Я согласен с предположением, что совместная охота человека и одомашненной собаки позволила достичь гораздо большего, чем любой из этих видов мог достичь самостоятельно.

Так что, уважаемые коллеги, если хорошенечко подумать, может быть, даже и пофантазировать, то уникальной иркутской находке найдётся вполне научное объяснение.

Как известно, у многих сибирских народов существовал культ собак-проводников в страну усопших. Несколько лет тому назад на острове Ольхоне наши археологи Герман и Михаил нашли погребение раннего неолита. Вместе с человеком были найдены скелеты двух собак. Герман Германович, расскажите об этом эпизоде.

– Трифон Петрович, благодарю за предоставленную возможность. Действительно, мы с Михаил Петровичем нашли такое погребение. Как известно, древние люди придавали голове сакральное значение. Не исключаю, что существовал особый собачий культ. Скифы, сарматы, тюркские племена считали, что голова врага делает сильным того, кто обладал ею после гибели соперника. А уж если речь, к примеру, шла о шаманах и вождях! Такой, с позволения сказать, военный трофей считался бесценным.