Примерно в это же время от одной из провидиц они получили пророчество:

Когда Альтерра заснёт, укрытая белоснежным одеялом, остаться на ней должны только старшие сыновья Ледяных родов. Девять мужей должны ждать и достойно встретить истинную дочь Огня, пришедшую с далёких звёзд. Будет она великой воительницей и только тот, кто сможет одолеть дочь Огня в бою, завоюет и её сердце. От союза двух сильнейших родится дитя, что сможет пробудить Альтерру ото сна.

– Так, стоп! – прервала я рассказ. – Понятно, что ничего не понятно. Почему только Ледяные роды? Вас что, всего девять на всей планете?! И почему ты решил, что я и есть та самая “дочь Огня”? Эйр, я не собираюсь ни с кем драться! Я домой хочу! – знаю, что прозвучало по-детски, но это правда!

– Прости, я понимаю, что для тебя это звучит дико. – Эйратион легко сжал мою ладонь. Прикосновение тёплых, слегка шершавых пальцев неожиданно принесло облегчение. Тиски, сдавившие грудь, постепенно расслаблялись. – Но мы всё ещё хотим вернуть жизнь на Альтерру… Что касается твоих вопросов, отвечу по порядку. Это давняя традиция – выдавать девушек Огненных родов за юношей Ледяных и наоборот. Так всегда поддерживалось равновесие. Пока один из нас не пошёл на предательство и убийство. – Эйр убрал руку с моей ладони и сжал кулаки. Сразу стало неуютно. – И да, ты права, нас всего девять, обречённых погибнуть вместе с Альтеррой, когда её сердце совершит последний удар. А теперь самое трудное: почему именно о тебе шла речь в пророчестве.

Эйратион рассказал, что альтерцы покинули планету около ста стандартных лет, оставив здесь девять представителей Ледяных родов. Через год старейшины родов приступили к исполнению “пророчества”. Они учили Огненных девушек боевым искусствам и начали каждый год отправлять на Альтерру одну девушку.

Как я поняла, обучали их не так чтобы хорошо. Побеждали девчонок быстро, потом делали детей. Но, увы и ах, за восемьдесят стандартных лет не родился ни один одарённый малыш. Более того, сила осталась только на Альтерре, все, кто переселился на колонии, потерял особые умения. И дети на других планетах рождаются обычными. Как рассказал Эйр, фиолетовые глаза теперь пережиток прошлого.

– Подожди, так тебе сто лет?! – не выдержала я. Альтерец громко рассмеялся.

– Ох, Элайна, твоя непосредственность так очаровательна, – вытирая невольно выступившие слёзы, проговорил он. – Мне гораздо больше. Можно я не буду говорить насколько. – Эйр вдруг посерьёзнел и сдвинул густые тёмные брови. – Если ты поможешь Альтерре, то будешь жить также долго. Пойми, ты наш последний шанс.

– Почему?

– Двадцать лет назад на Альтерру ступила очередная девушка из Огненного рода вместе с охраной и запасом продовольствия. Все они через несколько минут упали замертво. Потом Сайнор – он оказался ближе всех к точке высадки – среди запасов еды, воды и одежды нашёл тринит, – видя непонимание в моих глазах, он пояснил. – Это вещество, способное за несколько секунд уничтожить планету. После этого случая альтерцы здесь больше не появлялись, а представители других рас разделили судьбу Огненной и её сопровождения. Альтерра ясно дала понять, что гостей больше не потерпит. И вот, спустя двадцать лет ожидания, появляешься ты. Все, кто пришёл с тобой, падают замертво, а ты жива. Да ещё и рахши признала в тебе хозяйку… Ты же умная девушка. Должна понимать, что ошибки в этот раз быть не может. – Я нехотя кивнула.

– А кто такие эти рахши? – решила немного сменить тему. Уже тошнит от этой избранности.

– Издавна священный и почитаемый вид животных на Альтерре, – ответил Эйр. – Они единственные смогли пережить наступление льдов. Им не нужна еда – питаются силой. Рахши осталось всего девять пар. Они служат нам – девяти последним хранителям планеты. И тоже не могут обзавестись потомством, пока не исполнится пророчество.

Эйратион замолчал. Я тоже не стремилась продолжать разговор – и так голова пухла от переизбытка информации. Но один вопрос всё же стоило задать.

– Когда наш корабль ещё был на орбите, я применила способности сенса и услышала что-то похожее на крик о помощи, – бредово как-то звучит, ну да ладно. – Как думаешь, это Альтерра пыталась связаться со мной или кто-то из вас? – Эйр несколько долгих мгновений сверлил взглядом свод пещеры за моей спиной, прежде чем ответить.

– Что ж, это многое меняет, – с непроницаемым лицом проговорил он. – Последняя провидица ушла за грань четыреста пятьдесят лет назад… – протянул Эйратион. – Тебе нужно соединиться с сердцем Альтерры. Получить указания и только потом действовать.

– То есть теперь ты считаешь, что я новая провидица, а не та, кто должна надавать вам по задницам? – усмехнулась я, сил чему-либо удивляться не осталось.

– Возможно, – он криво улыбнулся. – Но, скорее всего, ты и то и другое. Когда хочешь поговорить с планетой? – перевёл тему Эйратион.

– Да хоть сейчас, – я пожала плечами. А что, одним сумасшествием больше, одним меньше – какая разница?

Эйр протянул руку. Колебалась я недолго – вложила свою узкую ладонь с длинными пальцами в широкую мужскую и встала. Мы шли тёмными тоннелями со слабо светящимися стенами. Поворачивали такое количество раз и под такими углами, что я потеряла надежду выбраться отсюда самостоятельно. Когда я уже хотела поинтересоваться у Эйратиона, не заблудился ли он, впереди забрезжил знакомый фиолетовый свет.

Чем ближе мы подходили, тем ярче становилось сияние. В какой-то момент из моих глаз потекли слёзы. Пришлось часто моргать, ресницами смахивая пелену. Когда я не выдержала и остановилась, яростно растирая веки, альтерец соизволил объяснить:

– Лучше закрой глаза и не открывай их, пока не дойдём до места, – он взял меня под локоть. – Я помогу. Первая встреча с месторождением всегда проходит тяжело. Скоро глаза привыкнут, и ты сможешь нормально видеть.

Я вытянула свободную руку, касаясь стены тоннеля, и мы медленно пошли вперёд. Через пять поворотов – я считала от нечего делать – Эйр остановился. Даже сквозь опущенные веки сияние причиняло дискомфорт.

Альтерец отпустил мою руку и судя по звуку стянул свитер.

– Мы в центре месторождения моего рода, Элайна, – тихо и серьёзно сказал он. – Все восемнадцать месторождений связаны между собой, образуя огромную сеть. Мы называем её сердце Альтерры. Сейчас я помогу тебе сесть и отойду, чтобы не мешать общению с планетой. Как только получишь ответы на вопросы, позови меня.

– А что нужно делать? – спросила я, едва подавив иррациональное желание вцепиться в руку Эйра и никуда его не отпускать.

– Не знаю, – видимо, на моём лице отразилось сомнение, и он решил пояснить. – Честно не знаю. Я не интересовался, как провидицы общаются с Альтеррой и получают информацию о будущем. Да и родился я позже, чем ушла последняя из них, – не знаю, почему меня порадовало, что Эйру меньше четырёхсот пятидесяти лет. Может, потому что общаться с мужчиной, за плечами которого тысячелетний опыт, – то ещё удовольствие… – Что ты делаешь, когда обращаешься к чувствам, интуиции? – вывел меня из размышлений вопрос Эйратиона. Впрочем, он не требовал ответа. – Попробуй то же самое, что делала, когда получила сигнал от Альтерры. У тебя обязательно получится. А я в любом случае буду рядом.

Кивнула и в ответ услышала удаляющиеся шаги. Попробую. Я приняла позу равновесия и попыталась отбросить все мысли. Это получилось на удивление легко. Наверное, я не очень-то и хотела копаться в той каше, что творилась в голове после рассказа Эйра. Не думать ни о чём оказалось слишком заманчивой перспективой.

Поначалу ничего не происходило. Я качалась на волнах спокойствия, окружённая непроглядной тьмой. Обычно я не чувствовала тела во время этой практики, но сегодня что-то пошло не так. Вначале ощутила покалывание в ногах. Так бывает, когда долго сидишь в неудобной позе, а потом встаёшь и получаешь уколы тысячи мелких иголочек в мышцы. Перевела мысленный взгляд туда, где, как мне казалось, должны быть ноги, и увидела их. Я. Увидела. Своё. Тело. И от неожиданности едва не соскользнула в обычное состояние сознания.