После флирта с Амиром настроение заметно улучшилось. Я даже начала верить в благополучный исход операции.

Дроны достигли поверхности планеты за тридцать стандартных минут, двигались они медленно, стараясь не привлекать внимание. Если и дальше всё пойдёт нормально, мы спустимся в три раза быстрее.

Не зная, чего ждать от планеты Льда, решили опустить машины на гусеницах. Пока всё шло гладко. Капсула с дронами плавно приземлилась, они выползли на поверхность, на несколько сантиметров погрузились в снег и медленно покатили к заданной точке. Я вошла в позу боевого восприятия, но, как ни старалась, опасности не чувствовала. Зато поймала другое ощущение, ударившее не хуже разряда электрического тока.

Это было похоже на отчаянный крик о помощи. Предсмертный крик. Волоски на спине и на руках встали дыбом. Что-то тёплое потекло по лицу и закапало с подбородка. Я поняла, что не могу удержать равновесие, и начала заваливаться набок. Упасть мне не дали. Амир, до сих пор стоявший рядом, подхватил на руки.

– Эли, ты чего?! – он достал, судя по запаху, дезинфицирующие салфетки и вытер моё лицо. – Что с тобой?

– Хотелось бы знать, – прохрипела я. – Кто-то очень настойчиво просит помощи. Только не поняла планета или существо на ней, – кое-как разлепила глаза. Амир вздрогнул. О, нет! Неужели всё выглядит так плохо? Подумаешь, красные белки! – Только Джеру не говори…

– Поздно, – донёсся до меня злой голос шефа. – Элайна, ты остаёшься. Это приказ, и он не обсуждается.

– Со мной всё в порядке, – как можно более твёрдо сказала я и выскользнула из объятий Амира. Даже не пошатнулась. Молодец я! – Просто не выставила ментальный щит. Трое суток ничего не происходило, вот и расслабилась. Сама виновата. Сейчас вколю стимулятор и буду как новенькая.

– За мной Элайна! – прорычал Джер и стремительно вышел из шлюзового отсека.

Пришлось догонять бегом. Командир ворвался в личную каюту, дождался, когда за мной закроется дверь, и заблокировал её.

– Какого линялого демона ты творишь?! – заорал он.

– Остынь. – Я примирительно подняла руки вверх. – Не думаю, что подобное повторится. Я три дня пыталась настроиться на планету, а в ответ мёртвая тишина. Такое ощущение было, что эта корка льда проросла до самой сердцевины планеты и всё там выморозила. – Я помассировала виски в поисках нужных слов. – Джер, не знаю, как объяснить, но это было похоже на предсмертный крик. Будто кто-то из последних сил прорвался сквозь лёд. Они, оно или не знаю что просто не рассчитали силы. Это не ментальная атака, точно тебе говорю. Я нужна там. Очень нужна…

Джер устало опустился в кресло и потёр лицо ладонями.

– Не знаю, что с тобой делать, Эль, – тихо проговорил он. – Разрываюсь между желанием приковать цепью к койке и пониманием, что такое ты мне точно не простишь. А если совсем уж честно, то мне страшно. Не за себя. За тебя, за ребят, за корабль. – Джер встал и начал мерить каюту шагами. – Я не хотел браться за это задание. На меня надавили… По-хорошему тебя не уговорить, так? – Наши взгляды встретились. Отрицательно покачала головой. – Но учти, если браслет засечёт хоть малейшее отклонение от нормы в твоём состоянии, я сразу же прикажу возвращаться. Понятно? – Я кивнула.

Командир бросил резкое “иди!” и уселся перед мониторами, вызывая изображения с камер дронов.

Я вышла в коридор и направилась к шлюзовому отсеку, на ходу вкалывая максимально допустимую дозу стимулятора. Хорошо-о-о… Жизнь налаживается.

К моему возвращению пятеро наёмников заняли места в спасательном катере.

– Что, отвоевала право участвовать? – с кривой улыбкой спросил Зак, назначенный руководить высадкой на поверхности планеты.

Я молча кивнула и запрыгнула на борт. Главный экран показывал дронов. Они по-прежнему не спеша катились по бескрайнему снежному полю в сторону научной станции. Никто не вышел навстречу искусственному разуму и не попытался уничтожить его. С момента высадки прошёл стандартный час и восемь минут.

– Командир! – Зак вызвал Джера по внутренней связи, в очередной раз проверяя наши браслеты. – Запрашиваю разрешение на взлёт и посадку на поверхности планеты FXT13751.

– Разрешаю, – прозвучало, как приговор. – Удачи вам!

– Удача с нами, – вразнобой ответили пятеро наёмников. Я улыбнулась.

Катер едва ощутимо тряхнуло, и мы покинули шлюзовой отсек. Бело-голубой шар Планеты льда стремительно приближался. До посадки оставалось пять стандартных минут. Я постаралась максимально обострить чувства, не забыв при этом поставить ментальный щит, и отгородиться от эмоций команды.

В этот раз ничего не почувствовала. Ни опасности, ни агрессии, ни радости, ни криков о помощи, ни пожелания убираться восвояси. Не знаю, хорошо это или плохо, но чем-то напомнило ощущения от мёртвых зон, какие встречались мне на Геркосе, и от которых так же веяло холодом.

До посадки осталось меньше минуты. Я, как ни старалась, ничего не чувствовала. На вопросительный взгляд Зака кивнула. Он перевёл управление в ручной режим и с мягким толчком посадил катер на поверхность планеты Льда.

Мы все, как по команде, одновременно натянули специальные мягкие шлемы, защищающие от ледяного ветра и мороза, застегнули комбинезоны с теплоизоляцией, нацепили на непромокаемые зимние ботинки подобие коротких широких лыж, чтобы не утопать по пояс в снегу, и приготовились к высадке.

Чётко по инструкции первыми покинули катер мы с Заком. Я в очередной раз просканировала окружающее пространство, не получила ни единого предупреждения от обострённых чувств и дала разрешение на спуск остальным.

Мы медленно пошли по следам дронов. Зак первым, я сзади, двое наёмников по бокам и двое замыкали шествие. Прошли метров пятьсот – половину пути до вышедшей из строя станции – в полной тишине. Первым в снег упал Зак, после навзничь попадали остальные наёмники. Я одна осталась стоять посреди равнины, по-прежнему не ощущая никакой опасности. Опустилась рядом с Заком и попыталась прощупать пульс. Ничего. Он не дышал, сердце не билось. Активировать ни его, ни свой браслет связи не получилось. Похоже, они вышли из строя.

Я быстро обследовала остальных наёмников, уделив больше всего внимания Амиру. Результат не порадовал. Все были мертвы. Почему тогда я ещё дышу и ничего не ощущаю? И что, Бездна меня побери, могло их убить?!

Рванула к катеру за реанимационной установкой. С разбегу приложила чип к считывающему устройству люка. И ничего. Он не сдвинулся ни на миллиметр и никак не реагировал на мои попытки открыть вручную. Значит, вот так вся техника выходит из строя на этой проклятой планете…

Защитное стекло шлема начало запотевать. Похоже, автоматическая система очистки и нагрева воздуха тоже накрылась. Я убрала стекло – хорошо, хоть это можно было сделать вручную – и осторожно вдохнула. Странно, но лёгкие не обожгло обещанным холодом. Только немного пощипывало открытую кожу лица. Воздух пах чистотой, свежестью и чем-то неуловимым, как легчайший флёр дорогого изысканного парфюма.

Я прислонилась к поверхности катера и прикрыла глаза. Снова попыталась хоть что-нибудь почувствовать. И снова потерпела неудачу. Если кому-то и нужна была моя помощь, то либо этот кто-то передумал, либо мёртв. Думай, Элайна, думай, как бы теперь выбраться отсюда живой. Мысленно приказала себе и осмотрелась.

Вдалеке, на горизонте что-то тускло светилось. Цвет менялся с фиолетового на голубой и светло-розовый. Странно, почему я раньше не заметила сияния? Или его скрывали фильтры шлема? Решила вначале действовать в соответствии с заданием и проверить научную станцию – вдруг получится отправить сообщение Джеру? – а потом вернуться к катеру и ждать, когда за группой кого-нибудь отправят.

Я, медленно и постоянно оглядываясь, двинулась к нужным холмам. Дошла до них без приключений. На подходе встретила вышедших из строя дронов. Их система связи молчала так же, как и мой браслет.