Когда вернулась в каюту, мышцы приятно ныли от нагрузки, а голова стала ясной. Приняв душ, я села перед небольшим зеркалом, толстым слоем нанесла на лицо крем из водорослей с планеты алькаров и стала тщательно расчёсывать длинные светлые волосы с редкими фиолетовыми прядями под цвет глаз.

Маритта, единственная женщина, которую я допустила в тесный мирок близких людей, однажды очень доходчиво объяснила мне, почему женщина всегда должна оставаться женщиной.

– Вот ты посмотри на себя в зеркало, – говорила она. – Что ты видишь? – я растерялась от такого вопроса. – Я вижу красивую девушку, – продолжила Маритта, – с яркими глазами цвета неба над Феррантой, чувственными губами, тонкой талией, высокой грудью и длинными прямыми ногами. Любой нормальный мужчина слюной изойдётся, – припечатала подруга. – Мужчины в первую очередь видят в тебе желанную женщину, объект для флирта, лёгкую добычу и уж никак не серьёзного противника. Так пользуйся этим на двести процентов! – советовала Маритта. – Их страсть сыграет против них же. Всегда и везде следи за собой. Не смей перекачивать тело и забывать подкрасить ресницы и ногти! Красота – смертельное оружие в умелых руках.

Я запомнила уроки владелицы элитных проституток на центральной планете Альянса. Уж она-то знала, о чём говорит.

Закончив с процедурами, переоделась в короткие спортивные шорты и майку на тонких бретельках. Ещё раз перечитала задание и залезла в информационную сеть корабля. Посмотрим, как изменилась FXT13751 за прошедшие сто стандартных лет.

Из того же архива Ордена я знала, что раньше планета была разделена на две половины: на одной климат был тёплым, даже жарким, на другой – вечная зима с морозами до минус пятидесяти градусов по Цельсию. Почему так? Аномалия это или местные жители постарались? Ответов в архиве я не нашла.

В настоящее время судя по снимкам из космоса всю поверхность планеты покрывали льды и снега. Максимально увеличив изображения, я рассмотрела застывшие деревья, покрытые изморозью и сверкающие в лучах двух местных солнц получше некоторых бриллиантов. Бескрайние заснеженные дюны, горы, на снимках менявшие цвет от насыщенного сапфирового до светло-голубого на вершинах. И никаких признаков жизни. Планета, замершая в вечной зиме…

Хотя нет, постойте-ка! Что это? Странная живность… Похоже на тигра-переростка. Нам показывали таких на уроках истории в Ордене. Только этот зверь отличался двумя хвостами, огромными клыками, выпирающими из пасти, и белым цветом шерсти. Почти сливался с ландшафтом. Немудрено, что “тигра” сложно разглядеть. Но судя по отчёту о последней операции на людей они не нападали. Из единственной видеозаписи понятно, что наёмники упали замертво без каких-либо видимых причин и повреждений. Может, отравляющий газ или импульс какой-то? Атмосферу планеты проверяли не раз. Она пригодна для дыхания, хоть и более разреженная, чем на Ферранте. В целом оно и понятно: откуда взяться чистому воздуху гор на главной планете Альянса, загромождённой мегаполисами и представителями более тридцати известных рас?

Сигнал к ужину прервал изучение снимков. Я натянула комбинезон и отправилась в столовую. Не замечая ни запаха, ни вкуса, механически сжевала тушёное мясо с овощами, запила синтетическим соком и заела сладкой булочкой. Потом, механически передвигая ноги, вернулась в каюту и легла на узкую койку. Всё время до сна я размышляла о том, что могло произойти с процветающей планетой. Что превратило её в глыбу льда? Так и не найдя достойного ответа, погрузилась в наведённую сонным газом дремоту. Нас готовили к режиму дня FXT13751, поэтому усыпляли и будили искусственно.

Разбудил меня слабый разряд электричества от специального браслета. Их вчера выдали всем наёмникам. Эти штуки предназначены для связи, а ещё должны будут показывать тем, кто останется на корабле, состояние организма, фиксировать выбросы адреналина и определять местоположение носителя. Джер говорил, что браслет может послать достаточный разряд, чтобы запустить остановившееся сердце. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Следующие два дня прошли в тренировках и попытках найти в обширной информатеке корабля хоть что-то новое о планете с кодовым номером FXT13751. Увы, попытки эти оказались бесплодными. Ну и ладно, до места доберёмся – на месте разберёмся, как говорится. Хороший наёмник нигде не пропадёт.

Начало операции планировалось на пять утра по стандартному времени или семь тридцать по местному. Я проснулась сама, за полчаса до сигнала общего подъёма. Сказалась многолетняя привычка. Приняла душ, надела удобное спортивное бельё и села в позу равновесия. В Ордене учили оставлять за спиной всё лишнее, когда идёшь на задание. Мастера верили, что так душа легче возродится, если тебя найдёт смерть. Я не сильно верила в перерождение, но сам ритуал успокаивал и приносил ясность восприятия. Сенсу это просто необходимо.

Окончательно остановить сумбурный поток мыслей удалось минут через десять. Я будто провалилась в чёрную пустоту космоса. Но эта пустота не была холодной и мёртвой. Нет. Она окатывала меня тёплыми волнами, смывала усталость и тревогу, очищала разум и дарила ни с чем не сравнимое ощущение полёта.

Обычно я ничего не видела в таком состоянии, но сегодня что-то пошло не так. Вдалеке начала пульсировать светящаяся точка. Она то гасла, то снова загоралась, то приближалась, то удалялась. Ни страха, ни тревоги я не испытывала, поэтому захотела посмотреть на странный источник света вблизи. Стоило только об этом подумать, как он начал приближаться. Чем ближе становилось сияние, тем чётче я понимала, что оно из себя представляет.

Движение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Из темноты на меня смотрели светящиеся фиолетовые глаза. Немного темнее, чем мои. Моргнула, и видение рассеялось. Я снова сидела в небольшой каюте, скрестив под собой ноги и положив ладони на колени. По вискам струился холодный пот. Сердце сковала ледяная корка иррационального страха. Никогда ещё я не испытывала такого острого желания рвануть к капитанскому креслу и улететь как можно дальше.

Пришлось снова топать в душ, хорошо, что времени оставалось с запасом. Ледяная вода, тёплая, снова ледяная, и я почти пришла в норму, решив, что больше не буду экспериментировать с позой равновесия.

В полном снаряжении выйдя из каюты, нос к носу столкнулась с Джером.

– Привет, Эли! – поздоровался он. – Хорошо, что встретил тебя здесь. Последний раз спрошу: не передумала? Может, останешься?

– Нет, Джер, – я покачала головой. – Не могу пропустить такое веселье, – постаралась легкомысленно улыбнуться.

Но командир слишком хорошо знал меня. Поэтому только головой покачал и махнул рукой в сторону места общего сбора. В шлюзовом отсеке вовсю готовились к спуску дронов. Пятеро наёмников, включая Амира, тихо переговаривались, наблюдая за действиями двух техников.

– Привет, Эль! – поздоровался высокий темнокожий и темноволосый парень. – Волнуешься? – он подмигнул.

– Привет, Амир! – он был намного выше, поэтому приходилось задирать голову, чтобы встретиться взглядом. Красивый парень, умный и добрый. Ну, насколько наёмник вообще может быть добрым. Давно заглядывался на меня. Наверное, Джер прав, и стоит отпустить прошлое. Пять лет прошло… Всё, решено, если не провалим операцию, попробую сходить с ним куда-нибудь. – Если сенс будет волноваться, то операцию можно послать в чёрную дыру и заткнуть тёмной материей, – привычно отшутилась я.

Амир широко улыбнулся, показывая идеально ровные белые зубы. Эх, тоже такие хочу!

– Скорее бы уже разделаться с этой унылой планетой. Домой хочу. Четвёртое задание без перерыва, – он притворно вздохнул. Но печали хватило ненадолго. Амир снова улыбнулся. – Если выберемся живыми, пойдёшь со мной на свидание?

– Только если обещаешь угостить идирским  льоке. – Я подмигнула, принимая правила игры.

– Обижаешь. – Амир закатил глаза. – Будет тебе лучший льоке.

– Тогда договорились.

– Теперь ни за что не позволю какой-то там планете Льда меня угробить.