В отсеке криосна мерно шумела вентиляция. Приглушённый белый свет несколько раз мигнул, стал ярче и перешёл в тёплую цветовую гамму. До выхода на орбиту планеты FXT13751 галактики UGi-785392 оставалось тридцать стандартных минут. До выхода из криосна экипажа малого межгалактического крейсера «Тильда» оставалось меньше одной стандартной минуты.

До начала операции под кодовым названием «Планета Льда 7» оставалось трое стандартных суток.

***

Самое ужасное, что случалось со мной за двадцать пять лет жизни, – это выход из криосна. Никакие змеи-переростки с Алькадиона, на моих глазах сожравшие половину разведгруппы, никакие племена дикарей с Эрлы, пытавшиеся заживо зажарить и сожрать несколько наёмников, включая меня, никакие отравленные цветы Геркоса, рождающие в сознании такие картинки, что можно запросто оторвать голову, ни даже вампиры Северного клана Идиры не сравнятся с мерзким ощущением жижи в лёгких и носоглотке.

Без сожалений отдав криогель санитарному пакету, я наконец-то смогла выпрямиться и открыть глаза. За что полюбила этот корабль с первого взгляда – это за звуко- и светонепроницаемые перегородки между криокапсулами. А то слушала бы: “Элайна, ты что, уже успела набраться?”, “Девочка в интересном положении, да?”, “Эли – позор наёмников, могла бы блевать потише” и всё в таком духе.

Я привыкла, что каждый встречный наёмник пытается доказать, что женщине не место среди ему подобных. Доказывать обратное иногда приходилось по несколько раз в день. Но я знала, на что иду, и ни разу не пожалела об однажды принятом решении. Только вот работать предпочитаю со знакомыми наёмниками. Они хотя бы не пытаются зажать в тёмном углу. На этом крейсере я знала почти всех, за исключением пилота, его помощника и навигатора.

На сборы ушло полторы стандартных минуты: тщательно вытереть лицо, закрутить волосы в тугой узел, прополоскать рот и запрыгнуть в комбинезон. Тем не менее, в каюту для переговоров я пришла одной из последних. Но девушкам же позволительно опаздывать, да?

Джер – руководитель операции “Планета Льда 7” и по совместительству мой старый друг – хмурым взглядом из-под густых чёрных бровей обвёл дюжину наёмников.

– Значит так, братцы и сёстры, – кривая усмешка в мою сторону, – сейчас каждый из вас получит конверт. В нём общий план операции и подробные инструкции для каждого. У вас полтора часа на изучение и тридцать минут на обед. Потом собираемся здесь для уточнения деталей. Вопросы есть?

– Да, командир, – я изящно подняла руку.

– Элайна, – то ли выплюнул, то ли прошипел Джер, – чего тебе?

– Что случилось с тремя командами, которые побывали на планете до нас? – невинно похлопала густыми ресницами.

По каюте пробежал ропот, кто-то вскочил со своих мест.

– Тихо! – рявкнул Джер, и наступила оглушительная звенящая тишина. – Я узнал об этом уже на входе в тоннель, иначе отменил бы операцию, – он как-то резко осунулся, и я вспомнила, что друг почти в два раза старше меня. – Никто не вернулся. Ни одного сигнала бедствия не поступило. Связь с предыдущими кораблями была потеряна меньше чем через час после их приземления на планету. Подробности в конвертах. А сейчас разойтись и изучить задание, – тоном, не принимающим возражения, отрезал командир.

Я выходила последней. Вопросительно взглянула на Джера, но он мотнул головой, чтобы проваливала вместе с остальными. Добралась до отведённой мне каюты, рухнула на жёсткую койку и вскрыла конверт. Ну, что тут у нас?

Изучив отчёты, скудные данные о предыдущих операциях, трёхмерные проекции планеты, снимки со спутников и сведения об объекте примерно столетней давности, я поняла, что почти ничего не поняла. Но догадалась, что на планете есть что-то ценное, раз посылают уже четвёртую команду и каждый раз вознаграждение увеличивают вдвое. Неужели там есть альгиум?

А вот и последний отчёт. На планету Льда выгрузили дронов и оборудование для научной станции георазведки. Ни гуманоиды, ни представители других рас не спускались на поверхность. Только контролировали сборку станции с орбиты. Все работы проделали дроны.

Станция проработала ровно стандартные сутки, потом всё оборудование вышло из строя. Корабль с орбиты планеты бесследно исчез. Интересненько…

Из архивных записей Ордена, вырастившего и воспитавшего меня как наёмника, я знала, что связь с планетой оборвалась чуть больше пяти сотен стандартных лет назад. Если читать между строк, становилось понятно, что FXT13751 процветала. Значит, добывали что-то ценное и редкое… Ну, заставьте меня прилюдно раздеться, если это не альгиум. Кристаллы, которые позволяют останавливать время. Учёные до сих пор бьются над этой загадкой. Но безуспешно. Альгиум обнаружили только на трёх планетах из почти четырёх сотен изученных. Только вот незадача – эти планеты давно мертвы и неизвестно, были ли когда-то обитаемы. А на FXT13751 есть жизнь или была. Но что тогда, тёмная материя меня забери, могло позволить крохотной планете иметь огромный флот и четыре колонии? Загадка. А загадки я люблю.

Пробежала глазами по тексту задания. Стандартно. Я, как сенс, приземлялась первой в сопровождении пяти наёмников. Точнее, первыми спускались дроны. Если с ними ничего не случится, тогда в дело пойдёт наша шестёрка и отправится выяснять, что вывело из строя станцию георазведки. По возможности от нас требовалось вернуть её в рабочее состояние. Логично, понятно и, в общем-то, ожидаемо.

Что оказалось для меня неожиданностью, так это приказ Джера остаться после общего собрания с подробным обсуждением каждой мельчайшей детали операции. На стандартный вопрос есть ли желающие отказаться от операции, никто, кстати, руку не поднял.

– Эль, если я попрошу тебя остаться на борту и не соваться на эту проклятую планету, – без предисловий начал командир, – есть шанс, что ты хотя бы подумаешь? – я отрицательно покачала головой.

Джер сузил иссиня-чёрные, почти как у чистокровного демона, глаза. Пришлось прояснить позицию.

– Я знала, на что иду…

– От кого? – перебил друг.

– Неважно, одна птичка насвистела, – отмахнулась я. – Так вот, меня не интересует, есть там альгиум или нет, – Джер присвистнул. Я криво улыбнулась. Что, не ожидал? Да, мы простые наёмники, тоже иногда умеем думать головой. – Но даже если и есть, сильно сомневаюсь, что Альянсу что-нибудь перепадёт. С этой планетой что-то не так, – покачала головой. – Я даже отсюда чувствую. И хочу понять, что произошло и происходит до сих пор. Не зря же мы всякую дрянь уничтожаем, чтобы она не полезла изо всех щелей космоса. Надо узнать, что произошло с планетой Льда.

Джер кивнул. Наверное, такой ответ его устроил. Хоть я и не сказала всей правды. Пять лет назад в одном из тайных архивов Ордена, куда я попала по чистой случайности, помноженной на долю удачи, мне попалась заметка о «живых» кораблях. Никаких подробностей, только свидетельство очевидца и номер планеты – FXT13751. Найти подтверждение существованию такого чуда с тех пор стало заветной мечтой. Поэтому, когда Джер предложил задание на эту планету, я согласилась не раздумывая.

– Ты мне как дочь, Эль, – вырвал из воспоминаний голос командира, – которой у меня никогда не было и вряд ли будет. Прошу тебя, будь предельно осторожной.

– Как всегда, папочка. – Я легко чмокнула его в небритую щёку. – Я не подведу, обещаю.

Джер только рукой махнул, что означало конец аудиенции. Я направилась в тренажёрный зал. После трёхмесячного пребывания в криосне тело требовало нагрузки. Сорокаминутная разминка и серия спаррингов с Амиром вернули мышцы в рабочее состояние. Его я знала давно. Как знала и то, что парень никогда не позволял себе фривольных шуточек в мой адрес. Закончились спарринги, поглазеть на которые собрались все остальные наёмники, ничьей. Три раза я уложила Амира, три раза он меня.