– Что происходит?

– За все надо платить, – сказала ведьма, словно это давало ответ на все вопросы, хотя это было не так. Это не объясняло ничего из той чертовщины, что происходила вокруг. Дастин шатаясь поднялся на ноги. Бог знает что творилось в голове этой ведьмы, но в конечном итоге у него была цель. Без Юрены он в любом случае не сможет вернуть Эли, ему нужно просто дождаться пока она придет в себя. Да так будет лучше.

Поле прорезал резкий свист. Дастин поднял затуманенный взгляд на Юрену. Она медленно отняла пальцы от губ и стала ждать, пока на ее зов не откликнулся Гром. Вороной конь хромая приблизился к хозяйке и боднул ее в плечо. Юрена вновь рассмеялась почти нормально, и обернулась на Дастина, а потом весь мир покачнулся. Он устало прикрыл глаза и окружающий его мир утонул в необходимости организма отдохнуть.

Мальчик повалился на траву, пытаясь отдышаться. Солнце нещадно пекло, от чего казалось что по возвращении домой он обнаружит на руках и лице ожоги. Тень от огромного клена спасала от прямых лучей, но едва ли помогала скрыться от жары. Ладонью мальчишка стер пот со лба и счастливо улыбнулся, ощущая легкое жжение в мышцах после тренировки.

– Хватит прохлаждаться, – кто-то легонько пнул его по ногам. – Если устал, то лучше пошли в дом, а не то солнце в голову ударит.

Мальчик приоткрыл один глаз. Над ним возвышался крупный мужчина, на его лице сияла широкая, белозубая улыбка, которую не могла скрыть даже аккуратная светлая борода.

– А ты как обычно даже не запыхался, отец, – ответил мальчик и рывком поднялся с зеленого ковра. Он поднял отброшенный меч и провернув в руке, убрал в ножны.

– Когда-нибудь и у тебя так получиться, – мужчина обнял его за плечи и они направились в сторону поместья.

За высокими резными дверьми поместья витал аромат сладких булочек и пряных специй. Коридоры наполняла суета готовящегося праздника, одни служанки носились туда-сюда с тарелками и подносами, другие уже в который раз протирали пыль по настоянию матери. Все поместье сияло, готовое встречать немногочисленных гостей. Каждый канделябр и жирандоль блестел на рассеянных солнечных лучах, а темно-зеленые стены кажется стали на несколько тонов светлее.

Дастин скинул с плеч руку отца и помчался в бальную залу, по пути чуть не сбив служанку, вывернувшую из-за угла. На возмущение женщины, он громко извинился и сверкнув широченной улыбкой побежал дальше. На входе в залу он пропустил двух молодых девушек с пустыми подносами и прошел в огромное помещение. У стен стояли столы со множеством яств, около которых кружили служанки, сервируя их. Из центра залы всеми командовала мать мальчика, статная женщина, с прямой осанкой и грозным взглядом. За ее руку держалась совсем маленькая девочка, в платье как у настоящих принцесс из сказок, что им читала нянюшка. Она с интересом следила за матерью и светилась от радости, сгорая от нетерпения перед празднеством пятого дня рождения.

– Матушка! – воскликнул мальчик и помчался к женщине, сразу же стискивая ее в дюже крепких объятиях для десятилетнего мальчонки.

– Дастин, радость моя, – вся серьезность тут же спала с лица и женщина в ответ прижала сына к груди. Она отстранилась и с напущенной строгостью оглядела мальчика. – Сколько я тебе раз говорила не носиться по дому сломя голову. Какой пример ты подаешь сестре?

Дастин ответил ей улыбкой и легко выскользнул из кольца рук матери, переводя взгляд на сестру.

– Братишка! – воскликнула рыжеволосая девочка и потянулась к мальчику. Дастин тут же подхватил ее на руки и закружил.

– Эли! – они вместе громко рассмеялись, под наигранно тяжелый вздох матери.

– Готова к празднику принцесса?

– Готова! – воскликнула девочка и выбросила кулак вверх показывая свою решимость, попутно сверкнув улыбкой с двумя пробелами по середине. Мать почти испуганно ахнула.

– Милая моя, – она притворно схватилась за сердце. – Что это такое? Принцессы не используют такие жесты.

– Да ладно тебе, сегодня праздник. Пускай Эли веселиться как хочет, – глава семейства обнял жену со спины и попытался отвлечь, пока дети радостно смеялись. Их мать тут же растаяла и словно признавая свое поражение вернулась к указаниям служанкам.

– А тебе бы стоило искупаться и переодеться перед праздником, – сказал отец мальчику и тот сразу же поставил сестренку на пол, осматривая, не замарал ли нежно розовое платьице.

– Я скоро вернусь, – пообещал он девочке и умчался готовиться.

Праздник был в самом разгаре, пришло больше гостей чем ожидалось, но это ни в коем случае не сделало его хуже. Что напрягало Дастина, так это костюм в котором казалось было труднее дышать. По зале разливалась приятная мелодия, заставляя гостей покачиваться в такт своим волнам и расслабляться, ведя непринужденные беседы. Дастина весьма утомляла эта часть всех празднеств, и он не смог сдержать зевка, пытаясь прикрыть его кулаком, но уходить не спешил. Он просто любовался как Эли веселиться болтая о чем-то с детьми пришедших гостей, еще его веселило как те реагировали на жесты девочки. Дастин не хотел хвастаться, но именно он научил ее, как можно заткнуть человека одним движением руки, за что уже в третий раз ловил хмурый взгляд матери, но не мог заставить себя чувствовать за это вину. Дастин так же в тайне учил Эли обороняться, так что ели она ударит какого-нибудь мальчишку, ему придется взять вину на себя.

Наконец-то заиграла музыка для танцев и Дастин, как можно аккуратнее, не то чтобы у него это хорошо получалось, пробрался к имениннице. Эли сразу же засмеялась увидев брата в костюме, а не привычно измазанной рубашке с мечем на перевес. Дастин учтиво поклонился и протянул девочке руку.

– О ваше высочество, великолепная принцесса Элиссон из рода огненных принцесс, окажите ли вы мне честь станцевать с вами первый танец на столь прекрасном вечере? – на слова брата Эли просто расхохоталась, совсем не так как подобает леди, и Дастин ощутил прожигающий взгляд матери на своем затылке, пытаясь подавить улыбку.

– Разумеется, мой верноподданный рыцарь Дастин из рода достойных хранителей великой меня, – конечно у Элиссон никогда не было титула принцессы, и многие гости осуждали их семью за потакание ее фантазиям, но для своей семьи Эли всегда была единственной и неповторимой принцессой. Ее рождение далось матери очень тяжело и самой Эли после рождения прогнозировали смерть, ведь она была очень слабым ребенком, но вот она жива и здорова. Врачи называли это настоящим чудом, именно им Эли и была для своей семьи, а потому какая разница что об этом думали другие?

Дастин под руку повел сестру в центр залы. Он поставил маленькие ножки сестры на свои ботинки и закружил ее в быстром танце. Эли радостно посмеивалась и будто светилась изнутри. В свете свечей рыжие волосы девочки, сияли буйным огнем, а глаза того же цвета что и у брата напоминали молодую траву в закатных лучах солнца. Эли была такой счастливой, Дастин бы все отдал, лишь бы она улыбалась так всегда. Лишь бы это воспоминание не померкло и не затерялось на задворках памяти.

Дастину недавно исполнилось пятнадцать. Он сидел под раскидистым кленом, хватаясь за грудь. Почти облысевшая крона дерева не спасала от холодного ливня, но Дастин не собирался идти домой. Он не хотел возвращаться в это хмурое место, в котором с недавнего времени начал задыхаться. Дастин прикусил губу. Как хорошо что дождь в своих каплях скрывал соленые слезы, жаль не помогал восстановить дыхание и заглушить всхлипы. Рано или поздно ему придется вернуться в дом, снова оттащить Эли от больного отца и уложить спать. Снова перенести мать в ее комнату, морщась от запаха спиртного. Ему придется занять место главы семьи, Дастин понимал что надежды на то что отец выкарабкается нет, но почему тогда грудь все еще сжимало от боли и страха, стоило мальчику подумать о возвращении домой.