То был погожий день. Грудень редко в этих краях был холодным, солнце все еще грело и не давало земле покрыться инеем от поцелуя Морены. До прихода зимы оставалось пару седмиц. Большинство листьев опало в прошедшем месяце, подарив лесу расписной, шуршащий ковер, но на деревьях все еще иногда встречались бурые и красные исключения. По ночам морозы покрывали воду в кадках тонким слоем льда, но стоило светилу взойти на небосвод, прятались в низинах и оврагах, куда почти не проникал свет.

Юрена выдохнула облачко пара на свои пальцы в попытке согреть их. Клюква, которую она собирала, все еще была морозной после ночи и обжигала кожу холодом. Едва ли девушка на самом деле чувствовала холод, но она привыкла вести себя как самый обычный человек, чтобы не привлекать лишнего внимания. Так было проще, потому что люди любили выделять то что отличалось, а Юрена ненавидела испытывать на себе внимание людей, потому что это пробуждало не прошенные воспоминания.

Девушка поднялась на ноги и подхватила корзинку, почти до краев заполненную алой ягодой. Юрена вздрогнула от неожиданности, когда, как гром среди ясного неба, по роще разнеслось карканье. Девушка обернулась и подняла свой взгляд на голую ветвь, где сидела вещая птица. Ворон махнул крыльями и спрыгнул, спланировав прямо на ее плечо и еще раз крикнул, но уже тише. Ворон принес вести о скором знакомстве и Юрена протянула ему пару ягод, в благодарность за предупреждение, которые птица с удовольствием проглотила.

До избы оставалось по меньшей мере с десяток косых сажень, когда Юрена услышала чей-то гневный крик. Голос был девушке незнаком, оттого она не торопилась на помощь нарушителю лесного спокойствия. Выйдя на опушку, где стояло одинокое жилище, она сразу поняла причину непрекращающегося вопля смешанного со страхом и злостью. Дверь в дом была распахнута, и оттуда доносились звуки борьбы. Девушка медленно обошла кусты можжевельника, высаженных вокруг ее избы и направилась к двери. Она без особой охоты проделала последние десять шагов, не желая спасать непрошеного гостя от домового. Ворон, что все время сидел у нее на плече, вспорхнул и приземлился на косую крышу, в местах поросшую мхом, напоследок каркнув.

Юрена подошла к открытой двери и увидела, как незнакомый юноша кружился на месте, размахивая увесистым мечом. Одежда была помята, а светлые волосы взъерошены. Он постоянно ойкал и дергался, на его лице, на щеке и носу, расползлись красные пятна, оттого как сильно домовой щипал его. Юрена была уверена, что и под одеждой со временем проявятся крупные синяки, которые будут долго болеть. Парень крутанулся в сторону двери, пытаясь отогнать духа, и как-то испуганно застыл, при виде разозленной хозяйки дома, но быстро отвлекся когда его еще раз ущипнули. Он вновь махнул мечом, домовой едва успел исчезнуть.

– Ты что творишь? – гневно зашипела Юрена, поставив корзинку на пол, и подошла ближе к незваному гостю. – Мало того что ворвался сюда без спросу так еще и погром учинить решил?

– Не моя вина, что ты натравила на меня этого нечистого духа, ведьма, – в той же манере воскликнул парень и Юрена задохнулась от возмущения. Да как смел этот негодяй доброго дедушку нечистым духом называть? На столе начала греметь глиняная посуда, ставни громко стучать, а огонь в печи выплевывать на пол яркие искры, являя все недовольство домового.

– Убирайся отсюда, – прошипела Юрена и толкнула юношу к выходу. Явно напуганный тем, что происходило в доме, он не собирался сопротивляться и выбежал на улицу сверкая пятками, но далеко не ушел. Юрена захлопнула дверь за ним и подняла корзинку с места где оставила, как только вход в дом закрылся домовой успокоился и перестал шуметь. Она поставила корзину на стол и наполнила деревянную чашку припрятанным молоком.

– Благодарю дедушка, что дом защитил. Угощайся молоком и клюквой свежей, а я пока прогоню супостата со двора, – Юрена оставила угощения и маленький старичок вновь появился перед ее взором. Казалось под бородой он ей улыбнулся и принялся за угощения, она кивнула и направилась к выходу.

Юрена вышла на крыльцо и скрестила руки на груди, хмуро глядя на молодца. Он стоял к ней спиной и нервно постукивал ногой по земле, меч был спрятан за пояс, а руки уперты в бока. Его волосы, цвета спелой пшеницы светились на солнце, крепкие плечи были обтянуты теплой тканью, и заставляли насторожиться, но нервно сжимающиеся ладони выдавали нервозность юноши. Он напоминал девушке, тех кто приходит к ведьме молить о помощи, поэтому она отпустила свое напряжение.

– Кто таков будешь? – юноша вздрогнул и обернулся, пыхтя почти злобно. – Зачем заявился сюда?

– Ты должна мне помочь.

– Нет, не должна, – быстро прервала Юрена и презрительно фыркнула. – Ты ворвался ко мне в избу, оскорбил хозяина дома, устроил погром и у тебя хватает наглости что-то требовать от меня?

– Я слышал, что ты помогаешь людям, ведьма, – уже менее напористо ответил он и девушка поморщилась. Говорить люди любят, не меньше чем презирать тех кто отличается. Удивительно, что жители соседней деревни, чуть ли не в идолы ее возводили.

– Ведунья я, ве-ду-нья, – по слогам произнесла Юрена. – Это во-первых, а во-вторых, те кто приходят просить о помощи не ведут себя подобным образом.

Юноша полностью растерял свой пыл и потупил взгляд, явно чувствуя себя виноватым. Юрена собиралась закрыться в доме, она не желала выслушивать его бесполезные оправдания, но остановилась когда в руках у юноши появилась небольшой бурдюк, что раньше висел на его поясе. Юрена сощурила на него свои глаза.

– Что это? – с подозрением спросила она.

– Молоко, – Юрена едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Вопреки людскому убеждению, не все ведьмы любили молоко, особенно она. Единственная причина по которой девушка принимала его как плату за помощь, потому что его любили духи и лесные обитатели.

– Это попытка меня задобрить?

– Возможно совсем чуточку, – он коротко улыбнулся на ее подозрения. – Хотя бы выслушай мою просьбу ведьма и я…

– Ве-ду-нья, – повторила Юрена и выхватила бурдюк. Она открыла его и принюхалась. Никакого постороннего запаха девушка не почувствовала и удовлетворенно выдохнула. Был в деревне один смельчак, что решил в молоко ей подмешать дурманящих трав. Его на прошлых зеленых святках водяница утащила, и все же после того случая Юрена всегда подарки проверяла.

– Да верно, ведунья, – не совсем уверенно произнес он, не понимая разницы между этими понятиями.

– Я тебя слушаю, – Юрена спрятала бурдюк за спиной, словно юноша мог отобрать принесенный ей подарок, если откажется помогать, и с большей заинтересованностью взглянула на юношу.

– Помоги мне отыскать Кощея.

С крыши раздался хриплый крик ворона, что наконец вывел Юрену из ступора. Она еще раз более внимательно осмотрела юношу напротив, пока тот с неприязнью косился на птицу. Зеленые, словно травы под летним солнцем, глаза не бегали по сторонам, выглядели вполне осознанными и показались отчего-то смутно знакомыми. Юрена сощурилась.

– С юродивыми дел не веду, – она поспешила скрыться в избе, но ее схватили за руку. Девушка зашипела словно ошпарилась и быстро вывернулась из хватки. Она оскалилась на юношу, но тут же замерла, стоило ей увидеть мольбу и бескрайнюю печаль в глазах напротив. Люди охваченные безумием не смотрят так. В его глазах отчаяние было таким сильным, что подталкивало пойти на верную гибель.

– Я не выжил из ума, Кощей забрал самое дорогое моему сердцу и я обязан это вернуть, – на грани слышимости прошептал он, и что-то сжалось в груди молодой ведуньи в ответ на мольбу в его голосе.

– С чего бы мне тебе помогать? – твердо спросила она. Как бы Юрена не была уверена, что каждый человек заслуживает помощи, ей не хотелось во второй раз идти на смерть. – Одного молока мало будет, чтобы убедить меня рисковать жизнью.