– Постойте, это же невозможно!

Он попытался повысить тон. Привычный инструмент человека в его положении. Но я уже покинул кабинет. Сквозь весь офис я шёл в сопровождении напуганных лиц. Я разозлил их начальника, а отдуваться теперь им в течение всего рабочего дня. Виноват.

Я спустился в лифте на первый этаж, стремя поскорее покинуть это здание. Рабочие кабинеты раздражали не меньше, чем такое начальство. В своё время я сразу решил, что уйду от этого. И сменил офис на казарму. Многие скажут, что это так себе альтернатива. С этим тяжело спорить, но всё же зависит от человека. Мне удобнее было служить и не сломаться под гнётом какого-нибудь офицера, чем всю жизнь ходить под таким слабаком, который в силу своего положение проедает тебе мозги. День за днём.

Я наконец-то выбрался из этой духоты. Стенки офиса буквально давили на меня, поэтому на улице я сразу вдохнул полною грудью.

Телефон начал вибрировать от оповещений, которые я получил за время посещения офиса. Видимо внутри была глушилка, которая не пускала сигналы.

Разблокировав телефон, на экране сразу же открылась переписка с контактом – “Работа”. Второй номер моего бывшего сослуживца. Ныне крупная шишка в наёмническом бизнесе. На его контору, официально, я не работал. Но если его парни не могли потянуть, то он мог подкинуть работёнку. Тоже самое случилось и сейчас.

– Что с новым контрактом?

Я удалял переписку каждый раз, поэтому сообщение в диалоге было первым. Я быстро набрал текст.

– Взял на крючок. Но не уверен.

Нажал отправить.

Ответ пришёл практически мгновенно.

– Не задирай ценник. Платят и так хорошо.

– Не хочу продешевить. Он не явился на встречу.

В этот раз ответ пришёл с небольшой задержкой.

– Кто был вместо него?

– Хренов менеджер среднего звена. Похожий на крысу… – я хотел уже отправить, но стёр упоминание крысы.

– Странное дело. Может это и не его сын?

– Узнаем. Я уверен, что он найдёт время. Выставил такое условие. Говорить буду только с ним.

– Ладно. Держи в курсе. До связи! Если сорвётся, то не переживай.

Я просмотрел другие уведомление. Ничего важного. Вызвал такси. Хотелось скорее убраться из центра. Слишком много людей, много зданий, цветных вывесок, голографических билбордов. Всё это окружает тебя и не даёт сконцентрироваться.

Концентрация была необходима. Человеку моей профессии всегда нужно быть бдительным. Нужен расчёт любой ситуации. Трудно это делать, когда вокруг толпа и всё блещет разноцветным огнём прямо тебе в лицо.

Такси приехало минуты через три. До дома ехать пришлось все сорок, может пятьдесят минут. Жил я не так чтобы далеко, но проблема движения в городе становится всё острее и острее.

Когда мы уже подъезжали, я обратил внимание на чёрную иномарку, стоявшую прямо напротив входа в многоквартирный комплекс.

Я поблагодарил таксиста и вышел.

Холод усилился вместе с ветром. Хотелось поскорее зайти в дом, но машина не давала покоя. Слишком дорого и вычурно для этого района. Хоть сама местность была далеко не для бедных. Но в этом деле есть уровни. Так вот эта машина, она уровня на два выше.

Я пошёл в сторону ступенек. Широкое крыльцо вело к двери, за которой я так стремился укрыться от холода. Когда я уже почти подошёл к первой ступеньке, задняя дверь машины открылась.

Я замер, сжимая в кармане моей куртки рукоять пистолета.

Из автомобиля вышел старик. На вид лет шестьдесят пять, может немного больше. Седая, аккуратно постриженная борода и такие же волосы. Морщинистое лицо, которое ещё сильнее сжалось от обдавшего кожу холода.

Я сразу понял, что это ко мне. Тут и гением не надо быть. Тем более что его лицо я узнал, слишком часть мелькает в новостях и рекламе.

– Артём Шмидт? – его хриплый голос соответствовал внешнему виду и возрасту.

Говорил он тихо. Но уверенно.

– А вы, я полагаю, Кристофер? – я проигнорировал фамилию.

Он улыбнулся.

– Да, Артём. Всё верно. Не хотите присесть? – он указал рукой на распахнутую дверь.

Я бы и не хотел звать его к себе. Поэтому согласился. Тем более что ветер изрядно начинал доставать.

Я уселся с другой стороны. Неудивительно, что в машине было ещё два человека. Водитель и, судя по бычьей шее и строгому взгляду, телохранитель. Ничего удивительного. Я вытащил руки из карманов, чтобы лишний раз не нервничать здоровяка в строгом деловом костюме.

Кристофер наконец уселся и закрыл дверь. Прежде чем говорить, он прокашлялся и стащил с рук кожаные перчатки. Иссохшие пальцы слегка подрагивали.

– Мне сообщили, что вы хотели поговорить со мной лично. Понимаю.

– Если понимаете, то почему сразу не пришли на встречу?

Здоровяк в костюме слегка наклонился вперёд. Мой тон ему явно не понравился. Видимо с его боссом редко разговаривали не в почтительной манере. Но здесь хозяином положения хотел остаться я.

– Вам честно сказать?

Он посмотрел на меня и только сейчас я заметил главное – он на грани. Глаза такие моменты выдают сильнее всего. Для меня это тоже хороший сигнал. Если человек в отчаянии, то переговоры всегда проще вести. Для такого дела нужен ясный ум.

– Честность я люблю.

– Испугался. Вы не первый, к кому мы обратились. После десятка отказов по телефону, я уже потерял надежду. Но тут вы согласились прийти. Первый из списка. И я испугался. Боялся спугнуть вас. Понадеялся на надёжного, более молодого и напористого.

– Херня ваш этот молодой и напористый. Уж извините за прямоту. Нет ничего ценнее, если заказчик сам ведёт переговоры. По крайней мере в нашем бизнесе.

Старик кивнул, задумчиво поджав губы.

– Может вы и правы…ну вот я здесь, – он широко развёл руками. – Вы готовы взяться за эту работу?

– Погодите. Давайте сначала обсудим детали. Заново. То, что вы рассказали письменно, это одно. То, что скажете сейчас, может значительно отличаться.

Он прокашлялся, готовься к беседе.

– Давайте. Хотите обсудить условия ещё раз?

– Двадцать миллионов рублей. Цель – вытащить вашего сына из заложников и того, второго паренька. Кто он кстати?

– Его друг. Сын моего друга, в свою очередь. Он также вносит плату, но это дело, так сказать, веду я.

– Ага. Так вот, вытащить их двоих из плена. И что самое тяжелое – вытащить из системы.

– Это так тяжело? – перебил он.

– Вы слабо знакомы с игрой, да?

– Мой сын знаком хорошо…он фанат всего этого. Я нет. Его мечтой была экскурсия на Праймал.

От названия этой планеты я поморщился. Идея организации игры на несколько сотен тысяч человек, где люди бьются на смерть – это даже звучало противно. А реализация оказалась ещё хуже. Всё превратилось в мировое шоу. Люди добровольно отправлялись туда. Погибали. За всем этим смотрели миллионы игроков, с дрожащими руками неся деньги компании “Грань”, которая всё это организовала. Сезон за сезоном. Год за годом. Игра только становилась масштабнее, а людей в ней всё больше.

Я даже слышал, что некоторые уголовные статьи заменяют на участие в игре. Правда в роли НПС. Где ты должен охранять какую-то локацию или артефакт. И цель – прожить сезон. Тогда ты свободен, долго перед общество выплачен. Вот только сезоны длятся по-разному. Последний шёл четыре месяца. Этот идёт уже полгода. И чем дольше – тем всё хуже. Люди становятся опаснее, агрессивнее.

Мой выражение лица Кристофер отметил сразу.

– Вы тоже не фанат? Я не удивлён. Обычно люди вашей…вашего склада характера и ума любят участвовать в таком. Или хотя бы смотреть.

– Да, я не фанат. И моя профессия далека от этого. Хоть итог и один – смерть. Так как он попал туда?

– Тайно, само собой. Ушёл из дома, якобы на очередное мероприятие, концерт что ли. А когда не вернулся домой, я начал искать. Нашёл контракт на электронной почте. Подписанный. Всё стало ясно. Обращался в саму компанию Грань. Ничего. Мол информация конфиденциальна.

– И всё вы увидели на этой записи?