Наблюдая за происходящим, любой нормальный человек уже решил бы, что повредился рассудком, но Печать по-прежнему жгла плечо. Где-то рядом плескались океаны эфира, перед внутренним взором мерцали белые образы заклинаний и это слегка успокаивало. Она пока не безумна… Ведь Сила оставляет людей вместе с разумом…

Продолжение не заставило себя долго ждать. Из плеч безголового «трупа» с костяным треском вылезла новая голова. Тварь нашла Асту взглядом и, противно зашипев, снова опустилась на четвереньки. Одновременно с этим туман на левой от дома улице потемнел и из него на площадь вышел высокий широкоплечий урод в стальной броне, с высоким пехотным щитом и кистенем в правой согнутой лапе.

Двуногий, около четырех локтей ростом, и определенно не человек. Морда — скорее волчья. Верхняя ее часть скрыта под стальной маской. Шлем полукруглый, с полями — похож на те, что носит ополчение в Джарте. Щит — не меньше двух локтей в высоту. Укреплен стальными пластинами и, судя по всему, весит немало. Общий вес доспехов и щита — никак не меньше тридцати килограммов. В такой экипировке и на коне особо не разъездишься, а уж на себе такое носить могут немногие. Впрочем, ей плевать его на броню. Сталь защищает от заклинаний только при наличии артефактов. Да и то далеко не всегда.

Следом за первым бойцом из тумана вышел второй, за ним третий и, когда их стало пятеро, самый высокий указал в ее сторону лапой. Остальные «волки» взревели и все пятеро двинулись в ее сторону. За их спинами из тумана продолжали выходить воины, но Аста туда уже не смотрела.

Опустив меч к земле, она с презрением во взгляде наблюдала за приближающимися противниками, и прикидывала варианты предстоящего боя. Нет, никаких иллюзий не испытывала. На ограниченном пространстве, против двух десятков закованных в сталь чудовищ, у нее нет ни единого шанса, и с этим ничего не поделать.

Наверное, со стороны это выглядело забавно: молодая женщина в белой мантии и походных мужских штанах, и две пятерки идущих в ее сторону латников. Идут, гремя железом и прикрывшись ростовыми щитами. При этом каждый из них выше ее на полторы головы и намного шире в плечах.

Страха не было. Только ненависть и досада из-за того, что так и не получилось закончить расследование. Да, глупо сейчас думать об этом, но ничего в голову больше не шло. Ведь рисунок предстоящего боя уже сложился, и осталось лишь подождать.

Да, она могла бы атаковать сразу, и, возможно, получилось бы дождаться отката заклинаний, но с восьмидесяти шагов атаки не нанесут нужный урон. Оптимальная дистанция в четыре раза короче. Сейчас ей нужно убить как можно больше уродов, чтобы Зоду с ребятами потом было полегче.

Две пятерки шли на нее широкими линиями на дистанции пятнадцати шагов одна от другой. Еще полтора десятка вышедших из тумана солдат толпились у входа на площадь, и это, очевидно, были последние. Вот даже интересно, откуда они тут взялись? В Туманных Равнинах закончились крупные твари, или этот урод, изображавший статую, способен призывать только таких?

Судя по всему, бойцы они опытные. Идут с интервалом в два шага, дабы уменьшить возможный урон от заклинаний, но это им вряд ли поможет. Ей тоже ничего не поможет, но она умрет так, как умирали герои древних легенд. Красиво и пафосно! Как всегда и мечтала! Усмехнувшись в морду всем демонам и оракулам!

Мысленно досчитав до пяти, Аста шагнула навстречу ближней пятерке и, отсалютовав мечом, прокричала:

— Во славу Светлого Ордена!

Ее звонкий крик перекрыл лязг стали и рев идущих на нее латников, отразился от стен домов и улетел куда-то в сторону Крепости Светлого Бога. Аста опустила меч, зло усмехнулась в узкие щели забрал и, потянувшись к эфиру, побежала по диагонали налево.

Только так! Эти идиоты не учли, что на ней нет доспехов.

Пробежав двадцать шагов и почти поравнявшись с пятеркой «волков», она резко развернулась и швырнула Шар Света в своих замешкавшихся противников. Не разгадав маневра, латники начали поворачиваться в ее сторону, это их и сгубило. Быстро отреагировать, соблюдая интервал, в такой ситуации невозможно. Строй ненадолго смешался, и в этот момент заклинание долетело до цели.

Сияющий шар ударил крайнего латника в щит, и площадь осветила ярчайшая вспышка.

Ты никогда точно не знаешь, как поведет себя заклинание. Принято считать, что результат применения зависит от Силы заклинателя и количества вложенного эфира, но порой кажется, что Элемент живет собственной жизнью и словно бы читает мысли выпустившего его человека. Вот и сейчас…

Шар Света прожег щит и, разорвавшись, раскидал солдат в разные стороны. Некоторые из них упали на землю кусками. Четверо «волков» сдохли мгновенно, пятый отшатнулся и, даже устоял на ногах, но поймал мордой Стрелу и подох следом за остальными.

Все это произошло за пару мгновений: Шар, Стрела, а затем в уши словно плеснули воды. Мир вокруг ненадолго застыл, а потом сорвался в галоп как безумная лошадь.

Из-за спины донеслись странные звуки, глухо лязгнула сталь. Полтора десятка вышедших на площадь «волков» побежали вперед, словно на них и не было тяжеленных доспехов. Бойцы второй пятерки бросились на нее, вскинув над головами оружие, и она тут же ушла Прыжком к краю площади, лишь на пару шагов разминувшись со смертью.

— Оа-рах! — проревел кто-то в том месте, где она только что находилась.

Мгновение спустя оттуда же донесся звук глухого удара. Яростно взревели два десятка «волков».

Пробежав два шага по камням и с трудом удержав равновесие после Прыжка, Аста резко обернулась и замерла пораженная. С боковой улицы на площадь выбегали знакомые варвары. Непонятно, как они смогли пройти сквозь туман, но глаза не обманывали.

Мгновенно сориентировавшись в ситуации, командир телохранителей проревел атаку и, его бойцы, образовав на ходу некое подобие строя, бросились на ближайшую пятерку «волков».

Это выглядело красиво и страшно. Сайх, бегущий впереди остальных, швырнул под ноги латникам какое-то заклинание и, широко размахнувшись, атаковал ближайшего противника. «Волк» принял удар на щит и, покачнувшись, попятился. Его товарищ шагнул вперед и замахнулся кистенем, но Сайх не стал дожидаться удара. Продолжая движение, варвар проломился сквозь строй волков и оказался у пятерки за спинами. Шипастый шар рассек только воздух, воин на миг потерял равновесие, и один из набегающих бойцов, ударом молота опрокинул его на камни.

Все это произошло за пару мгновений, и Аста уже собиралась бежать к своим, но этого ей не позволили. Тварь, изображавшая статую, непонятным образом появилась в двадцати шагах справа от нее и, противно оскалившись, вытянула свои поганые лапы. Понимая, что этот жест не сулит ничего хорошего, кирия рванулась вправо — к стене ближайшего дома, но это движение запоздало.

Из лап твари выстрелили клейкие оранжевые жгуты, один из которых ударил Асту в живот. Все тело тут же прострелила резкая боль, дыхание сбилось, в лицо плеснуло кислым запахом серы. С трудом устояв на ногах, она попыталась перерубить оранжевую мерзость мечом, но клинок просто прошел сквозь заклинание, никак его не нарушив. Она тут же попробовала ударить Плетью, но поняла, что не может этого сделать. Заклинание твари отрезало ее от Силы.

В следующий миг второй оранжевый жгут ударил Асту в правое бедро. По телу пробежала судорога, а в голове зазвучал отрывистый шипящий голос чудовища:

— С-сильная… Умре-ш-шь… Сож-жру твою душ-шу…

Бой на площади продолжался. Гремела сталь, яростно ревели дерущиеся. Краем глаза она видела, что трое бойцов из десятка Сайха уже неподвижно лежат на земле, но варвары продолжают сражаться с превосходящим по силе противником.

Да, наверное, все бесполезно. Шансов у этих парней не больше, чем у нее, но умереть можно по-разному. Каждый сам для себя выбирает…

— Тварь…

Покачнувшись, и стиснув до скрежета зубы, Аста шагнула навстречу чудовищу и пошла к нему шаг за шагом. Боль разрывала тело на части, перед глазами плыло, но она все же шла, с трудом переставляя непослушные ноги и медленно поднимая меч, который так и не выпустила из ладони.