С этими мыслями кирия выехала на площадь и, вдруг поняла, что не слышит стука копыт за спиной. Резко придержав поводья, она остановила свою лошадь, обернулась и… выдохнула. Рыцарей за спиной не было!

Улица просматривалась до ворот. Те же дома, раскрытые ставни и проржавевшие вывески. Покосившиеся лотки, мусор на брусчатке и тишина… Лишь слышно дыхание лошади.

Похолодев и чувствуя, как по спине бегут мурашки, Аста попыталась сообразить, что происходит, но на ум ничего не шло. Ребята не могли ее бросить, в этом нет никаких сомнений, но куда они тогда подевались? Повернули на одном из трёх перекрёстков, не сказав ей об этом? Или она не услышала окрика? Ага, и спокойно поехали дальше, не заметив ее отсутствия. При этом не слышно ни звуков боя, ни стука копыт. Выходит, они просто куда-то исчезли? Три десятка бойцов… Только как такое возможно⁈ Впрочем, если это так, исчезли они где-то между площадью и воротами города. То есть, если проехать назад, то, возможно, морок спадёт, и она их снова увидит?

Подавив панику и стараясь дышать спокойно, Аста начала разворачивать лошадь и в этот момент улицу перед площадью перекрыл грязно-серый туман. Он появился без звука и перегородил улицу сплошной непроглядной стеной. Высотой локтей в пять. При этом он появился везде, примерно в десяти шагах от края площади на всех примыкающих улицах.

Выругавшись и вздрогнув от звука своего голоса, Аста спешилась, достала из ножен меч и направилась к туманной стене. Первое ошеломление сменила закипевшая злость. Погань решила ее напугать, но с этим ничего не получится. Она не будет тут сидеть и трястись.

Когда до стены осталась пара шагов, Аста размахнулась и нанесла резкий удар мечом по серой клубящейся мерзости. По ощущениям, словно беззвучно разрубила кусок плотной материи. Лезвие прошло сквозь туман и внешне осталось таким же, но самой Асте внутрь заходить расхотелось. А еще в воздухе ощущались запахи серы и гнили. При этом на площади она их совершенно не чувствовала.

Не убирая меча, кирия вернулась к лошади, которая внешне выглядела спокойной. Ласково проведя ладонью по морде животного, Аста шагнула вперед и обвела площадь взглядом, мысленно отмечая детали. Всего пять улиц по сторонам: две — напротив, по одной справа и слева, ну и та, что у нее за спиной. Большинство домов трехэтажные. В левом дальнем углу за фонтаном, два разваленных деревянных лотка, которые еще называют торговыми лавками. Рядом с ними стоит телега без колеса, с борта которой свисает драная мешковина. Мусора на площади мало. В правом углу белеет какой-то предмет по форме похожий на человеческий череп. Крыши у всех домов скошенные, балконов нет, часть окон завешены рваной материей не очень похожей на занавески.

Не заметив ничего интересного, Аста вздохнула и выругалась. Что⁈ Что за дерьмо тут творится⁈ Куда исчезли ребята и зачем тут этот туман⁈ По логике, сюда кто-то должен прийти, или все это скоро закончится. Только никто не шел, а оно не заканчивалось. Так может ей самой нужно куда-то сходить? Обойти площадь по периметру? Или может быть осмотреть этот фонтан? Тут же ничего больше нет. Хотя, есть дома и открытые окна, но туда она полезет в последнюю очередь.

В который уже раз выругавшись, Аста направилась к фонтану и вдруг почувствовала холод у себя на плече. Рука на мгновение заледенела, мороз волной прокатился по всему телу, и тут же откликнулась мантия. Только в этот раз для этого не понадобилось ни ненависти, ни гнева!

Одновременно с этим землю под ногами качнуло. Фонтанная чаша треснула и осыпалась, обломки и мраморная крошка растеклись, словно пролитое молоко и впитались в потемневшую от грязи брусчатку. В следующий миг обнаженная женщина на постаменте медленно повернула голову и посмотрела на Асту немигающим каменным взглядом.

Это было ужасно. До дрожи в коленях, до холодного пота. Возможно, случись что-то подобное две декады назад, и она бы обязательно испугалась. В мертвом городе, отрезанная от мира туманом, с ожившей статуей наедине… Только вот она уже свое отбоялась! К тому же чего-то подобного и ждала…

Остановив взгляд, ожившая статуя растянула губы в улыбке, и с нее словно бы начала слезать кожа. Белый цвет изменился на темно-серый, из-под мрамора вылезла грубая чешуя. Руки вытянулись до колен, кувшины превратились в боевые серпы. Голова сплющилась в змеиную морду, в глазах зажегся оранжевый свет. Превращение сопровождалось противным костяным треском и заняло не больше десяти ударов сердца.

Не зная, как поступить, Аста просто стояла и смотрела на творящуюся мерзость. Эфир стучал у нее в висках, перед внутренним взором плыли образы готовых к бою заклинаний, ладонь сжимала рукоять меча, а в душе закипала лютая ненависть.

В том, что перед ней враг — не было и тени сомнений. Все друзья остались за туманной стеной. Да, она не знала, кто это, но оно и не важно. Не просто же так «статуя» отсекла ее от отряда и устроила этот цирк с превращением? На глазах, не произнеся ни единого слова…

Тварь тем временем завершила свое превращение, спрыгнула с постамента, хищно оскалилась и, взмахнув серпами, ударила конусом заклинания. Просто и без затей, но именно такого развития событий Аста и ожидала.

В тот момент, когда Сила поганого Элемента понеслась к ней оранжевой волной, с треском выламывая по дороге камни брусчатки, кирия Прыгнула своему противнику за спину и, развернувшись, атаковала чудовище Плетью. Точно так, как это сделала в Барне.

Ярко-белая плеть заклинания обвила тварь вокруг шеи, Аста резко подалась назад, рванула заклинание на себя и, едва не упав, впечаталась спиной в постамент. Этого оказалось достаточно! Голова твари отделилась от туловища и, отлетев в сторону, с глухим звуком упала камни. Лязгнули выпавшие из лап серпы, тело чудовища конвульсивно дернулось и завалилось на землю. Постамент за спиной у Асты осыпался.

Заметив, что крови из мертвой твари не вытекло, Аста прыгнула к отрубленной голове и, коротко размахнувшись, пробила обрубок острием своего меча. Затем отшагнула в сторону, огляделась и с ненавистью стиснула зубы.

Ее лошадь погибла. Конус Хаоса мгновенно убил кобылу, превратив ее в кровавый кусок мяса, из которого торчали обломки костей. Грустно… Ведь она даже не знала, как зовут эту лошадь. В спешке собиралась в дорогу и просто не успела спросить. Впрочем, это уже не важно.

Тяжело вздохнув, Аста перевела взгляд на безголовый труп в пяти шагах от себя и непонимающе поморщилась. Тварь подохла, но туман не исчез. Судя по всему, тут намечается что-то еще…

Не сходя с места, кирия быстро пробежала внутренним взглядом по заклинаниям и попыталась представить картину возможного боя. Да, эту вот тварь у нее переиграть получилось, но что если в следующий раз придет не одна?

Эфира у нее сейчас — хоть залейся, но проблема в том, что бесконечно можно использовать одну только Плеть. Еще Лечение от яда — там эфира много не нужно, но кого тут, скажите, лечить? Стрела готова к повторному применению примерно через минуту, Прыжок откатывается в три раза дольше, Шар – минут через семь. Не будь этих условий — мантия превратила бы ее в практически непобедимого бойца, но с человеческой природой, увы, не поспоришь. С Плетью, впрочем, тоже хватает проблем, но у нее всегда остается меч, с которым никаких проблем не возникнет.

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные мгновения, когда безголовый труп «ожил». Рванувшись вперед, он на четвереньках побежал вправо, к фасаду трехэтажного дома, который стоял между двумя узкими улицами. Это было настолько необычно и дико, что Аста не успела среагировать. Отшатнулась, а потом изумленно смотрела вслед убежавшей твари, не пытаясь ее преследовать.

«Вот же дерьмо…» — прошептала она и потрясла головой, сбрасывая оцепенение. Затем посмотрела на пробитую мечом голову и, на всякий случай, отошла от нее подальше.

Тварь тем временем добежала до дома, без видимого труда забралась по стене на крышу и, взбежав на козырек, вскинула к небу свои корявые лапы.