– Ты знаешь, Махмуд, мы будем вознаграждены за этот поход, – снова заговорил Нури, глядя в небо на две призрачные белые луны. Одна из них, Старшая сестра, медленно поднималась из-за горизонта, чтобы занять своё привычное место справа. Вторая же, Младшая, уже вовсю мерцала слева. Хоть и была она в два раза меньше первой луны, но её белый свет здесь в пустыне оказался гораздо ярче и приятнее. – Потому что есть Великий шёлковый путь, Великий пряный путь, а это будет Великий чайный путь.

Принц опять замолчал. Ноги всё глубже погружались в песок, идти становилось всё тяжелее, но юноша мужественно терпел, давая слуге отдохнуть.

Второго верблюда они потеряли почти неделю назад. Бедняга угодил ногой в нору песчанки, и его пришлось оставить в ближайшем оазисе. С тех пор Махмуд шёл пешком.

– Мы познакомим всю Европу с чаем, – внезапно произнёс принц, и слуга просветлел лицом, наконец-то поняв, какова цель их бессмысленного, как ему изначально казалось, похода. – Пройдут годы, и про чай узнают все. Все будут пить чай.

– Да, – кивнул слуга, – а знаешь, как вот…

– Охо-хо-хо, Махмуд! – покачал головой принц, останавливая верблюда за поводья.

– Что? – не понял слуга, и будущий правитель Индии вздохнул:

– Мы с тобой проходили это много раз. Как только ты обращаешься ко мне на «ты», мы снова меняемся.

– Вы, Вы, – так же вздохнув, Махмуд неуклюже сполз с верблюда. – Нури, послушайте. Я обожаю, как Вы вот…

– Махмуд, не отставай! – забравшись обратно на спину животного, принц явно почувствовал себя увереннее.

– Иду я, иду, – раздражённо пробормотал Махмуд, забирая из рук Нури свои странные украшения. – Обожаю, как Вы говорите, говорите, и только в самом конце суть… Я уж думал, что Вы говорите? А потом в конце: «Мы везём чай в Европу»…

Осознав, что его тон излишне саркастичен, слуга спохватился и мрачно закончил:

– Пойдёмте.

– Не потеряй верёвочки, – ехидно посоветовал принц. Нури настолько привык к постоянному брюзжанию Махмуда, что уже не обращал на него внимания, а иногда сознательно провоцировал слугу на негодование и возмущение, которое тому приходилось сдерживать. Будущего правителя Индии это весьма веселило.

– Ага… Вот теперь мне становится понятнее, в чём был твой план. Этот принц просто одержим чаем.

– Я знал, что ты в итоге оценишь мою гениальность.

– Но я всё ещё не понимаю… Сначала ты сам попёрся нести чай людям, а потом сам же переложил на них свою миссию. Ещё и такие сложные манипуляции. В чём смысл?

– Мне хотелось сделать всё красиво. Чтобы было натуралистично и нескучно.

– Очень долгий и спорный способ попасть в легенды, тебе не кажется? А говоришь, что не тщеславен.

– Да ну, какие там легенды… Даже не думал об этом.

– Пока я не сказал? Видел бы ты свою морду, Фунь Сё. На ней же всё написано! На мой взгляд, ты пририсовываешь змее ноги[4]. Попомни мои слова, добром это не кончится.

– Вот к чему ты это сейчас? Только нагнетаешь.

– К тому, что когда-нибудь твоё стремление к театральным эффектам тебя погубит.

– «Когда-нибудь» – это ещё очень нескоро. А пока…

– Но этот человек – это, конечно…

– Признай, что мой выбор был хорош.

– Ты же не отстанешь?

– Не отстану.

– Ладно. Пойдёт. Для дела в самый раз. Неприметный. Незапоминающийся.

– Всё-таки ничего ты не понимаешь в мужской красоте. В мужчине важна харизма!

– Вот харизмы у него, хоть отбавляй, даже спорить не стану.

– И это главное!

Ранним утром, сразу после выхода из самолёта девушки опять поругались.

Анфиса споткнулась на трапе, Даша её поддержала, но при этом выбила у напарницы из рук сумку с тем самым, добытым при помощи вымогательства чайным набором. Набор был так тщательно упакован, что вряд ли мог разбиться, даже если бы сумкой играли в футбол, но для Анфисы это был лишний повод устроить скандал.

Нужно ли говорить, что домой Даша вернулась совершенно разбитой и измученной. А во второй половине дня предстояло выйти на работу и опять столкнуться с противной напарницей.

Дотащившись до квартиры, Даша ввалилась внутрь и, оставив у порога тяжёлую сумку на колесах, уселась прямо на пол возле зеркала.

– Мрряу, – раздалось приветственное мурлыканье, и из комнаты, потягиваясь и жмуря глаза от яркого света, вышел пушистый чёрный кот. Небольшой воротник из светлой шерсти ещё больше подчеркивал его исходную черноту. В мягком жёлтом свете прихожей кот казался мистическим колдовским созданием.

– Привет, красавчик, – устало улыбнулась девушка, протягивая руки и подтаскивая питомца к себе. Тот снисходительно мурлыкнул ещё раз и потёрся лбом о её подбородок.

Пока Даши не было, за животным присматривала её подруга, да и в целом он был достаточно самостоятельным, постоянного внимания не требовал и не слишком часто позволял себя тискать. Но сейчас девушке было жизненно необходимо просто обнять кого-то тёплого и пушистого, и кот для этой цели подходил идеально. Продолжая сидеть на полу, Даша гладила питомца и постепенно ощущала, как уходит усталость и раздражение.

– Хоть ты меня не достаёшь, – вздохнула она, и в этот момент кот будто окаменел.

– Эй, ты чего? – удивилась Даша. Такое поведение питомца было для него совершенно нетипичным. Он весь напрягся, круглыми жёлтыми глазами уставился в одну точку и, забив хвостом, глухо зарычал. Проследив за его взглядом, Даша поняла, что смотрит он куда-то в глубину тёмной комнаты, из которой недавно вышел.

Девушке стало страшно. Она и в обычной-то жизни не была особенно храброй, а тут, одна в квартире, под охраной только кота и вовсе чуть не упала в обморок от страха.

– Кто там, малыш? – почти не шевеля губами, спросила Даша. Прижав питомца к себе, второй рукой она потянулась к сумке, валяющейся под вешалкой. Девушка знала, что внутри лежит газовый баллончик. Оставалось только его найти и на ощупь достать, при этом не спуская глаз с комнаты. Кот продолжал рычать, но из рук не рвался, и это слегка успокаивало. Нашарив баллончик, Даша вытащила его и направила в сторону тёмного проёма двери.

– Эй! – громко позвала она. – Кто там? Выходи, я уже полицию вызываю!

К сожалению, третьей руки у неё не было, о чём сейчас Даша очень сильно жалела. Будь у неё дополнительная конечность, можно было бы достать ещё и мобильный телефон и в самом деле позвонить в полицию. Если вдруг…

– Мрря, – промяукал кот, внезапно расслабляясь и ошарашено тряся головой.

– Что? – испуганно спросила Даша, на полном серьёзе ожидая ответа от питомца, и только через пару секунд до неё дошло, что на человеческом языке он вряд ли заговорит.

– Мррр, – пушистый хвост мазнул девушку по лицу, котяра выскользнул из её рук, уселся рядом, и, как ни в чём не бывало, принялся умываться.

– Домовой что ли завёлся? – Даша нервно хихикнула и встала с пола, продолжая сжимать в руке газовый баллончик. – Эй, домовой, ты не балуй. А я тебе молочка поставлю.

Голос у неё дрожал, но девушка шаг за шагом продвигалась к комнате.

– И печеньку положу. Любишь печеньки?

К её великому облегчению, никто с ней не заговорил. Ни кот, ни домовой. Оказавшись у двери, Даша включила свет, готовая в любой момент дать дёру, и обнаружила, что комната пуста. Балкон был закрыт, окна и форточки тоже.

– Точно домовой, – гораздо более уверенно пробормотала девушка и, обернувшись к коту, укоризненно погрозила ему пальцем. – Ты меня так больше не пугай. А с домовым подружись. Он удачу в дом приносит.

Кот фыркнул, поднял хвост и гордо прошествовал мимо хозяйки в комнату. Даше даже показалось, что этим фырчанием питомец пытается высказать своё презрение к её трусости, но ещё больше погружаться в мир фантазий ей сейчас не хотелось. И без того уже никаких нервов не хватало. Потому она просто вздохнула и, вернувшись в прихожую, начала раздеваться. Нужно было привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.