Снова вздохнув, Даша откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она надеялась, что её разбудит стюардесса, раз уж так не повезло с соседкой.

Даша никогда не жаловалась на напарницу начальству, не грубила, не пыталась её подсидеть или влезть не в своё дело. Анфиса же как будто специально постоянно нарывалась на конфликт. Это было очень грустно и неприятно, но поделать с этим Даша ничего не могла. Оставалось только терпеть и надеяться, что рано или поздно справедливость восторжествует. Или что хотя бы станет понятно, в чём состоит настоящая проблема.

Двигатели самолёта загудели, он вздрогнул и покатился, выруливая на взлётную полосу. Анфиса смотрела в окно. Было не очень интересно, пока самолёт не взлетел и не набрал высоту. Вот тут уже девушка достала телефон и начала фотографировать аэропорт. Сверху он напоминал шестиконечную морскую звезду с широкими кораллового цвета щупальцами, распростёртую на огромной асфальтовой луже. Это так впечатлило Анфису, что она даже хотела разбудить коллегу, но передумала. Пусть потом посмотрит фотографии и ещё больше обзавидуется. Кареглазая даже хихикнула беззвучно.

Самолёт поднялся ещё выше, и земля скрылась под облаками. Стало скучно, и Анфиса начала дремать…

– Куан Сан, ты жульничаешь! – весёлый смех юной принцессы взлетел вверх и затерялся в многочисленных шёлковых тканях, украшающих потолок.

– Простите, Ваше Высочество, – советник, солидный мужчина лет тридцати пяти, статный и крепкий, едва заметно улыбнулся, склоняясь в глубоком поклоне, и убрал руку от доски. – Но обыграть Вас в честной битве почти невозможно.

– Если бы я не знала тебя много лет, Куан Сан, я бы могла решить, что для тебя победа дороже чести, – насмешливо прищурив глаза, парировала принцесса и сморщила носик с милой родинкой на самом его кончике.

Девушка была высокой и стройной, чего не могли скрыть даже свободные одежды, красивыми голубыми волнами спадающие до самого пола. Уложенные в причёску чёрные волосы венчало сложное золотое украшение, вычурное и очень тяжёлое. Из-за него принцессе приходилось постоянно держать спину прямо и сильно ограничивать себя в движениях даже сидя, но в то же время это придавало осанке гордость и величавость.

– И в мыслях такого не допускайте, – делано испугался советник, прижимая обе руки к сердцу и отшатываясь назад. – Иначе мне придётся отправиться в позорное изгнание.

– Тогда верни шашку, Куан Сан! – повысила голос принцесса и даже стукнула кулачком по столику, отчего доска для игры в вэйчи[1] подпрыгнула, а фишки чуть не разлетелись по подиуму, на котором сидели оба игрока.

Всю стену за ними закрывали огромные лепестки золотого лотоса, сверкающие в свете факелов и свечей. В дни приёмов здесь собиралось очень много людей, но сейчас советник и принцесса были вдвоём. Лишь поэтому они позволяли себе столь вольное, почти не ограниченное правилами общение.

– Какую шашку? – вновь схватился за сердце советник, старательно изображая отчаяние от такого неверия. – Я не понимаю, о чём Вы говорите, моя госпожа?

– Руки покажи, – принцесса совсем не сердилась, но дворцовое воспитание научило её изображать любые эмоции.

Поэтому приказ прозвучал бы очень строго и даже пугающе, не пытайся девушка в то самое время справиться с рвущимся наружу смехом.

– Вот, – с невинным видом советник протянул вперёд обе руки и разжал кулаки ладонями вверх. В них ничего не было.

– Так ты ещё и колдун! – возмутилась принцесса, и тут же на её лице проявилось детское выражение любопытства и напряжённого ожидания. – Покажи ещё раз. Покажи. Как ты это сделал, Куан Сан? Покажи, как?

– Ну, хорошо, – мужчина улыбнулся и опять сжал кулаки. Сделав несколько витиеватых движений руками, он вновь протянул их к принцессе. – Подуйте, Ваше Высочество.

Уговаривать девушку не пришлось. Она и без того уже постоянно ёрзала и подпрыгивала на месте от нетерпения, как будто вместо подушек уселась на горячие угли.

– Ффу-у-у.

Лёгкое дыхание принцессы коснулось рук советника, и он развернул их, вновь раскрывая ладони. На одной лежала чёрная фишка от игры.

– Я знала! Я знала! – захлопала в ладоши девушка. – Ты сжульничал!

– Теперь мне придётся покинуть пределы Империи, – покаянно склонил голову Куан Сан, пряча улыбку.

– Не говори глупостей, – махнула ручкой принцесса. – Ты, даже жульничая, не можешь выиграть. Кто ещё доставит мне столько удовольствия?

– Вас восхищает моя глупость, госпожа Шас Тунь Ан, – с притворным огорчением вздохнул советник. – Впору отправиться к нашим соседям и по примеру местных самураев сделать себе харакири.

– Не стоит переигрывать, Куан Сан, – мягко улыбнулась принцесса. – Лучше распорядись, чтобы нам подали напитки…

Договорить Шас Тунь Ан не успела. Раздалось хлопанье быстрых крылышек, и в зал стремительно влетела белоснежная птичка.

– Она вернулась, – с невероятной нежностью произнесла принцесса, протягивая руку и проводя ладошкой по голове почтового голубя, который приземлился прямо на столик для игры в вэйчи.

– Какая милая птица, – заметил советник, поднимаясь с колен, чтобы отправиться выполнять приказ госпожи. – Ваш новый питомец?

– Посланник, – слегка зарумянившись, ответила принцесса. – Я никому не говорила… Куан Сан… Ты ведь мне друг?

– Конечно, принцесса, – несмотря на почтительный поклон, советник явно насторожился, но девушка ничего не заметила.

– Тогда слушай…

Рассказ мог бы занять гораздо меньше времени, если бы не был переполнен восторженными воспеваниями ума, обаяния и изысканности подруги её Высочества по переписке. Девушки общались много лет, с самого детства, и Шас Тунь Ан не уставая превозносила многочисленные достоинства индийской принцессы.

Вежливо слушая этот бесконечный поток восхвалений, советник мрачнел всё больше, поглядывая на белую птицу с таким видом, как будто собирался её съесть.

– Я очень сильно хочу побывать в Индии, Куан Сан, – наконец, грустно вздохнула принцесса, и советник, спохватившись, натянул на лицо соответствующее случаю сочувствующее выражение. – И увидеться с принцессой Нури.

– Увы, но Вам нельзя покидать пределы Китая, моя госпожа, – без всякого сожаления возразил Куан Сан, но девушка упрямо мотнула головой:

– Ничего. У меня есть план. И, если не произойдёт ничего непредвиденного, я смогу попасть в Индию.

– Ваш отец будет очень огорчён, – напомнил советник, но упрямая принцесса осталась при своём:

– Ему пока есть, чем заняться и без меня. Путешествие не займёт много времени. Всего несколько месяцев, а потом я вернусь. За государственными заботами он даже не соскучится.

– Уверен, у Вас всё получится, – советник согнулся в очередном глубоком поклоне. – Прошу прощения, Ваше Высочество, но неотложные дела требуют моего немедленного присутствия.

– Но… – только и успела произнести Шас Тунь Ан, в растерянности проводив взглядом почти мгновенно исчезнувшего из зала мужчину. Она даже предположить не могла, что в следующий раз увидит его очень и очень нескоро.

– Так вот откуда ноги растут!

– Что?

– Ой, да не прикидывайся дурачком, сам же всё прекрасно понимаешь…

– Ну…

– Или нет? Ты серьёзно? Не понял, что именно тут всё и началось?

– Не тут!

– Тут, тут. Это же так очевидно, что даже говорить смешно.

– Вот и не говори!

– И не буду. Ладно, скажи мне лучше, что это было? Какие ещё неотложные дела?

– Ты сам голосил про пространство и время. Вот тебе и дела.

– Эк тебя этой принцессой зацепило. Даже про чай свой забыл.

– И ничего не забыл!

– То есть, ты продолжаешь утверждать, что это всё только ради того, чтобы чай попал в мир людей?

– Да. Всё дело в чае! И только в чае. Больше меня ничего не зацепляло!

– Ну-ну. Я даже сделаю вид, что тебе поверил. Но предупреждаю, это ненадолго. А вот почему принцессе нельзя было встречаться с подругой?