Каждый раз выход, как и сама петля, разительно отличается от предыдщих. Иногда спасение можно найти там, где никогда не ищешь. Это я усвоила почти сразу.

«Да где же он, грохт возьми?! — бушевала я внутри, устало плетясь по тоннелю. — На стенах нет, на земле — тоже, а если кидать что-то вверх, то оно все равно возвращается!»

Впереди послышались приглушенные всхлипы, и я поняла, что вернулась к началу. Подойти незамеченной не вышло. Как только мои шаги услышали, все вокруг резко стихло.

— Шотуш, это я.

— Кхарша? — неуверенно и боязливо подал парень голос.

— Да.

— Я думал, вы меня бросили!

Видимо, почувствовав облегчение, он разрыдался с новой силой. Пещеру заполнили грустные всхлипы.

— Сказала же, что вернусь. — Я потерла устало виски, борясь с накатившим раздражением, и двинулась на звук. — А ты уже развел влагу здесь.

— Но ведь… ведь… — Шотуш аж заикаться начал. — Я ведь просил…

— Ты ориентиром был.

Нащупав плечо парня, я опустилась рядом. Ноги ужасно ныли, а руки очень хотелось хотя бы просто ополоснуть водой. Ощущение грязи на них было уж слишком явным.

Во рту все пересохло. Живот жалобно заурчал. Стало как-то неловко.

— Нашли что-нибудь? — тихо поинтересовался Шотуш, немного успокоившись.

— Да если бы. Ничего не нашла.

Я устало вздохнула и улеглась прямо на землю, подложив руки под голову.

— И как нам выбраться отсюда? — спросил он.

— Не знаю. Никак?

— Почему вы так спокойны? Мы ведь можем, — парень шмыгнул носом, — умереть здесь.

— Прискорбно, конечно, но чем помогут слезы? Нареветь целую реку мы явно не сможем. Да и какой в ней толк? — философски заметила я.

— Вам не страшно умирать?

— Всем страшно. — Я прикрыла глаза. — Если смерти не избежать, то хоть прими ее достойно.

— Да не хочу я! Не жил толком, так почему должен сгнивать здесь? — Шотуш взвыл. — Это все Хуниш! Она… она меня прокляла за предательство! Это кара!

Я не смогла сдержать очередного тяжелого вздоха. От постоянного нытья парня разболелась голова. Хоть мне и были понятны его чувства, такое поведение все равно очень раздражало. И как у него хватало только сил на это?

— О прости меня, прости! Милостивая Хуниш не предавал я тебя! — все причитал он. — Я не хотел злить тебя. Помилуй!

— Да замолкни уже! — не выдержав, рыкнула я. — Не даешь даже подумать!

Шотуш икнул от испуга и действительно замолчал. В повисшей тишине были слышны лишь с трудом сдерживаемые всхлипы, эхом отражающиеся от стен.

Я потерла виски и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Решение найдется обязательно, нужно просто его искать. Главной проблемой сейчас была даже не петля, а отсутствие еды и питья. В голове все чаще возникали мысли о каких-нибудь ручейках, озерах или чаше воды. Хотелось пить. От голода и вовсе мутило. Судя по всему, мы провели в этой пещере уже не один день, а значит, времени на поиски осталось не так уж и много.

Я не сразу обратила внимание на легкое дуновение ветерка, касающегося моего лица. Невесомое, едва заметное, но все же постоянное. В пещерах и тем более тоннелях движение воздуха возможно лишь при наличии сквозных отверстий. А раз мы сюда попали через одно, значит должно быть и то, через которое выйдем.

Ветерок ощущался лишь почти у самой земли. Не придумав ничего другого, я смочила руки собственной слюной и сосредоточилась. Мокрая кожа лучше ощущала колебания воздуха.

Я ползком двинулась против направления ветерка.

— Кхарша, что вы…

— Помолчи пока, — перебила я Шотуша. — И не дергайся.

Дуло, как чуть погодя выяснилось, из противоположной стены. Она хоть и была неровной, но отдельных камней или булыжников в ней я не нашла. Казалось, что стены тоннеля были выдолблены прямо в сплошной породе. Так откуда же ветер?

С особой тщательностью вновь проверив стену, я так ничего и не нашла. В голову пришла безумная идея.

— Вставай, — обратилась я к послушно молчавшему парню.

— Мы куда-то идем?

— Типа того.

Шотуш поднялся на ноги. Я намотала на правое плечо свою куртку в несколько слоев, и подошла ближе.

— Помнишь, я говорила про петлю?

— Помню.

— Каждый раз, чтобы выйти из нее, нужно решить какую-нибудь загадку. Решения не всегда кажутся разумными. Из стены напротив дует слабый ветерок, поэтому, — я поднырнула под руку парню, придерживая его, — сейчас мы с тобой со всей силы в нее врежемся.

— Чего? — Парень неосознанно напрягся. — Это же безумство!

— Еще какое! — Я усмехнулась. — Видишь ли, боюсь, что если сделаю это сначала одна и все получится, то возможности вернуться за тобой не будет. Выход из петли работает только один раз. Затем он меняется, и все приходится искать заново. Нет, но если ты не хочешь…

— Нет! Я согласен! — уж слишком поспешно ответил Шотуш.

— Чудно.

Мы покрепче ухватились друг за друга. Я проверила наличие при себе своих клинков.

— Главное, чтобы не случилось, не отпускай меня и не паникуй. Понял?

— Да, — уверенно отозвался он.

— Тогда вперед.

Я резко прыгнула на стену замотанным в ткань плечом, утягивая Шотуша за собой. Парень навалился на меня всем телом, словно стремясь раздавить. От такого натиска в одно мгновение весь воздух выбило из легких.

Но в тоже время я почувствовала, как стена тоннеля податливо промялась подо мной, а потом и вовсе пропала. Потеряв точку опоры, мы вдвоем полетели куда-то вниз. Падение оказалось коротким, и земля появилась слишком неожиданно.

— Угх! — вырвалось у меня, когда Шотуш всем своим массивом рухнул сверху. Несмотря на свою худобу, он был довольно тяжелым.

— Ох, простите, — приподнимаясь на локтях надо мной произнес парень. — Живы?

— Если слезешь, буду живее, — сдавленно ответила я, пытаясь остановить его пляшущее лицо перед глазами.

Шотуш торопливо заерзал и откатился в сторону. Я тут же жадно задышала, глотая прохладный воздух. Когда сознание немного прояснилось, стало возможным оглядеться.

Очередная пещера, но на этот раз большая и просторная. Множество сталактитов вокруг подобно колоннам уходили в высь. В отличие от абсолютно темного тоннеля, здесь было очень много света. Он, проникая сквозь несколько маленьких отверстий в своде, отражался от стен и глади виднеющегося в отдалении небольшого озерца.

— Мы выбрались? — с надеждой спросил Шотуш, растерянно осматриваясь.

— Из петли — да, а вот из пещеры…

Я с трудом поднялась на ноги и отряхнулась. Парень, немного погодя, последовал моему примеру.

— По крайней мере сейчас дела обстоят лучше, чем были. Пошли.

Земля под ногами была неровной и даже местами скользкой. Наши шаги, как бы тихо мы не старались передвигаться, эхом разносились по пещере. Вокруг, кажется, не было ни души, но внутри то и дело копошилась тревога. Словно мы оказались в логове дикого и опасного зверя, который вот-вот должен тебя поймать и сожрать.

На самом верху виднелась дыра, через которую, видимо, мы сюда и попали. Кусочек вечернего розового неба дарил надежду на то, что мы обязательно выберемся отсюда. Здесь было полно небольших, но острых сталактитов, на которые мы лишь чудом не напоролись при падении.

— Там вода! — заметив небольшое озерцо у противоположного края пещеры, тихо воскликнул Шотуш. — Наконец, можно…

— Нельзя пить не пойми откуда, — строго оборвала его я, крепче хватая за руку. — Вдруг отравлена чем-то.

— Давайте проверим?

Я согласна кивнула, и мы двинулись к водоему.

Он был больше, чем показалось на первый взгляд. Идеально ровное озеро с кристально чистой водой, маняще переливающейся в лучах падающего на нее закатного солнца. Берега были крутыми, резко уходящими в глубину, до которой совершенно не дотягивался свет. Темное дно, мрачное. Да и было ли оно вообще?

В центре находился небольшой природный островок, словно созданный специально для медитаций, а вокруг — сплошная водная бездна. Красивое на первый взгляд и такое пугающее, если присмотреться, озеро. Озеро-тайна.