Мне нужно было поблагодарить его за это сегодня. Чарли совсем не похожа на Лу-Лу из "того, дома". Лу-Лу могла бы постоять за себя лучше, чем сорокалетняя культуристка, в то время как у Чарли совершенно другие флюиды. Я знаю, что я за нее не отвечаю, но прошлой ночью я бросила ее саму, чтобы вернуть свой телефон.

Чарли: Эй, девочка, ты уже не спишь?

Я: Мне кажется, что я вообще и не спала.

Чарли: Уже почти десять, Иден. Дай мне знать, если захочешь поболтать или поесть. Я свободна весь день.

Я: Спасибо.

— Доброе утро.

Я быстро оборачиваюсь и вижу Ричарда, стоящего у открытых дверей патио. Его взгляд устремлен в пол, пока он проводит пальцами по своим и без того растрепанным волосам.

— Доброе утро, — бормочу я, убедившись, что он действительно обращается ко мне, но вокруг никого нет.

Он медленно обходит бассейн, прежде чем прислониться к балкону рядом со мной, и я поворачиваюсь, чтобы принять ту позу, в которой была несколько мгновений назад, отражая его.

Некоторое время никто не произносит ни слова, пока мы оба смотрим на океан. Я не знаю, что я должна сказать этому человеку, который, кажется, вынужден приютить меня дома, но, к счастью, он заговаривает первым.

— Все в порядке? Я видел, как ты вбежала вчера вечером, и ты выглядела немного испуганной, но я не хотел беспокоить тебя после того, как ты заперлась в своей комнате.

Краем глаза я наблюдаю, как он хмурится, почти разочарованный тем, что не подошел ко мне прошлой ночью, но если бы он попытался, я бы все равно проигнорировала.

— Со мной все в порядке, я просто кое-что узнала о Найт-Крик, вот и все. — Я не настолько доверяю этому парню, чтобы говорить более конкретно, если только он не собирается предложить свою помощь.

— Ааа, и об этом месте никогда не узнаешь ничего хорошего, — отвечает он, и он не ошибается. Я не узнала ничего стоящего с тех пор, как приехала сюда, но, думаю, я тоже не ищу приятной информации.

— Это очень верное утверждение.

Поворачиваясь, чтобы посмотреть мне прямо в глаза, мое сердце слегка колотится в груди, когда я вижу, как его глаза наполняются болью. Это напоминает мне, что он потерял свою жену и, должно быть, очень сильно любил ее. Он выглядит немного более собранным, чем при нашей первой встрече, но подспудно с ним все еще многое происходит.

Прежде чем я успеваю сказать что-нибудь еще, он хлопает меня по плечу и уходит, не оглядываясь.

Тогда ладно. Отличный разговор.

— Доброе утро, папа. Эй, Иден, будь моим другом. — Арчи появляется в открытой двери, широко раскинув руки и улыбаясь мне.

— В тебе сейчас слишком много гребаной энергии для меня, — ворчу я, но он продолжает бросаться ко мне.

— Будь моим другом, Иден, — повторяет он, глядя на меня щенячьими глазами, как на ребенка, когда останавливается перед тем, как опрокинуть меня на землю, а я слишком мягкая с ним.

— Чего ты уже хочешь?

— Сегодня суббота, а мы вчера выиграли. У меня похмелье после празднования, поэтому я хочу видеоигры, а потом поесть. Я позволю тебе расслабляться рядом со мной, пока я играю в Apex, — это стрелялка из королевской битвы, но мне просто нужна компания, — признается он, его голос становится тише ближе к концу, и я уже чувствую, что смягчаюсь.

Его светлые волосы торчат во все стороны, глаза усталые, когда он мягко улыбается мне.

Плотнее натягивая халат, я фыркаю на него, проходя мимо и направляясь к дому. Я даже не удосуживаюсь оглянуться на него, когда кричу через плечо.

— Арчи Фримонт, если ты думаешь, что я буду сидеть и смотреть, как ты играешь, то ты ошибаешься. Линия жизни — моя любимая.

Ему требуется больше времени, чем я ожидаю, чтобы понять, о чем я говорю, но я почти уверена, что он визжит, как девчонка, прежде чем броситься за мной. Внезапно оторвавшись от пола, Арчи показывает какую-то сумасшедшую фигню в стиле кунг-фу, и я внезапно оказываюсь у него на спине, пока он несет меня в дом и вниз по лестнице.

— Ты мой новый лучший друг, — заявляет Арчи, и я ухмыляюсь.

— Как скажешь, дружище, — шучу я в ответ, и он нарочно подпрыгивает, чтобы я держалась крепче, паникуя, что вот-вот упаду.

Я никогда не была здесь, особенно с тех пор, как я всегда видела, как Ричард направляется в эту сторону, и мне хотелось держаться подальше от него. Мини-лестничная площадка, на которую мы выходим, выдержана в нейтральных тонах, пол устлан кремовым ковром, и в нее ведут пять или шесть дверей, но Арчи выбирает вторую справа.

Распахиваю дверь, и у меня отвисает челюсть, когда я осматриваю комнату. Здесь нет окон, и когда Арчи щелкает выключателем, по краям комнаты загораются светодиодные лампы, создавая идеальное свечение для всех игровых устройств, попадающих в поле зрения.

О, черт возьми, боже мой. Вдоль дальней стены стоят шесть игровых мониторов, каждый из которых подключен к ПК и Xbox, с гарнитурой и контроллером на каждой станции. Перед каждым из них установлены лучшие игровые стулья. Все от одной компании, но разных цветов.

— Срань господня. У меня такое чувство, будто я только что вошла в штаб-квартиру Могучих рейнджеров или что-то в этом роде. — Арчи заливается смехом, ставя меня на ноги, и я поправляю халат. — Это место чертовски классное, Арч. Моему отцу бы здесь чертовски понравилось.

Улыбка сползает с моего лица, когда волна вины пронзает мое тело, капли волнения или радости мгновенно исчезает. Я не хочу чувствовать ничего из этого, только не без моего отца.

— Эй. Прием, Иден. Куда ты только что пропала? — Я вижу печаль в его глазах, как будто он точно знает, куда я только что ушла, и я могу поспорить на все, что у меня есть, что он делает то же самое, когда думает о своей маме. — Так вот, я не собираюсь притворяться, что знаю, кем был твой отец, потому что это не так. Но если бы твоему отцу понравилось что-то подобное, захотел бы он, чтобы ты отказалась от такого приятного времяпрепровождения?

Слова Арчи заставляют меня остановиться и практически перестроить свой мозг, хотя бы на мгновение, потому что он прав — мой отец был бы в ярости, причем наилучшим из возможных способов.

Сделав глубокий вдох, я выпрямляюсь и отряхиваю руки. — Ты прав, но если ты думаешь, что я проиграю тебя, ты глубоко ошибаешься, понимаешь? — Я хвастаюсь, но я хороша в этой игре.

С широкой улыбкой на лице он ведет меня к фиолетовому креслу, и я включаю все, пока он достает две бутылки воды из маленького холодильника в углу комнаты. Рядом с ним тоже лежит огромная стопка конфет.

Абсолютная гребаная подстава.

Садясь слева от меня, он тоже тихо готовится, и я действительно чувствую возбуждение.

— Чемпионский состав или ничего. Согласен? — Спрашиваю я, и Арчи несколько раз кивает.

— Всегда, Печенька.

Это для тебя, папа.

— Да! Черт возьми, да! — Кричит Арчи, поднимаясь со стула и снова в экстазе молотя кулаком по воздуху. Я смеюсь вместе с ним, чувствуя, как эндорфины поднимают мой настрой, когда мы выигрываем очередную игру. — Где ты была всю мою жизнь, Иден? Это был огонь.

Качая головой, я сосредотачиваюсь на экране, готовясь к следующей игре, когда он, наконец, занимает свое место.

— Ты не так плох, Арчи, как я боялась, — говорю я с усмешкой, и он смеется еще громче.

— Ты королева в этом, я клянусь. Мы должны взять на себя обязательства по игре сейчас, Иден. До боевого пропуска осталось всего четыре недели, а мне нужно добраться до сотого уровня.

Смеясь над его энтузиазмом, я киваю. — Мы что-нибудь придумаем.

— Что ты придумаешь? — глубокий голос прерывает нас сзади, и я уже знаю, кто это, и обнаруживаю, что теряю все счастье, которое было у меня всего несколько мгновений назад, что является ярким напоминанием о том, кто он такой.

Я перевожу взгляд на свои колени, когда Арчи здоровается с Ксавьером, Хантером и Тобиасом, и все они минуту говорят о футболе.