— А я и не буду просто так уходить, — сообщил князь, всё также стоя на одном колене. Я ведь неспроста попросил прийти на беседу Вашу сестру. Я хочу продать её роду свои земли вместе с крепостями и городами. По сути, земли останутся в империи, но под покровительством одного из Великих родов.

— Мы возьмём! — Тут же подскочила моя сестрёнка. — Мой род заинтересует такая покупка, конечно, если Вы не станете просить высокую цену.

— Цену я буду просить высокую, — не согласился князь, — максимально возможную. Положение у меня сейчас довольно шаткое, деньги очень нужны, чтобы была возможность обустроиться на новых землях, но на это нужно согласие Великого.

— А на каких это новых землях Вы собрались обустраиваться? — Тут же уточнил я. — Не на моих ли?

— Именно так, я хотел попроситься под Вашу руку вместе со своими дружинниками. Конечно, некоторые аристократы, которые раньше были у меня в подчинении, останутся в империи, но те, кому я выделял землю из своих наделов, отправятся со мной, — пояснил князь. — У них теперь тоже не будет своих земель, так как они управляли моими, фамильными.

— Вы вообще как себе всё это представляете? — Спросил я. — Воины мне нужны, тем более у Вас их немало, только я не собираюсь обеспечивать вас крепостями. Вы ведь не думаете, что у Вас будет больше земель, чем у меня?

Похоже, князь держит меня за дурака, если на самом деле думает, что я соглашусь на его условия. Воины мне действительно нужны, но пахать на ушлого князя, обеспечивая его землями, я точно не собираюсь. Ему же не одна крепость нужна, а несколько, к тому же артефактов у него мало, он собственно из-за них решил обратиться ко мне, а не пойти к кому-то из могущественных имперских аристократов.

— Подожди, Ларс, — теперь уже моя сестра решила выслушать гениальный план князя до конца. — Пусть выскажет свои мысли полностью, как он на самом деле видит решение своей проблемы.

В общем, князь хотел продать свои земли, а самому стать безземельным аристократом. Он даже планировал написать об этом письмо императору, мол, больше не справляюсь с поставленной задачей, поэтому ухожу. Решил действовать на опережение, пока к нему не прибыли проверяющие. Само собой, сразу ему заплатить за земли не смогут, процесс затянется на несколько лет. Гарантом сделки буду я, он даже передаст мне часть полученных средств как своему господину. Часть его людей пока останутся на его землях, но постепенно по мере захвата новых земель они будут перебираться ко мне.

Вроде бы всё хорошо, род Сорены получит новые владения, надо отметить, что владения эти перспективные, потому что в этих краях действую я, а значит, со временем полностью отрежу их от Дикого леса. То есть, для охраны от чудищ можно будет держать гораздо меньше войск, ещё и земледелием можно будет заняться. Получается князь хоть и лишится земель, но будет иметь крупную сумму денег, а со временем получит от меня новые владения. Род моей сестры укрепит свои позиции и станет более могущественным. Вопрос только в том, а на кой всё это нужно мне?

Единственный плюс от этой сделки это то, что у меня по соседству будут аристократы, относящиеся ко мне лояльно, да только минусов тоже хватает. Конечно, люди мне нужны, но вместе с князьком прибудет куча его вассалов, а таковые у него имеются. Правда, некоторые из них имеют свои личные владения, поэтому следом за господином не отправятся, скорее всего, от данной ими клятвы он их освободит. Хотя хватает и тех, кто получил земли из его рук, из-за чего они, как и их господин, останутся с золотом на руках и без земель. А это проблема, ведь эти аристократы будут крутиться вокруг меня и постоянно клянчить земли. И большой вопрос, кому они будут преданны, мне или князю?

Мне гораздо удобнее брать управляющих из своих верных людей, делая их хардами, имею на это полное право. Новые воины ко мне и без князя идут. Я хоть и понёс серьёзные потери, но рассчитываю быстро их пополнить, тем более основной костяк ветеранов в прошедшем сражении уцелел. Получается, все кроме меня что-то получают, предложение князя доставляло мне только головную боль. Правда, если император заберёт у него земли, то наверняка часть присвоит себе, вроде как в казну, а часть раздаст своим верным вассалам, бросив им кость. В этом тоже таилась опасность, мало ли кто может стать моим соседом, вдруг верный слуга императора здесь осядет. Подобный проныра может запросто перекрыть мне поставки продовольствия. Не знаю даже, с чего это император на меня так взъелся, ничего ведь плохого ему не сделал.

— Давайте-ка, князь, я с братом с глазу на глаз поговорю, а позже он примет своё решение, — выставила князя за дверь Сорена. Она видела, что предложение аристократа мне сильно не по душе.

— И что ты насчёт этого думаешь? — Спросил я у сестры, когда гость вышел.

— Тебе нужны воины, а с помощью его дружины ты сразу же восполнишь все свои потери, — сообщила мне очевидное девушка. — К тому же наш род станет намного сильнее, если выкупит все земли князя.

— Вот именно, ваш род, — проворчал я. — Мне-то что с этой сделки?

— Мы будем тебя поддерживать, — заявила девушка.

— Ага, будете, — усмехнулся я. — Напомню, что больше всех меня поддерживает мой дед и ты, остальные родичи от такого родственника как я вообще не в восторге. Да и этот князёк мне не особо нужен, без него справлюсь.

— Знаю, — вздохнула девушка, — но нам нужны его земли. Этот худородный не просто так обратился к тебе только в моём присутствии. Поверь, если бы он прямо в зале предложил другим Великим свои земли, они бы и на пир не остались, умчались бы каждый к своему главе, чтобы сообщить им такую важную новость. Не знаю, как тебя ещё убедить взять его к себе, он ведь рассчитывает на твои артефакты. Давай сделаем так, немного времени у нас есть. Пусть сюда прибудет или глава нашего рода, или дед, он сможет тебя убедить и привести нужные доводы. Видишь, я с тобою честна, да и он тебя обманывать не станет. Всё же лучше тебе иметь по соседству наш род, а не этого худородного.

— Ладно, — согласился я, — пока не будем ему отказывать, ещё хорошенько подумаю. Ну, а ты езжай к своей родне, может быть, они вообще откажутся от такого щедрого предложения.

Король эльфов не был зол, его состояние можно было охарактеризовать не так, он был просто в невероятном бешенстве. Сначала был убит его верный слуга, даже друг. Зарезали как какое-то животное прямо в постели, причём это точно сделали дроу, в этом не было никаких сомнений. Кроме него в замке погиб только один из слуг, видимо ему просто не повезло увидеть гостя. Вся охрана и множество других слуг вообще ничего не заметили, умели дроу незаметно подбираться к своим жертвам. Холодный труп обнаружили утром, когда хозяин не пришёл на завтрак. Подняли тревогу, да только никого уже не нашли, что и не удивительно.

Впрочем, на место князя тут же поставили другого эльфа, не велика потеря, такое можно пережить. Только вот совсем недавно до короля дошли очень неприятные новости. Само собой, ему было известно о том, что к Дикому лесу отправилось войско, чтобы убить выскочку, который приносит государству убытки. Король даже выделил на это дело своего сильного мага, все почему-то считали, что кампания по устранению целителя будет чем-то вроде увеселительной прогулки. Только всё оказалось далеко не так. Целитель, принёсший столько проблем, смог дать отпор.

Из полноценного войска домой вернулось всего сто двадцать семь эльфов, усталые, израненные и голодные. Пока ещё не разобрались, почему людские аристократы начали на них нападать, когда они добирались обратно. Как доложили выжившие, у них даже пропуска никто не спрашивал, едва только их видели, как тут же нападали, да и количество разъездов изрядно увеличилось, трудно было проскочить незамеченными. Удалось выжить только тем эльфам, которые шли не по дорогам, а по лесу, даже в этом случае их иногда обнаруживали и устраивали погони с собаками, как на каких-то диких животных.