Она правда разыскала меня во время приема, что потрясло до глубины души, когда я меньше всего этого ожидал.

— Итан?

Я повернулся, чтобы ответить на ее вопрос настолько нейтрально, насколько смог.

— Лорел становится беспокойной, и Бринн велела мне привести ее к тебе. Она также сказала, что Лорел — папина дочка. — Она передала мне мою беспокойную дочь.

— Хорошо, — сказал я, прижимая Лорел лицом к своей груди, как ей нравилось, и мягко покачивая ее крошечное тельце из стороны в сторону. — Спасибо, Клэр.

— Она красавица, совсем как Бринн, — тихо сказала она.

Я кивнул в знак согласия, но не знал, что на это сказать, поэтому промолчал.

— Спасибо тебе, Итан.

— За что?

— За то, что оберегал мою дочь, и за то, что так сильно любил ее, и за то, что сделал ее такой счастливой.

Я почувствовал, как мои глаза расширились, не веря в то, что только что услышал.

— О, и за это маленькое чудо. — Клэр взяла одну из рук Лорел и поцеловала ее, прежде чем повернуться, чтобы сесть рядом со своим мужем. Я не мог представить, что когда-нибудь полажу с Клэр по-настоящему или у нас сложатся какие-то отношения. Я не хотел быть неумолимым, так же сильно, как... вспоминая, сколько раз она так сильно причиняла боль моей прекрасной девочке, и пока не был готов отпустить все это. Но ради Бринн, а теперь и ради Лорел, я должен был попытаться.

***

Мы вдвоем отправились в наше особое место. Я рано понял, что, когда Лорел капризничала и уставала, ее успокаивали нежные слова и стимулирование от простого созерцания красивых предметов. Итак, пока свадебная вечеринка все еще продолжалась, я ускользнул со своей маленькой принцессой и отвел ее в дом. По пути мы останавливались, чтобы посмотреть на интересные вещи, такие как картины на стенах, цветы в вазе или вид на море, открывающийся из одного из окон.

Когда вошли в дверь моего кабинета, она задрыгала ногами и издала воркующий звук, как будто говоря мне поторопить свою задницу и уже оказаться там.

Она заставляла меня смеяться над ее детскими выходками, а ей было всего три месяца. Как все будет, когда она начнет говорить? О Боже... или ходить?

Я вдохнул и больше не мог уловить запаха своих гвоздичных сигарет. Это было прекрасно. На этот раз я был полон решимости отказаться от них. Я не курил со времен Швейцарии и больше не испытывал тяги к аромату специй. Мне нравилось думать, что моя терапия помогает отделить курение от жизни. Теперь у меня были реальные причины.

— Вот она, малышка. Твоя любимая. — Лорел вытянула ноги и заворковала, глядя на портрет Бринн в моем кабинете. — Ты знаешь, что это мама, не так ли?

Она радостно забулькала и облизала два пальца.

— Я когда-нибудь рассказывал тебе о том, как впервые увидел ее в художественной галерее? — Два маленьких кулачка стукнули мне прямо в живот.

— Она вошла в комнату и направилась прямо к этому самому портрету, висевшему на стене, и уставилась на него. Мама тогда этого не знала, но я уже купил этот портрет для себя. — Я тихо рассмеялся. — Хитрый папочка, знаю, но я просто ничего не мог с собой поделать. Мое внимание привлекло то, как она смотрела на меня с другого конца комнаты. И она была такой красивой. Такой красивой...

***

3 мая

Сомерсет

— Теперь, когда моя очередь стоять за камерой, думаю, я понимаю твою тягу к фотографии, детка, — сказал мне Итан, используя мою камеру, чтобы сделать множество фотографий, которые мне не терпелось увидеть. Моя обнаженная спина была обращена к объективу, но Лорел смотрела на Итана через мое плечо. Однако я не знала, сколько еще смогу продержаться, позируя ему. Это было единственное, что я могла сделать с извивающимся трехмесячным ребенком на руках.

Итан тихо рассмеялся сквозь щелчки затвора.

— Я вижу тебя, принцесса, — сказал он Лорел.

— Что она делает, кроме того, что пытается выпрыгнуть из моих объятий? — Я спросила.

— О боже, она так много улыбается. Словно позирует перед камерой.

— Ну, я уверена, она точно знает, что ты делаешь с этой камерой. Она все время видела, как та направлена на нее, с тех пор как родилась.

— Я знаю, но сейчас она просто выглядит такой счастливой, — сказал он.

Он сделал еще пару наших снимков. Фотографии были его идеей. Он спросил меня, может ли он это сделать, и я, конечно, согласилась. Было не так уж много вещей, в которых я могла ему отказать, и это было то, о чем он просил специально, только для него. Он спросил вскоре после того, как я сказала ему, что закончила работать моделью. Я знаю, что мое заявление доставило ему удовольствие. Итан и раньше не принимал мою работу моделью обнаженной натуры, потому что не принимал никакого участия в моем выборе. Теперь ему была предоставлена возможность уважать мое решение отказаться от этого. Он был все тем же восхитительно собственническим, красивым, доминантным и иногда иррациональным мужчиной, с которым я познакомилась ровно год назад, и мысль о том, что больше ни один фотограф-мужчина не увидит меня обнаженной, была для него несомненным плюсом.

Почему я отказалась от работы моделью?

Проще говоря, у меня больше не было в этом необходимости. То, что определяло меня, было гораздо большим, чем просто физическое, и за прошедший год я изменилась и выросла, открывая для себя эти знания о себе. И я научилась любить.

Но самое главное, я позволила себе быть любимой.

Не думаю, что что-либо из того хорошего, что случилось со мной за прошедший год, произошло бы, если бы не Итан. Я верила в это всем своим сердцем. Никто не смог бы сделать для меня то, что сделал он. Только любовь Итана могла найти свой путь в мое опустошенное сердце. Только любовь Итана давала уверенность, в которой я нуждалась, чтобы снова доверять и снова любить себя.

Только он.

— Конечно, она счастлива. Она смотрит на своего драгоценного папочку.

28 мая, 1838 года

Я много раз писала на этих страницах о тяжести своей вины. Моменты, когда была поглощена настолько сильно, что не могла представить, что какое-либо будущее когда-либо станет возможным. Тяжелое бремя, которое я несла годами, пока один человек не помог мне сбросить его. Я знаю, что будут времена, когда я почувствую, что вина все еще окутывает меня, но впервые появилась некая ясность в предвидении, чтобы понять, что мое бремя никак не помогло никому из тех, кто был потерян для меня.

Дариус спас меня от самой себя. Я прекрасно осознаю это. Я уверена, что без его любви я бы не дышала по сей день, а сердце не билось бы в груди.

Есть великая красота в простоте того, чтобы довериться другому и позволить ему поддержать тебя. Мой Дариус преподал мне этот урок. С самого начала он действительно мог видеть меня. Я верю, что он единственный человек, который когда-либо заглядывал в мою душу. Редкий дар, который послужил для того, чтобы вернуть мне мою жизнь.

Он подарил мне нашего драгоценного Джонатана, а также дар безмятежности, позволив моему Джею уйти. Теперь я знаю, что Джей находится в мирном месте, где то, что происходит в этом земном царстве, – всего лишь песчинка, плавающая в океанах времени. В самые мрачные часы Дариус всегда был моим светом. Мой возлюбленный, который заглянул в мою измученную душу и освободил меня.

М Р

Я отложил дневник и посмотрел на статую ангела-русалки, обращенную к морю. Бринн она понравилась с первого взгляда. Необычность дизайна была неотразима, но теперь, когда мы знали историю его создания, это было гораздо больше, чем привлекательный кусок резного камня, украшающий садовую стену.

Я перечитывал этот конкретный отрывок много раз. Наверное, почти выучил это наизусть. Личные мысли, написанные женщиной, которая жила в этом доме почти двести лет назад. Найденный Бринн в потайном ящике старого письменного стола. Когда она показала мне дневники, я, конечно, прочитал их. Они были чем-то новеньким, напоминанием о повседневной жизни в том же доме, где мы теперь жили. Однако эта конкретная запись запала в душу. Это было уместно.