- Оу, спасибо. - Взявшись за рукоять, протянул я, вызвав у зайки знакомую реакцию.

Длинноухая так резво шарахнулась в сторону, вжавшись в стену с испуганными глазами, что я едва не выронил оружие. Оставалось только диву даваться проворности этих милашек. Стоило только сказать ласковое слово, как зверушки мигом испарялись. Интересная здесь дрессировка.

Моя компания ушла вперед, но когда повернулся, чтобы догнать дворян, заметил ухмыляющегося принца. Что-то подозрительное было в поведении друга Маариса. Чужая память услужливо подсказывала, что раньше Викториас таким не был. Вот только в чем было отличие, так и не удавалось понять. Память усвоилась лишь частично, да и то только для того, чтобы смог влиться в благородное общество и знать, кто есть кто. Но вот большего не было. Но с этим буду разбираться потом.

А пока мой взгляд опустился на тот самый револьвер, что услужливо вернул мне граф. Ничего выдающегося в нем не было. Если, конечно, не считать за таковое золотые узоры. Причем не позолоченные, а именно золотые. Даже рукоять из слоновой кости была покрыта тонкими золотыми линиями. А все остальное вовсе изобиловало всевозможными завитушками, листочками и прочей растительностью. Казалось, что мастер, создававший шедевр, стремился воссоздать на нем полноценное дерево. Мне даже удалось крохотный цветочек разглядеть в этом блеске.

Барабан на шесть патронов откинулся без каких-либо усилий. Стоило только потянуть за специальный рычажок, как барабан откинулся в сторону. Рука привычно поймала пару отстрелянных гильз, оставляя внутри еще четыре цельных патрона.

- Четыре выстрела. - Задумчиво пробурчал себе под нос, сознательно не торопясь догонять “друзей”. - А дальше что?

Само собой, ответа ожидать было не от кого. Служанки следовали за нами, неся подносы с вином и немудреной закуской. Судя по всему, остальное девочки уже съели. Но никто из служанок не торопился вернуть мне патроны. Хотя стоп, какие патроны? Их же было всего ничего. Да и прошлым вечером было целых восемь выстрелов. А это значит...

Сердце начало выдавать бешеный ритм, активно разгоняя кровь по чужому телу. Мне и без подсказок памяти было понятно, что навык стрельбы просто так не передать. Ты можешь знать об этом бесконечно много, но без практики никакого толка не будет. И если принц захочет снова посмотреть, как метко стреляет его будущий маршал, то я крупно облажаюсь.

Никакого особого плана придумать не удалось. Пусть я и был далеко не так молод и наивен, как могло показаться на первый взгляд. Но разгадать хитрый замысел аристократов не получалось. Не настолько хорошо разбираюсь в хитросплетениях дворцовых интриг. По сравнению с тронными заговорами змеиный клубок офисных простушек просто ничто. Только делать что-то нужно было именно сейчас. Слишком не нравился насмешливый взгляд Викториаса. Мальчуган явно уже придумал коварный план по моему устранению.

Пока шел на улицу, пальцы сами собой извлекли все пули из барабана. Гильзы были уже не нужны, но и выбрасывать их не стал. От чего-то казалось, что болванки еще могут пригодиться, пусть и использовать повторно не получится. Странно, что у столь знатного человека, как герцог, не было с собой достаточного количества боеприпасов. Особенно с такой любовью пострелять. Ну да и ладно.

На всякий случай задвинул барабан обратно. Хотелось посмотреть, как себя поведет это чудо-оружие в моей руке. Палец привычно лег на курок, отчего появилась надежда, что тело и без моих усилий помнит, как обращаться с любимой игрушкой. Несильное нажатие на спусковой крючок, и курок отклонился назад, чтобы со щелчком вернуться обратно, имитируя выстрел. Барабан ожидаемо провернулся, напоминая, что данный пистолет изначально создавался для быстрой стрельбы. Только точность оставалась весьма низкой. Около пятидесяти метров, если не меньше, да и то, если взвести курок заранее.

Вновь откинув барабан, зарядил оставшиеся патроны. Но не стал вставлять их подряд, сделав промежуток. Остаться совсем без оружия не хотелось, а последняя пуля… Нет, для себя оставлять ее точно не буду. Не было во мне ни грамма высокородной гордости, не позволявшей знатным воинам сдаваться на милость врага. Да и толку с этой чести, если ты уже будешь на том свете.

- Герцог, Вы слишком серьезно относитесь к обычной прогулке. – Продолжил усмехаться принц, словно свысока смотря на своего давнего друга.

- Нужно быть всегда наготове. – На автомате ответило тело, совсем не интересуясь мыслями своего нынешнего хозяина.

- Да бросьте, что может случиться во дворце? – В очередной раз хмыкнул граф Калид.

- Вчера Вы так же рассуждали. – Вполне резонно заметил барон Аспектабль. – А потом пришлось избавляться от тела очередного наглеца.

- Второй раз такого не случится. – Фыркнул уродец со шрамом.

- Мы всегда будем в центре внимания. – Продолжил рассуждать Калид. – Никогда нельзя расслабляться. И если герцог считает, что его предосторожность не лишняя, то я склонен с ним согласиться.

Мы расположились в большой круглой беседке, выстроенной из белого кирпича. Снаружи строение густо обвил плющ, почти скрывая белизну камня. Зато изнутри оставалась всё такая же прекрасная, как и много лет назад, когда Маарис впервые оказался в загородной резиденции.

Солнце уже скрылось за высокими деревьями огромного леса, раскинувшегося вокруг дворца, уступив место громадной луне. Ночное светило низко нависло над крышей, красуясь идеально круглой формой, еще и налитой весьма тревожным красным цветом. Мало кого интересовали такие мистические знаки, но для меня обстановка казалась весьма тревожной.

Никакого ветерка не было. Служанки оставили пару подсвечников и подносы с вином и закуской и удалились, встав где-то в темном саду. Предлагалось самим наполнять свои бокалы, но никто и не подумал притрагиваться к дорогим сосудам, наполненным еще более дорогим напитком. Все веселье ушло с лиц собравшихся аристократов. В памяти отпечатался отдельный эпизод, связанный с сегодняшним собранием, но никакой конкретики не было. И никто не торопился нарушить молчание, явно ожидая, когда принц начнет говорить. И ведь дождались же.

- И так. – Неохотно заговорил Викториас, старательно избегая смотреть на кого-нибудь. – До нас дошли весьма неприятные слухи. Проклятая армия освобождения решила выйти из тени. Пока неизвестно, куда будет нанесен первый удар, но то, что он будет уже очень скоро, сомнений нет.

Мысли снова пошли вскачь, переворачивая тонны информации, чтобы вычленить отдельную запись с нужным названием. И ведь действительно всё было как с книгой. Или просто со стопкой бумаги. Мой мозг не хотел работать как компьютер, тут же выдавая нужный файл, лишь получив на него запрос. Приходил напрягаться и выискивать информацию едва ли не вручную.

Армия освобождения была реальной угрозой. Вот уже пару десятилетий революционеры терроризировали всю империю, устраивая подрывы и расстрелы чиновников. Проводили диверсии на предприятиях, срывая не только оборонные заказы, но и вообще подрывая всю хозяйственную деятельность именитых родов. А все требования сводились к отмене рабства. Конечно, хотели подпольщики и от аристократии избавиться, но это было уже следующим шагом. И данный факт, как ни странно, все прекрасно понимали. Стоило только поддаться одному условию, как заговорщики выдвинут и другие. В итоге всё уперлось в тупик и без крупной войны уже разрешиться не могло.

Поговаривали, что эту самую армию спонсировали из-за рубежа. Слишком много доброжелателей нажила империя за многие века своей экспансии. Причем не только порабощение многих народов послужило основной причиной распрей. Само отношение к правителям и высшим аристократам других княжеств, баронств и царств было как к ничтожествам. Империя давно считала себя единственной достойной существования в этом мире.