- Барон, не стоит портить императорских рабынь. - Как-то отстраненно проговорил я и, сквозь наполненный бокал, посмотрел на изменившуюся физиономию высокородного выродка.

- Чего?! - Сделал он вид, что не понял.

- Порча имперского имущества карается по закону. - Расплылся я в кровожадной улыбке.

Аристократическое общество с неподдельным интересом наблюдало за нашей небольшой перебранкой. Казалось, что еще немного, и в компании начнут делать ставки на то, что будет дальше. И ведь знали, гады, что мы давно друг друга недолюбливаем, только и выискивая повод поддать оппоненту душка. А жалкая рабыня, чей хвост сейчас страдал, была всего лишь предлогом для очередной бескровной дуэли. Обидно, если он сейчас сломается, но не более.

- Не посмеешь... - Змеей зашипел на меня Детестан.

- Барон. Барон! - Отчаянно замахал руками лысый товарищ, сидящий рядом. - Уймитесь! Вы и без того уже перегнули палку!

- Ну что же Вы, виконт Палчер, нам же интересно, какое наказание придумает герцог на этот раз. - Расплылся в улыбке принц.

Бедного барона аж передернуло от осознания подкравшейся угрозы. Рука разжалась, выпуская мохнатый хвостик, позволяя служанке сбежать вместе с графином.

- И что же Вы теперь будете пить, барон? - Усмехнулся сидящий радом со мной барон Аспектабль. - Никто ведь не рискнет к Вам приблизиться.

Нахалу оставалось только обернуться, чтобы самому убедиться, что ни одна рабыня даже не дернулась в сторону стола. Скорее, наоборот, зверушки поспешили разбежаться, прячась за колоннами.

- Не можем же мы обделять столь знатного человека. - Хмыкнул Граф Клаир, сидящий напротив шрама. - Девочки, не бойтесь. Если он еще что-то подобное себе позволит, герцог отрубит руку, не уважающему империю наглецу.

Лицо барона побледнело, еще сильнее выделяя уродливый рубец, некогда оставленный рукой того самого герцога. Вражда Маариса, как, впрочем, и его семьи, с бароном шла уже не первое поколение. К счастью, большую войну запрещала сама империя в лицах сменяющихся императоров. Но это не мешало проводить дуэли и прочие мелкие шалости. Лишь бы родовые разборки не вредили продолжению прославившихся родов.

- Герцог. - Учтиво склонил голову Граф, принося извинения, за то, что прикрылся моим именем.

- Ну что Вы, граф. - Расплылся в любезной улыбке в ответ на этот знак почтения. - Вы ведь прекрасно знаете, что честь империи превыше всего.

Стоило только немного обвыкнуться и рассортировать воспоминания, полностью перенимая роль высокородного дворянина, как новая роль заиграла яркими красками. В кровь снова начал выплескиваться адреналин, подстегивая к более интересным шалостям, допустимым в данном обществе. А представление, как ночью будет благодарить эта мохнатая девочка за свое спасение, приятно согревало душу. Ух, неужто наконец осуществлю свою мечту.

- Маарис, ты стал слишком жесток. - Печально вздохнул Викториас, вновь поднимая бокал с дорогим вином. - Мне стоит опасаться такого грозного конкурента.

- Что Вы, мой император, - Мгновенно переключился я на принца, задумчиво смотрящего на меня. - у меня нет желания занимать трон. Больше скажу, я сделаю все, чтобы этого не случилось.

И вновь я нисколько не кривил душой. Даже не так. Мы не кривили душой. В воспоминаниях настоящего Маариса не было ни единого намека на то, что он хотел бы вступить на престол. Конечно, этого нельзя было сказать о его, то есть нашей, матери, первой принцессе и родной тетушке смазливого пацана. Но женщина не имела прав на трон, как и любая другая особа в империи Санфайн. А вот ее отпрыску власть была неинтересна. Приключения захватили молодого аристократа. И куда же деваться без славы? Маариса больше интересовало покорение независимых княжеств и прочих земель, до которых еще не дотянулись руки империи.

- Знаешь, - Неожиданно перешел пацан с официального тона на вполне дружеский. - мне бы очень пригодился такой маршал.

- За будущего маршала! - Воскликнул Аспектабль, поднимаясь сам и поднимая искрящийся сотнями идеальных граней бокал.

- За будущего маршала! - Поддержали и остальные.

Даже Детестану пришлось подняться, когда принц подпрыгнул со своего места, задорно опрокидывая в себя рубиновую жидкость. По изуродованному лицу было заметно, что пить за будущего командующего всеми войсками империи было противно. Но идти против воли своего повелителя, находясь всего лишь на нижней ступени дворянства, оставаясь не только ниже своего врага, но и других присутствующих здесь, оставалось смертельно опасным предприятием. Да и сам барон был далеко не такой храбрый, чтобы на такое пойти.

Несмотря на испуг, к барону подошла другая девушка, очень похожая на пантеру. Во взгляде служанки читались уверенность и странная для рабыни гордость. Хвостатая продолжила подливать вино быстро пьянеющему хаму, почти всё время смотря исключительно на меня. Причем дело было явно не в поиске защитника. Нет. Этот взгляд я ни с чем не спутаю. Так смотрят хищницы, увидевшие в мужчине подходящий вариант. Для чего именно — не важно. У женщин вообще не бывает одной-единственной цели. Их хитрые многоуровневые планы выстраиваются в каскады неприятностей для мужчин.

Именно так я себя и ощущал, пятой точкой чувствуя, что должно что-то произойти. И, как назло, в этом чем-то я должен был принимать активное участие. В памяти всплыла строка из чата, где плаксивая девочка умоляла отдать ей тот самый злосчастный код, чтобы стать частью ивента. Улыбка расползлась по лицу, представляя, как бы высокомерная девица обломалась, попав в тело вот такой вот рабыни-кошечки. Ой, как бы дурочка пожалела о своем желании. Особенно, если бы оказалась в услужении барона Детестана.

- Герцог, не желаете ли выйти подышать свежим воздухом? - В очередной раз обратился ко мне принц.

- С удовольствием, Ваше величество. - Склонил я голову в почтенном поклоне.

Хитрая улыбка не смогла ускользнуть от моего взгляда, но придавать значение данному жесту не стал. Вместе с нами из-за стола поднялись и все остальные, пока служанки набросились на еду, собирая всё на подносы. Конечно, некоторая часть блюд тут же оказывалась в их ротиках, но все делали вид, что ничего не замечают. Мне даже стало жалко зверолюдок, столько времени наблюдать, как мы ублажаем свои желудки, самим оставаясь голодными с самого утра. Но, припомнив, как данная компашка любила загонять рабынь под стол, решил ничего не произносить вслух, только тихонько хмыкнув.

- Маарис, надеюсь у тебя еще остались патроны? - Озабоченно поинтересовался молчавший весь вечер граф Калид, сидевший по левую руку от принца.

Отчасти наши положения с графом были довольно равны. Его мать была третьей принцессой и так же хотела усадить парня на трон. Только и сам Калид был бы не против занять столь значимый пост. Зная об этом, у нас иногда возникали небольшие перепалки, но никогда не переходили дозволенных границ. По большому счету, нас можно было назвать друзьями. Особенно в столь ядовитом обществе, как высшая аристократия империи.

- Знать бы еще, где мой пистолет. - Задумчиво проговорил я в ответ.

- Что? - Удивленно переспросил граф.

- Не видел свой револьвер с прошлой ночи. - Тут же поправился я, понимая, что слово “пистолет” в этом мире не использовался.

- Прости. - Смутился парень с голубыми глазами. - Мне пришлось его отобрать.

- Чего? - Сбился я с шага, вперив в графа пронзительный взгляд.

- Ты был на столько пьян, что грозился пристрелить барона. - Горячо зашептал Калид в ответ, явно переживая за свой поступок.

- Да? - Наигранно задумался я, стараясь придумать, как поступить в данной ситуации. Забрать оружие значило еще больше, чем хлестануть перчаткой по морде. - Жаль, стоило бы это сделать вчера.

- Герцог! - Возмущенно воскликнул граф.

- Ну что Вы, граф. - Глупо улыбнулся я в ответ. - Я же шучу.

- Плохие у вас шутки... - Пробурчал в ответ человек, подзывая одну из служанок.

У меня перехватило дыхание, когда ко мне подбежала настоящая зайка. Длинные серые ушки поднимались высоко над моей головой, хотя сама служанка была намного ниже. Да и выдающаяся фигура едва сдерживалась тканью обтягивающей блузки, созданной, чтобы подчеркнуть выпуклости. Девушке пришлось даже покашлять, чтобы я опустил взгляд ниже объемов, прикрывающих небольшой серебряный поднос. На серебряном овале лежал мой револьвер, небрежно прикрытый крохотной тряпичной салфеткой.