— Мелания, — прошептал хрипло Сэм и моментально перетянул меня на свои колени.

Обнял, вновь припал к моим губам в жадном поцелуе, но резко остановился, когда его пальцы скользнули по шраму на моей спине. Он сместил руку в сторону, на ощупь отыскал второй след, симметричный первому, и чуть хмуро посмотрела в мои глаза.

— Я не человек, — сообщила сипло, коснувшись невидимого для взгляда медальона на шее.

По телу пробежала дрожь. После позорного увольнения со службы я скрывала правду о себе.

— Кажется, я слышал о тебе…

— И что же? — напряжённо уточнила я.

— Явно неправду, — Сэм провёл ладонью по моей щеке, очертил пальцем линию моего подбородка.

На глаза отчего-то навернулись слёзы, накатила совершенно неуместная робость, и я потянулась за новым поцелуем. Лёгким, неуверенным. Сэм моментально перехватил инициативу, снова стиснул меня в объятиях. На этот раз бережных, словно желал защитить от всего, даже от прошлого. И появившиеся было сомнения развеялись.

— У меня… никогда не было… — прошептала я, посмотрев в его глаза.

И в них зажглось торжество, радость обладания, нежность.

— Не бойся. Я заберу боль, — пообещал он, трепетно целуя меня в щёку.

Я зажмурилась от щекотных мурашек. На губах сама собой расплылась улыбка. Быть может мы не выберемся, но сейчас это неважно. В его объятиях всё потеряло значение.

— Значит, феникс? — Сэм впервые заговорил после того, что между нами случилось.

В теле ещё таяли искры удовольствия. А боль ушла сразу же. Как и обещал, он её забрал. Мы лежали на спальнике под двумя одеялами, переплетя ноги и прижавшись друг к другу телами. Он обнимал меня и аккуратно обводил кончиками пальцев шрамы на моей спине.

— Феникс. Падшая, — горько усмехнулась я.

— Как ты лишилась крыльев?

— Как расскажу, а за что — сама не знаю. Это очень слезливая история, — фыркнула я, пытаясь придать голосу ироничных ноток. — Ты уверен, что хочешь…

— Уверен, — мягкий поцелуй коснулся моего лба, сбивая на миг сердце с и так неровного ритма. — Рассказывай, Мел.

/Мел/

— С чего бы начать? — задумалась я, стараясь собраться с мыслями. — Детство у меня было отличное. Дедушка, несмотря на занятость, меня обожал. Родители самые лучшие. А потом всё изменилось, будто за миг. Дед заболел. Отец стал холоден ко мне и к матери. Однажды он пришёл в мою спальню, забрал меня, отвёл в подвал и там срезал мои крылья. Без объяснений и даже эмоций. Он отдал меня… Я даже не знаю, кто они были. Меня вывезли из страны, держали взаперти. Со мной не общались, ничего не объясняли. Мой… приёмный отец заметил нас в придорожной гостинице, осторожно заговорил со мной, помог сбежать. Он вырастил меня. Может, ты про него даже слышал. Джин Уилсон.

— Слышал, — Сэм крепче обнял меня словно в попытке поддержать. — Мне жаль. Он был замечательным человеком.

— Самым лучшим, — подтвердила я, привычно ощущая, как глаза щипают слёзы. — Он стал мне настоящим отцом, а его дочь, Лили — сестрой.

Где она сейчас? Жива ли? И если да, смогу ли я ей помочь?

— Почему твой настоящий отец так поступил?

— Не знаю, я часто думала об этом, прикидывала варианты. Наверное, дело во власти. Может, он боялся, что дед выберет меня, а не его.

— Наследницей рода? — предположил Сэм.

— Смотри выше, — мне пришлось прочистить горло, чтобы суметь продолжить. — Мой дед — Тирос Альвианский.

— Король Альвиана? — поражённо переспросил Сэм.

На миг стало страшно. Лишь приёмный отец и Лили знали мою тайну. Сэм стал первым, кому я решилась рассказать о себе. И то потому, что мы застряли в шахте почти без надежды выбраться.

— Да. Но какая теперь разница, раз границы стран закрыты? Здесь я просто безродная неудачница.

Пятнадцать лет назад отношения между странами настолько усугубились, что было решено прекратить любые политические связи и возвести магические границы. Даже если бы я вдруг захотела вернуться на родину, ничего бы не вышло.

— Ты бы могла обратиться к Совету, попросить о защите и…

— Родной отец не пожалел меня ради власти. Может, к ним меня и везли. Нет уж. Я просто хотела забыть о прошлом и жать дальше. Создала астральную книгу, как принято в Кириусе, поступила на службу. Но мне не повезло и здесь…

— Что произошло, Мелания? — Сэм погладил меня по голове.

Этот жест пронёсся теплом в душе.

— Один… мерзацев… — скривилась я. — Возможно, ты знаешь и его. Леон Кортни.

— Слышал, — хмыкнул он в ответ, и в голосе послышались рычащие ноты.

— Я попала в его отряд. Он сразу начал оказывать мне знаки внимания. Потом предложил стать любовницей. А когда я отказала, решил… видимо, убедить. Я…

— Я слышал про тот скандал. Что феникс напала на него и её с позором уволили.

— А тот факт, что я защищалась, опустили. Леон всё-таки чистокровный дракон, высокородный. Он пытался уговорить меня замять дело, если я соглашусь замолить вину. Наверное, в ином случае выбора бы и не было, в конце концов, кто я и кто он, но влияние отца помогло. Да и пришлось рассказать старшим о моём происхождении. Вышло, что я гражданка другой страны. Потому мне не стали предъявлять обвинения, но и продолжить службу не дали. Кортни вышел чистеньким, а меня уволили. Но хоть не посадили и не пришлось с ним спать.

— Поэтому ты подалась в наёмники?

— Опасная работа, зато высокооплачиваемая. Отец погиб при прорыве у Форли, Лили сильно пострадала, почти выжгла себя. Мне нужно было заботиться о ней. Все сбережения ушли на целителей. Зато её резерв удалось восстановить, через год она должна поступить в академию. А там бы я подыскала что-нибудь менее опасное, — вздохнула я грустно. — Не хочешь поделиться и своей слезливой историей? Почему тебя пытаются убить?

— А у меня нет слезливой истории. Всё довольно стандартно и банально. Что я из сильного рода и чистокровный дракон ты и так видишь по ауре. Я поступил в академию, закончил её с отличием, поступил на службу в серую зону, позже перевёлся в чёрную. Отличился при битве у Форли.

— Ты и там был? — сипло переспросила я.

Тогда же и погиб отец, а Лили еле избежала смерти в пасти порождения.

— Да, — Сэм крепче меня обнял, словно погрузившись на мгновение в прошлое. — Итан спас нас всех тогда.

— Создал десятиступенчатое заклинание, — кивнула я.

Достижение клирики Вилдбэрна стало практически легендой. Но невероятнее всего то, что при такой растрате резерва он сумел выжить.

— Совет опасается Итана, они боятся, что он начнёт отстаивать… свою политическую позицию. У него сильная поддержка военных. Поэтому и пытаются избавиться от его союзников.

— Так вот, в чём дело. Надо же… Действительно, обошлось без слёз. Почти, — усмехнулась я горько. — Мы ведь теперь оба застряли здесь.

— Мы выберемся, Мел.

— Хочется верить.

— Выберемся. Но только не сегодня, — проурчал Сэм, уткнувшись носом мне в изгиб шеи и громко задышал, вызывая в теле щекотные мурашки. — Никаких больше грустных разговоров. Только страстное веселье.

— Страстное веселье? — рассмеялась я. — Впервые слышу о таком.

— Я покажу, — Сэм перевернулся, подминая меня под себя.

Дыхание сбилось, внизу живота сладко потянуло.

— Тебе понравится.

— Мне уже нравится, — улыбнулась я и потянулась за поцелуем.

Чтобы снова забыться и не думать о том, что мы погибнем в этой шахте.

/Мел/

— Да! — раздался радостный возглас Сэма из глубины шахты.

От неожиданности я чуть не выронила ложку в котелок, где тихо бурлила каша. Бросилась было к нему, но быстро опомнилась, сначала сняла еду с огня, закрыла крышкой и только потом рванула к моему дракону.

Моему? Ну ты и замечталась, Мел!

— Ты что кричишь? — миновав высокую кучу нарытых нами камней, я заглянула в тоннель, в который он закопался.