— Качественная иллюзия, я почти поверил, — внезапно усмехнулся Стивен, что вызвало во мне полнейшую растерянность.

Стало ясным, что это только мои ощущения и взорваться готова лишь я, а мужчина уже взял себя в руки.

— Мне, наоборот, показалось, сработано топорно, — выдохнула я, приблизившись к нему. — Давай осмотрю рану и…

— Кровь уже остановилась, — Стивен сжал мои плечи руками и внимательно посмотрел в мои глаза. — Ты знаешь, кто они?

— Нет, если и сталкивалась, то в темноте не разглядела лиц. Да и волновалась очень. Сделала первое, что пришло в голову, — я отвела взгляд и сильно зажмурилась, словно готовясь к прыжку в бездну, а потом снова посмотрела в глаза Стивена. — Мне так стыдно. Ты думаешь обо мне лучше, чем есть. Я отправилась в серую зону, не чтобы предупредить.

— Ты знала про заказ, — отозвался он непонятным тоном.

— Нет, только предполагала. Я… у них Лили, — призналась на выдохе, и из глаз брызнули слёзы.

Может, совершала ошибку, рассказывая о своей беде, но мне хотелось верить Стивену, и я действительно не желала ему зла. Не смогла бы убить, скорее умерла бы сама.

— Тихо, — Стивен привлёк меня к своей груди, мягко провёл ладонью по моим волосам. — Успокойся, Мел, и расскажи мне всё. Будем думать, что делать дальше.

От его слов стало легче, хотя слезопоток на этом не закончился, мне понадобилось ещё минут пять, чтобы справиться с собой. Но эти дни выдались напряжёнными, я так боялась потерять Лили и в процессе себя, своих принципов. А потом появился страх лишиться Стивена. Я всё же совершила эту ошибку, влюбилась в обручённого дракона. Идиотка…

— Тебя шантажируют? — мягко подтолкнул меня к рассказу Стивен.

— Мне прислали записку с изображением связанной Лили. Угрожали убить её. И обещали сохранить ей жизнь…

— За моё убийство, — мрачно завершил он мою фразу.

— Да, — отлепившись от груди Стивена, я присмотрелась к его лицу. Он был в ярости, но что-то внутри подсказывало, злится не на меня. — Я ведь пыталась вступить в гильдию наёмников. Но отказалась в итоге. Мне всё пытались вручить заказы на убийство, подкидывали ужасных заказчиков, чтобы я согласилась. Видимо, твои недоброжелатели искали всех, кто может действовать в серой зоне и имеет хоть какие-то навыки.

— Что-то мне подсказывает, что тебя мог ждать успех, — внезапно весело рассмеялся он. — Военное образование, астральная книга, крылья. Как ты успела создать и то, и другое?

— Крылья мне сплёл приёмный отец, — грустно улыбнулась я. — Он дал мне возможность снова взлететь в небо. Но… я скрывала свою особенность, чтобы не выделяться. Не хотела попасть под наблюдение Совета. Правда, крылья и не развиты вовсе, не наложены заклинания и кристаллы. Я вылетела со службы раньше, чем успела ими заняться.

— Они прекрасны, Мелания, как и ты, — Стивен трепетно провёл ладонью по моей щеке. — Мы вытащим Лили. Она в беде по моей вине.

— Разве ты виноват в действиях недоброжелателей?

— Если у них нет чести, это не значит, что её нет и у меня, — сердито возразил он. — Пусть косвенно, но я — причина твоих бед. Хотя и благодарен им, иначе бы мы не встретились.

— Я пока не в состоянии думать о них так. Лили… вдруг её уже нет в живых? — мой голос задрожал от ужаса догадок.

— Будем верить в лучшее, — Стивен растёр мои плечи руками. — Но всё же условимся так. Больше никакой самодеятельности без предупреждения. Хочешь проткнуть меня мечом, хотя бы намекни. Я опытнее, потому и главный. Договорились?

— Договорились, — кивнула я после секундных раздумий.

Меня обучали подчиняться старшим по званию. Пусть дни моей службы позади, но внутренне Стивен ощущался настоящим командиром, тем, за кем хочется следовать, кому доверяешь. Жаль, что в своё время я попала не под его начало, а столкнулась с мерзавцем Кортни.

— Я тебя не подведу. Обещаю, — прошептал он, оставив горячий поцелуй на моём лбу. — Мы вытащим Лили.

Мне хотелось ему верить. В этот момент тлеющие угли надежды воспылали настоящим пожаром. А чувства к Стивену усилились многократно. Вскинувшись, я прижалась губами к его губам. Впервые сама его целовала, и мне понравилось это ощущение свободы, уверенности в себе, отсутствия страхов. Я верила ему. Хотела верить и не желала думать о плохом исходе. Стивен со стоном стиснул меня руками и ответил на поцелуй со всей страстностью. И мы забылись на долгие мгновения, наслаждаясь близостью друг друга.

— Буду считать, что это твоё «да», — хрипло прошептал Стивен, когда нехотя оторвался от моих губ.

— Что? — промямлила я.

Абсолютно не соображала из-за его близости. Мысли кружили совершенно нецеломудренные образы, лёгкие наполнял терпкий аромат моего дракона. Моего? Похоже на то.

— Ты станешь моей невестой, Мелания, — медленно произнёс он, заглядывая в мои глаза. — Брось попытки от меня сбежать.

— У меня есть выбор? Ты так бескомпромиссен.

— Выбора нет, — довольно кивнул он. — Сначала спасём Лили, потом я разрываю помолвку с Камиллой и ты выходишь замуж за меня.

— Замуж? — я всё же опомнилась.

— Прости, я тут понял, помолвки — не моё, — задорно ухмыльнулся он и впился в мои губы поцелуем, чтобы пресечь возмущение.

/Мелания/

— Нам надо передохнуть, — Стивен нехотя оторвался от моих губ. Шершавый палец скользнул по моей скуле. — И обсудить план.

— Он у тебя уже есть?

— Для начала надо понять, как нас настолько легко выслеживают в Мглистом Лесу, — обняв за плечи, он повёл меня к ближайшему дереву.

Вещей у нас с собой не было, так что мы просто уселись на траву. Стивен откинулся на тёмный ствол спиной и устроил мою голову на своём плече.

— Давай подумаем. Ты сохранила что-то от похитителей? Может, они передали тебе маяк?

— Нет, письмо мне пришло обычным отправлением. Я как раз собиралась встретиться с Лили. И вот… Письмо я сразу сожгла.

— Тогда как нас нашли?

— Передал кто-то из твоего отряда? — осторожно предположила я, зажмурившись, когда ладонь Стивена прошлась вдоль позвоночника.

По коже побежали мурашки, и поток мыслей развеялся, сменив направленность. Стивен узнал все мои тайны и не отвернулся от меня, наоборот, снова намекал на замужество. Я не знала, как к этому относиться, но ловила себя на мысли, что не хочу с ним расставаться, и желаю поверить в возможность остаться с ним навсегда.

— Я им доверяю, — тяжко вздохнул он. — Но попробуем проверить. Правда, есть ещё одна догадка.

— Какая? — я заинтересованно вскинулась.

— Расскажу, как только поцелуешь, — прищурил он свои яркие глаза.

Пожав плечами, я прижалась к его губам своими. Он замер, словно удивившись, а потом хрипло усмехнулся.

— Иди сюда, шепну на ушко, — хитро предложил он, приподнимая меня и пересаживая на свои колени.

«Похоже, обсуждение откладывается» — подумала я про себя, когда его губы накрыли мои в требовательном поцелуе.

Но протестовать не было никакого желания. Не знаю, как сложится моя жизнь дальше, но я хочу верить Стивену.

Мы встретились с отрядом рано утром. К счастью, все выжили, никто не пострадал, правда, выспавшимся никто не выглядел. Зато все нам обрадовались, что совершенно развеяло наше недоверие. Впрочем, Стивен не собирался опираться на чужие эмоции, он решил действовать прямо. Тем более, на самом деле ни в ком не сомневался, но подозревал невольное участие в заговоре. Подкинуть маяки или подключиться к артефактам связи могли без их участия.

— Знаю, вы все вымотались, мы с Мел тоже. Потому хотелось бы понять, как нас столь быстро нашли враги, — он обвёл серьёзным взглядом притихших мужчин.

— Вы в нас сомневаетесь? — хмуро спросил Вотчет.

— Нет, я хочу вам верить до последнего, каждый из вас не раз прикрывал мне спину. Но вы можете не знать, что выдаёте наше местоположение. А подключение к артефакту связи вряд ли возможно выявить в условиях леса. Поэтому предлагаю проверить друг друга на маяки, все вещи, а артефакты просто уничтожить.